Ρεπουμπλικανός βουλευτής προσπαθεί να ξεπεράσει ένα δυνητικό μπλε κύμα στη Νέα Υόρκη που ανατρέπει την έδρα

ROCKLAND COUNTY, Νέα Υόρκη — Φωτογραφίες παιδιών και εγγονιών πλαισιώνουν τον τοίχο πίσω από τον πάγκο στο Sparky’s Diner, ένα τοπικό κοινό που βρίσκεται στη γωνία μιας πολυσύχναστης διασταύρωσης στο Garnerville της Νέας Υόρκης, περίπου μια ώρα έξω από την πόλη της Νέας Υόρκης.

«Είμαι 50 χρόνια σε αυτό το μέρος, τον Φεβρουάριο θα είναι 51», είπε η Jeannie Nicolakis, η ιδιοκτήτρια του τραπεζιού. “Ξεκίνησα — δεν είχα καν τα παιδιά μου εκείνη την εποχή — και μετά απέκτησα τα παιδιά μου και τα μεγάλωσα εδώ μέσα, σε ένα παρκοκρέβατο.”

Όμως η περηφάνια της δεν σταματά στην οικογένειά της. Επεκτείνεται στον βουλευτή της, Mike Lawler, έναν Ρεπουμπλικανό με δύο θητείες που είναι υποψήφιος για επανεκλογή στη 17η περιφέρεια της Νέας Υόρκης. Είναι ένας από τους πιο κοντινούς αγώνες στη χώρα σε μια θέση που περιλαμβάνει μια σειρά από πόλεις και προάστια γύρω από την κοιλάδα του ποταμού Hudson.

“Είναι σαν τον δικό μου γιο. Έτσι τον βλέπω”, είπε, πριν προσθέσει, “όχι στην πραγματικότητα ο γιος μου — γιατί είμαι αρκετά μεγάλη για να είμαι η γιαγιά του — αλλά τον βλέπω ως έναν εγγονό που έχει κάνει τόσα πολλά για αυτήν την κομητεία.”

Σε υποστηρικτές όπως ο Νικολάκης, κανείς δεν μπορεί να πάρει τη θέση του Λόουλερ. Αλλά αυτή η περιοχή απέχει πολύ από το προπύργιο των Ρεπουμπλικανών. Είναι ένα από τα λίγα μέρη που εξέλεξαν έναν Ρεπουμπλικανό στη Βουλή των Αντιπροσώπων το 2024 και ψήφισαν επίσης την πρώην Αντιπρόεδρο Kamala Harris, Δημοκρατική.

Δύο χρόνια αργότερα, η ικανότητα του Lawler να διατηρήσει την έδρα θα μπορούσε να είναι καθοριστικός παράγοντας για να καθοριστεί εάν οι Ρεπουμπλικάνοι μπορούν να διατηρήσουν τη στενή τους πλειοψηφία στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Αντιμετωπίζει μια ανταγωνιστική πρόκληση από τον Δημοκρατικό Κέιτ Κόνλεϊ, στρατιωτικό βετεράνο και πρώην αξιωματούχο της αντιτρομοκρατικής κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν, ο οποίος προσπάθησε να εξαφανίσει τον ευρύτερο συνασπισμό που έχει εκλέξει τον Λόλερ στο Κογκρέσο δύο φορές στο παρελθόν.

Ο Lawler προσπάθησε να τοποθετηθεί ως Ρεπουμπλικανός που δεν φοβάται να διασχίσει το κόμμα του και επισημαίνει παραδείγματα στην προεκλογική εκστρατεία, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο έσπασε με την κυβέρνηση σχετικά με την απόφαση να τερματίσει μια πολιτική που προστατεύει σχεδόν 350.000 μετανάστες από την Αϊτή από την απέλαση. Ο Lawler λέει ότι μπόρεσε να πείσει τον Λευκό Οίκο να παρατείνει προσωρινά τις άδειες εργασίας για τους δικαιούχους του προγράμματος, ωστόσο αυτό έκτοτε έχει λήξει.

