Μπορούμε επίσημα να διαγράψουμε τους Μέμφις Γκρίζλις από τη λίστα των ομάδων στις οποίες θα μπορούσε να παίξει ο ΛεΜπρόν Τζέιμς αν αποφασίσει να φύγει από τους Λος Άντζελες Λέικερς μετά από αυτή τη σεζόν.
Κατά τη διάρκεια μιας εμφάνισης στο τελευταίο επεισόδιο της εκπομπής YouTube “Bob Does Sports”, που κυκλοφόρησε την Πέμπτη, ο Τζέιμς πρότεινε ότι οι Grizzlies έπρεπε να μετακομίσουν στο Nashville και αστειεύτηκε ότι “μπορεί να είχε τραβήξει έναν Eli Manning” εάν το franchise είχε κερδίσει το 2003 το ΝΒΑ Draft Lottery αντί για τους Cleveland Cavaliers. (Ο Μάνινγκ είπε περίφημα στους Chargers ότι θα το έκανε κάθισε έξω τη σεζόν του 2004τη νεοσύστατη εκστρατεία του, αν τον έκαναν ντραφτ με το Νο. 1 επιλογή — που ούτως ή άλλως έκαναν, μετά τον αντάλλαξαν.)
Ο Τζέιμς δεν φαίνεται να έχει πρόβλημα με την οργάνωση, αλλά με την ίδια την πόλη. Ενώ βρισκόταν στην προπόνηση πράσινο πριν από τον γύρο του γκολφ που παρουσιάστηκε στο επεισόδιο, ο Τζέιμς ρωτήθηκε αν τα ταξίδια είναι χειρότερα για αυτόν σε αυτό το στάδιο της καριέρας του.
«Φ— ναι», είπε ο Τζέιμς. “Ναι, τυχαία π—την Τρίτη στο Μιλγουόκι, μένω στο f—ing Hyatt στα 41 μου. Νομίζεις ότι θέλω να κάνω αυτό το χάλι; Να είμαι στο Μέμφις μια τυχαία Πέμπτη.”
«Δεν είμαι σαν τον πρώτο άντρα για τον οποίο μιλάω καν στο ΝΒΑ», συνέχισε ο Τζέιμς. «Όπως, όλοι μας λέμε: «Πρέπει να μετακινηθείτε». Πηγαίνετε στο Nashville, έχετε τον Vanderbilt εκεί, έχετε το f—ing NASCAR, έχετε ένα στάδιο. Δεν έχουν και ομάδα χόκεϊ; Έχουν τα πάντα».
Ο Τζέιμς πρόσθεσε ότι η “μόνη ευκαιρία” που είχαν ποτέ οι Γκρίζλις να τον δουν με τη στολή τους ήταν “το 2003 αν θα είχαν κερδίσει το λαχείο. Και μπορεί να είχα τραβήξει έναν Έλι Μάνινγκ και να μην εμφανιζόμουν.”
Ας χωρίσουμε αυτή τη συζήτηση σε δύο μέρη.Â
Το μέλλον των Γκρίζλις στο Μέμφις
Ο Τζέιμς έχει δίκιο ότι δεν είναι το πρώτο υψηλού προφίλ μέλος της κοινότητας του ΝΒΑ που προτείνει να μετακομίσει στο Νάσβιλ. Ακολουθεί ο σταρ των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, Ντρέιμοντ Γκριν στο podcast του τον περασμένο μήνα, υπό το φως της συζήτησης για την επέκταση:
“Το Μέμφις, που πιθανότατα θα έπρεπε να είναι στο Νάσβιλ, θα έπρεπε να είναι ομάδα της Ανατολικής Περιφέρειας. Πρέπει οπωσδήποτε να είναι στο Νάσβιλ. Θα έπρεπε να είναι ομάδα της Ανατολικής Περιφέρειας… Απλώς κάντε τη χάρη σε όλους και μεταφέρετε αυτήν την ομάδα στο Νάσβιλ. Δεν υπάρχουν υπέροχα ξενοδοχεία στο Μέμφις. Λατρεύω τους ανθρώπους του Μέμφις. Είναι απίστευτοι. μια σάουνα ή ένα υδρομασάζ στη θέα
“Βγάλτε (τους Γκρίζλις) στο διάολο από το Μέμφις και στείλτε τους στο Νάσβιλ. Λοιπόν, ελάτε. Κάντε το σωστό, άνθρωποι. Είναι ένας λόγος που οι Τιτάνες του Τενεσί βρίσκονται στο Νάσβιλ… Ούτε ένα άτομο θα στενοχωριόταν.”