Διαφημίζει επίσης τακτικά το έργο του για την αύξηση της κρατικής και τοπικής έκπτωσης φόρου ακίνητης περιουσίας ή ανώτατο όριο ΑΛΑΤΙ, ένα δημοφιλές ζήτημα μεταξύ των ψηφοφόρων του που έγινε σημείο ανάφλεξης στις διαπραγματεύσεις για τον τεράστιο φόρο και το λογαριασμό δαπανών του Τραμπ. Ο Lawler τελικά ψήφισε αποφασιστική υπέρ της νομοθεσίας, αν και οι επικριτές υποστήριξαν ότι άλλα βασικά μέρη του νομοσχεδίου έχουν βλάψει τους ψηφοφόρους, ιδίως τις σημαντικές περικοπές στα ομοσπονδιακά κεφάλαια υγειονομικής περίθαλψης.

Ταυτόχρονα, ο Lawler δεν πτοήθηκε από τον Τραμπ.

“Η αλήθεια είναι ότι ο πρόεδρος και εγώ δεν συμφωνούμε πάντα, και αυτό είναι εντάξει. Τελικά, είμαστε και οι δύο Νεοϋορκέζοι”, είπε ο Lawler σε ομιλία του στο Εθνικό Συνέδριο των Ρεπουμπλικανών τον Σεπτέμβριο. «Αυτό που έμαθα για τον Πρόεδρο Τραμπ πίσω από κλειστές πόρτες είναι ότι αν είσαι πρόθυμος να υποστηρίξεις την υπόθεσή σου και να παλέψεις για αυτό στο οποίο πιστεύεις, είναι πρόθυμος να ακούσει».

Με λιγότερο από έναν μήνα μέχρι την ημέρα των εκλογών, οι Δημοκρατικές και οι ευθυγραμμισμένες με τους Ρεπουμπλικάνους ομάδες έχουν ήδη δαπανήσει συνολικά περισσότερα από 40 εκατομμύρια δολάρια σε διαφημιστικές δαπάνες σε αυτήν την κούρσα.

Έρχεται καθώς οι εθνικές δημοσκοπήσεις δείχνουν το GOP σε μειονεκτική θέση, διαπιστώνοντας ότι οι ψηφοφόροι είναι πιο πιθανό να επιλέξουν τους Δημοκρατικούς από τους Ρεπουμπλικάνους όταν ρωτήθηκαν ποιος υποψήφιος κόμματος θα υποστήριζαν στην περιφέρειά τους. Επιπλέον, ο Πρόεδρος Τραμπ συνεχίζει να μάχεται τα ιστορικά χαμηλά ποσοστά αποδοχής, με την πλειοψηφία των Αμερικανών να δηλώνουν ότι «αποδοκιμάζουν έντονα» την απόδοση της δουλειάς του, σύμφωνα με την τελευταία δημοσκόπηση NPR/PBS News/Marist.

Μπορούν οι ψηφοφόροι να χωρίσουν τον Lawler από το κόμμα του;

Ακριβώς έξω από το Sparky’s Diner ένα πρόσφατο ηλιόλουστο απόγευμα του Σαββάτου, μια μακρά πομπή από τοπικούς πρώτους ανταποκριτές και μπάντες που βαδίζουν συμμετέχουν στην ετήσια παρέλαση της Ένωσης Εθελοντών Πυροσβεστών της Κομητείας Rockland. Ο Lawler περπατά δίπλα τους, σταματώντας συχνά για να βγάλει selfie και να σφίξει τα χέρια με τους κατοίκους που πλαισιώνουν τα κοντινά πεζοδρόμια.

Παρά τα εθνικά διακυβεύματα της φυλής του, ο Lawler παραμένει σίγουρος για τη νίκη του αυτό το φθινόπωρο, υποστηρίζοντας ότι η βαθιά κατανόησή του για την περιοχή τον καθιστά το κατάλληλο άτομο για να την ηγηθεί.

«Κοιτάξτε, όλη η πολιτική είναι τοπική», είπε σε συνέντευξή του καθώς πλησίαζε στο τέλος της διαδρομής της παρέλασης.

«Οι ψηφοφόροι μου ξέρουν ποιος είμαι», είπε. “Οι άνθρωποι που ψηφίζουν αποκλειστικά με βάση την αντιπάθειά τους για τον Ντόναλντ Τραμπ, αυτό είναι το προνόμιό τους, αυτό είναι δικαίωμά τους. Αλλά η συντριπτική πλειοψηφία των ψηφοφόρων μου ενδιαφέρεται για την ουσία των θεμάτων και τις πολιτικές λύσεις που μπορούμε να σφυρηλατήσουμε. Και είμαι περήφανος για το ρεκόρ που μπόρεσα να επιτύχω για αυτήν την περιφέρεια.”

Αλλά η εκστρατεία ως ανεξάρτητη φωνή μέσα στο κόμμα του Τραμπ μπορεί να είναι μια σκληρή γραμμή για τον εν ενεργεία Ρεπουμπλικανό, ειδικά καθώς οι ψηφοφόροι συνεχίζουν να κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για το υψηλό κόστος ζωής.

Πέρα από τον ποταμό Hudson στην πόλη Armonk, που βρίσκεται στην πιο φιλελεύθερη κομητεία Westchester County, ο Brett Silverstein είναι ένας από τους πολλούς γονείς που προσπαθούν να παρακολουθήσουν τα παιδιά τους καθώς τρέχουν γύρω από το φθινοπωρινό φεστιβάλ της πόλης. Επικαλείται τις υψηλές τιμές της ενέργειας ως κύρια ανησυχία.

«Πληρώνετε για αγαθά που είναι φουσκωμένα λόγω της ποσότητας της βενζίνης και του ντίζελ», είπε, προσθέτοντας ότι ενώ ψήφιζε Ρεπουμπλικάνους, δεν του αρέσει ο Τραμπ και με τη σειρά του παραμένει αμφίβολος για το μήνυμα του Lawler.

«Υποστηρίζει τον Τραμπ και ολόκληρο το «τρένο MAGA» τα τελευταία 2 με 4 χρόνια», είπε. «Λοιπόν, δεδομένου του τρόπου με τον οποίο συνδέεται με αυτό, απλά δεν είμαι μεγάλος θαυμαστής του γενικά».

Είναι μια ένωση που απώθησε ορισμένους από τους ψηφοφόρους που υποστήριξαν για πρώτη φορά τον Lawler το 2022, συμπεριλαμβανομένου του αυτοπεριγραφόμενου μετριοπαθούς Mike Monroe, ο οποίος κατέληξε να ψηφίσει εναντίον του εν ενεργεία βουλευτή δύο χρόνια αργότερα και σκοπεύει να το κάνει ξανά φέτος.

«Είναι βασικά η εκδοχή της Βουλής των Αντιπροσώπων [Maine Republican Sen.] Σούζαν Κόλινς», είπε η Μονρόε, η οποία ζει στην πόλη Νανουέτ, μέρος της κομητείας Ρόκλαντ.[Lawler] στέκεται απέναντι στην κυβέρνηση Τραμπ σε ορισμένες περιπτώσεις, αλλά μόνο όταν δεν έχει σημασία».

Οι Δημοκρατικοί εδώ περπατούν το δικό τους πολιτικό σχοινί

Η Monroe τώρα είναι εθελοντής για τον Conley, ο οποίος προσπάθησε να απευθυνθεί στους Δημοκρατικούς καθώς και στους δυσαρεστημένους Ρεπουμπλικάνους και Ανεξάρτητους στην προεκλογική εκστρατεία, υποστηρίζοντας ότι το ιστορικό του Lawler στο Κογκρέσο έχει κάνει τους Νεοϋορκέζους χειρότερα.

«Είτε πρόκειται για κάποιον που είναι εγγεγραμμένος Ρεπουμπλικανός, Ανεξάρτητος ή Δημοκρατικός, [it] δεν έχει σημασία», είπε ο Κόνλεϊ σε συνέντευξή του. «Ο πόνος που νιώθουν είναι πραγματικός για όλους, ανεξαρτήτως πολιτικών πεποιθήσεων».