Σε αυτό το μέτωπο, αξίζει να σημειωθεί ότι η μίσθωση των Grizzlies με το FedEx Forum πρόκειται να λήξει το 2029. Ο δήμαρχος του Μέμφις, Paul Young, δήλωσε τον Φεβρουάριο ότι η πόλη εργάζεται «πολύ σκληρά» για την επέκταση, αλλά δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες.Â
«Θα δούμε», είπε ο Γιανγκ όταν ρωτήθηκε για το χρονοδιάγραμμα για μια νέα μίσθωση. “Εννοώ ότι εργαζόμαστε πολύ σκληρά για τη μίσθωση των Grizzlies. Αισθάνομαι πολύ καλά για το πού πηγαίνει. Δεν θέλω να βάλω ένα χρονοδιάγραμμα σε αυτό, αλλά αισθάνομαι σίγουρος ότι θα τα καταφέρουμε.”
Επιπλέον, οι Grizzlies αντάλλαξαν τους Desmond Bane και Jaren Jackson Jr. το τελευταίο ημερολογιακό έτος και είχαν σαφώς συζητήσεις για τη μετακίνηση του Ja Morant επίσης. Πρόκειται να ξεκινήσουν μια άλλη ανακατασκευή πλήρους κλίμακας και έχουν υπάρξει πολλές εικασίες για τον ιδιοκτήτη Robert Pera.Â
Ο Pablo Torre ανέφερε τον Ιανουάριο ότι το σχέδιο του Pera όταν αγόρασε τους Grizzlies το 2012 ήταν να μεταφέρει το franchise στο Λας Βέγκας. Η Daily Memphian ανέφερε τον ίδιο μήνα ότι ο Richard Smith, ο γιος του ιδρυτή της FedEx, Fred Smith, είχε προσπαθήσει να αγοράσει το franchise. Ο Πέρα αρνήθηκε αυτές τις προκαταβολές και δήλωσε ότι δεν είχε σχέδια να πουλήσει ή να μετεγκατασταθεί.Â
Προς το παρόν, τουλάχιστον, οι Γκρίζλις μένουν στη θέση τους. Συγκεκριμένα, κατά τη διάρκεια της ετήσιας συνέντευξης τύπου του All-Star Game τον Φεβρουάριο, ο επίτροπος του ΝΒΑ Άνταμ Σίλβερ είπε ότι «η μετεγκατάσταση δεν είναι στο τραπέζι αυτή τη στιγμή».
Θα είχε «τραβήξει έναν Έλι Μάνινγκ;»
Το ντραφτ του ΝΒΑ του 2003 ήταν ένα από τα πιο σημαντικά στην ιστορία του ΝΒΑ. Ο Τζέιμς, ο Καρμέλο Άντονι, ο Κρις Μπος και ο Ντουέιν Γουέιντ συνέχισαν να κάνουν καριέρα στο Hall of Fame και υπήρχαν εννέα All-Star σε αυτή την κατηγορία.
Οι Καβαλίερς και οι Ντένβερ Νάγκετς τερμάτισαν ισόπαλοι για το χειρότερο ρεκόρ τη σεζόν 2002-03 και είχαν ίσες πιθανότητες 22,5% στην κορυφή. Οι Grizzlies είχαν το έκτο χειρότερο ρεκόρ και μόλις 6,4% πιθανότητες στο Νο. 1, που ήταν ο μόνος τρόπος που θα κρατούσαν την επιλογή τους. Αυτό συμβαίνει επειδή το 1997 είχαν ανταλλάξει το ελαφρώς προστατευμένο 2003 πρώτα στους Ντιτρόιτ Πίστονς με αντάλλαγμα τον Ότις Θορπ.