“Είναι πιο δύσκολο να βάλουν φαγητό στο τραπέζι, να κρατήσουν μια στέγη πάνω από το κεφάλι τους, να αντέξουν οικονομικά την υγειονομική περίθαλψη ή να κρατήσουν τα φώτα αναμμένα. Και αξίζουν καλύτερα. Και θα είμαι καλύτερη”, πρόσθεσε.

Η Conley προσπάθησε επίσης να διαφοροποιηθεί από τις φατρίες του κόμματός της που θα μπορούσαν να αποτρέψουν τους ταλαντευόμενους ψηφοφόρους, αποστασιοποιώντας τα πρόσωπα υψηλού προφίλ της αριστεράς, όπως ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης και ο δημοκρατικός σοσιαλιστής Zohran Mamdani. Επίσης, δεν έχει κάνει δημόσια εκστρατεία στο πλευρό της Δημοκρατικής Κυβερνήτη της πολιτείας Kathy Hochul, η οποία έχει αντιμετωπίσει κριτική από τον Lawler και άλλους Ρεπουμπλικάνους στην πολιτεία, ιδιαίτερα για τις οικονομικές πολιτικές και τις πολιτικές της που σχετίζονται με τη μετανάστευση.

Είναι μια στρατηγική που θα μπορούσε να αποδειχθεί χρήσιμη για αυτήν την περιοχή όπου λιγότεροι ψηφοφόροι είναι έντονα κομματικοί.

“Πολλές περιφέρειες swing είναι απλώς περιφέρειες swing επειδή είναι ίσος αριθμός Δημοκρατικών και Ρεπουμπλικανών. Αυτό δεν συμβαίνει στην πραγματικότητα στη Νέα Υόρκη-17”, δήλωσε ο Evan Roth Smith, δημοκρατικός δημοσκόπος που διευθύνει την εταιρεία Slingshot Strategies.

Η δημοσκόπηση που διεξήχθη από το Slingshot δείχνει ότι μεταξύ 30 και 40 τοις εκατό των ψηφοφόρων στην περιφέρεια είναι είτε διαχωριστές εισιτηρίων είτε είναι χαλαρά κομματικοί στην προσωπική τους ταύτιση με τα κόμματα.

«Τον έναν κύκλο μπορεί να ψηφίσουν έναν Ρεπουμπλικανό, τον επόμενο κύκλο μπορεί να ψηφίσουν έναν Δημοκρατικό», είπε ο Ροθ Σμιθ. «Οπότε είναι μια περιφέρεια swing γιατί υπάρχουν πολλοί ψηφοφόροι swing».

Αυτό ισχύει για τον συνταξιούχο οικοδόμο Michael Alvarado, ο οποίος ζει στο Stony Point, μια πόλη βορειότερα στο Rockland.

«Ψηφίζω όποιον σκέφτεται τον τρόπο μου», είπε. “Δεν έχω πραγματικά κόμμα. Δεν είμαι Ρεπουμπλικανός ή Δημοκρατικός. Στην πραγματικότητα θα έλεγα ότι είμαι περισσότερο Δημοκρατικός παρά Ρεπουμπλικανός.”

Αν και λέει ότι υποστήριξε τον Lawler την τελευταία φορά, εξακολουθεί να αποφασίζει φέτος και ενδιαφέρεται περισσότερο για την υποστήριξη ενός υποψηφίου που είναι υπέρ του συνδικάτου και θα μειώσει τους σχολικούς φόρους και τους φόρους ιδιοκτησίας.

Όταν ρωτήθηκε αν κάποιος μιλά αυτήν τη στιγμή για αυτές τις ανησυχίες, ο Αλβαράδο απαντά, «όχι πραγματικά», αλλά πρόσθεσε, ότι πάντα ψηφίζει.

“Απλώς κοιτάζω. Δείτε τι θα συμβεί τον Νοέμβριο. Θα ακούσουμε όλες τις υποσχέσεις.”