“Για ένα εμπόριο που, όταν κοιτάξετε πίσω στην ιστορία, έγινε για οποιονδήποτε λόγο, ήταν δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι ένα τέτοιο εμπόριο θα είχε γίνει και δεν θα προστατεύσει μια ομάδα που δεν είχε αποδείξει ακόμη την αξία της. Δεν θα κακολογήσω κανέναν, αλλά αυτή ήταν μια άστοχη απόφαση”, είπε ο Jerry West, ο οποίος έγινε γενικός διευθυντής των Grizzlies το 2002 το 2002 στο E20.
Ο Μέμφις παραλίγο να κάνει ένα θαύμα στο λαχείο, αλλά τερμάτισε στο Νο. 2, πράγμα που σήμαινε ότι η επιλογή πήγε στο Ντιτρόιτ. Το Κλίβελαντ, φυσικά, πήρε το Νο. 1 και το δικαίωμα να επιλέξει τον Τζέιμς, και τα υπόλοιπα είναι ιστορία.Â
Τι θα γινόταν όμως αν το Μέμφις είχε τελειώσει με την κορυφαία επιλογή; Θα είχε αρνηθεί πραγματικά ο Τζέιμς να παίξει εκεί; Δείτε τι είπε ο Τζέιμς στο ESPN για τις αναμνήσεις του από το λαχείο 20 χρόνια μετά το γεγονός:
“Το μυαλό μου προχωρούσε γρήγορα. Σκεφτόμουν πολλές διαφορετικές πιθανότητες. Σκεφτόμουν να το κερδίσει το Σικάγο επειδή ήμουν οπαδός των Μπουλς όταν ήμουν νεότερος. Ήξερα ότι η Νέα Υόρκη ήταν εκεί. Δεν λάτρευαν όλοι για το Κλίβελαντ [40 miles from James’ hometown]οι άνθρωποι είχαν διαφορετικές επιλογές. Κάποιοι ήθελαν να πάω στο Μαϊάμι για ευνόητους λόγους. Δεν σκέφτηκα ποτέ το Μέμφις.
«Όταν βγήκε στο διαφημιστικό και ξέραμε ότι οι τρεις πρώτοι ήταν το Ντένβερ, το Μέμφις και το Κλίβελαντ, απλά ένιωθα ότι θα μείνω σπίτι. Άκουγα τη φλυαρία να ξεκινάει από το δωμάτιο. Έγιναν ενθουσιασμένοι.
«Όταν άνοιξε ο φάκελος και είπε [Memphis] Δεν θυμάμαι καν να άνοιξαν αυτό που έγραφε Κλίβελαντ. Όλοι άρχισαν να φωνάζουν και να έρχονται προς το μέρος μου και να πηδούν πάνω μου. Από τότε εκείνο το βράδυ ήταν μια θολούρα. Δεν τους είδα καν να βγάζουν τη φανέλα με το όνομά μου, δεν το είδα παρά αργότερα».
Σαφώς, ο Τζέιμς ήθελε να μείνει σπίτι και να παίξει στους Καβαλίερς. Αλλά είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι θα είχε αρνηθεί την ευκαιρία να παίξει σε μια ομάδα με επικεφαλής τον West, τον ίδιο τον “The Logo” και τον θρυλικό προπονητή Hubie Brown. Επιπλέον, οι Grizzlies ήταν μια ομάδα σε άνοδο, με έναν νεαρό πυρήνα από τους Pau Gasol, Shane Battier, Mike Miller και Stromile Swift.
Οι Γκρίζλις κέρδισαν 50 αγώνες τη σεζόν 2003-04, που σηματοδότησε την έναρξη τριών διαδοχικών εμφανίσεων στα πλέι οφ. Αυτή ήταν μια πολύ καλύτερη κατάσταση στο μπάσκετ από τους Καβαλίερς, οι οποίοι δεν μπήκαν στα πλέι οφ μέχρι που ο Τζέιμς τους οδήγησε μόνος του εκεί το 2006.
