Όταν το στιγμιότυπο που άφησε όλο το NFL με δυσπιστία ξεκίνησε την Κυριακή, ο στρατηγός της Ουάσινγκτον, Jayden Daniels, υποτίθεται ότι θα έκανε ένα από τα δύο πράγματα, ο προπονητής των Commanders Dan Quinn είπε: «πετάξτε τη μπάλα έξω από τα όρια ή ρίξτε την στον χλοοτάπητα.
Και οι δύο θα είχαν σταματήσει το ρολόι και θα έδιναν στην Ουάσιγκτον την ευκαιρία να κερδίσει μια νίκη που θα αναζωογονούσε τη σεζόν στα τελευταία δευτερόλεπτα της παράτασης έναντι του κορυφαίου αντιπάλου τους στην κατηγορία, των New York Giants.
Όταν ο Ντάνιελς δεν έκανε τίποτα, ωστόσο, και αντ’ αυτού έτρεξε την μπάλα, ξεκίνησε μια σειρά γεγονότων που οδήγησαν στην ισοπαλία 27-27 που ήταν το αποτέλεσμα του πιο ανεξήγητου τέλους της νεανικής σεζόν του NFL μέχρι στιγμής.
«Το να φύγεις απόψε με γραβάτα μοιάζει με απώλεια», είπε ο Κουίν.
Ήταν πολύ μακριά από την αισιοδοξία με την οποία είχε ξεκινήσει η μέρα για την Ουάσιγκτον.
Παίζοντας για πρώτη φορά από τότε που τραυματίστηκε στον αγκώνα τρεις εβδομάδες νωρίτερα, ο Ντάνιελς κατά καιρούς έμοιαζε με τον παίκτη που κατέκτησε το NFL ως πρωτάρης το 2024. Το σερί 38 γιάρδων του touchdown στο τρίτο δεκάλεπτο έδωσε στην Ουάσιγκτον προβάδισμα 19-6. Στο τέταρτο δεκάλεπτο, άλλο ένα σερί 26 γιάρδων του Daniels κράτησε την ομάδα του μπροστά, 27-13, με 11 λεπτά για να παίξει στον κανονισμό.
Οι Commanders είχαν μόλις επτά ακόμα επιθετικά παιχνίδια στο υπόλοιπο του τέταρτου δεκαλέπτου, ενώ οι Giants άρχισαν να βρυχώνται πίσω για δύο touchdowns για να αναγκάσουν την παράταση, με τις ομάδες να έχουν ισοπαλία 27 όλων.
Κι όμως, οι Διοικητές είχαν την ευκαιρία να νικήσουν.
Με 13 δευτερόλεπτα να απομένουν για την παράταση, οι Commanders βρίσκονταν σε απόσταση αναπνοής από ένα γκολ που κέρδισε το παιχνίδι, μόλις 26 γιάρδες από την τελική ζώνη. Ο Ντάνιελς, νιώθοντας κάποια αμυντική πίεση, αυτοσχεδίασε ένα σερί και μετά βίας επέστρεψε στη γραμμή του αγώνα με 8 δευτερόλεπτα να απομένουν στο ρολόι. Ξάπλωσε στον χλοοτάπητα αδιάφορα για άλλα 2 δευτερόλεπτα, μέχρι που οι Διοικητές φάνηκαν να θυμούνται ότι δεν είχαν τάιμ άουτ και ότι το ρολόι τελείωσε στην ευκαιρία τους να κερδίσουν το παιχνίδι.
«Δεν έχουν τάιμ άουτ», είπε ο ραδιοτηλεοπτικός σταθμός της Fox Chris Myers. «Τι κάνουν;».
Οι παίκτες και των δύο ομάδων μπήκαν στη θέση τους, εμποδίζοντας τον διαιτητή να εντοπίσει τη μπάλα μέχρι να μείνει καθόλου χρόνος στο ρολόι. Ο Myers, στην εκπομπή του Fox, θυμήθηκε τη χαοτική τελευταία σεκάνς ως «κωμωδία λαθών». Ο Κουίν πέταξε τα ακουστικά του στο έδαφος απογοητευμένος.
«Έμεινα έκπληκτος», είπε ο προπονητής των Giants, John Harbaugh.
Η ισοπαλία 27-27 έληξε και επίσημα. Όμως οι εξηγήσεις μόλις είχαν αρχίσει.
Ο Ντάνιελς κάλεσε την ανάγκη να παίξει καλύτερο «ποδόσφαιρο καταστάσεων» και κατηγόρησε τον εαυτό του.
«Πρέπει να σταματήσουμε το ρολόι», είπε μετά ο Ντάνιελς. «Ξεκινάει από όλους από πάνω προς τα κάτω, αλλά τελικά, ξέρετε, είναι πάνω μου».
Ο Κουίν είπε να τον κατηγορήσει, τον προπονητή.
«Η αλληλουχία αυτού δεν πέφτει πάνω του», είπε ο Κουίν. “Είναι μια εξωτερική βολή ή ένα ρολόι [spike]», είπε ο Κουίν. “Αυτά είναι τα δύο: ρίψη εκτός ορίων ή ένα ρολόι, και πρέπει να προέρχεται από εμένα. Δεν χρειάζεται να τον βάλω σε αυτό το σημείο. Μπορώ να το κάνω νωρίτερα, και μπορούμε να τελειώσουμε το λάκτισμα νωρίτερα. Δεν χρειάζεται να κερδίσουμε περισσότερα γιάρδα, οπότε αυτό με βαραίνει.â€
Γιατί να μην πετάξετε την μπάλα με 13 δευτερόλεπτα να απομένουν αντί να πέσει ο Ντάνιελς;
«Λέω ότι δεν χρειάζεται να κερδίσουμε περισσότερα» γιάρδα για να κάνουμε το τέρμα του γηπέδου πιο σύντομο, είπε ο Κουίν. “Απλώς προσπαθούμε να κερδίσουμε περισσότερα. Δεν χρειάζεται.â€
Ο ιδιοκτήτης της μειοψηφίας των Commanders, Magic Johnson, δημοσίευσε στο X ότι ήταν «με πλήρη δυσπιστία οι Commanders μου είχαν τόσο κακή διαχείριση του ρολογιού στο σημερινό παιχνίδι της παράτασης με τους Giants. Το μόνο που έπρεπε να κάνουμε ήταν να κλωτσήσουμε την εστία και θα είχαμε κερδίσει το παιχνίδι! ðŸ¤¦ðŸ ¾â€ â™‚ï¸ â€
Η επιθυμία του Κουίν να τρέξει ένα παιχνίδι και είτε να κερδίσει μερικά γιάρδα παραπάνω είτε να στραγγίξει μερικά ακόμη δευτερόλεπτα του ρολογιού είχε ίσως τις ρίζες του σε αυτό που είχε λάβει χώρα κατά τη διάρκεια ενός ζευγαριού άγριων τελειωμάτων νωρίτερα αυτή τη σεζόν που είχε δείξει τους κινδύνους του να αφήσεις πολύ χρόνο στο ρολόι.
Μόνο λίγες ώρες νωρίτερα την Κυριακή, οι Philadelphia Eagles πέτυχαν ένα γκολ-προς το γήπεδο για να προηγηθούν στο Τζάκσονβιλ με μόλις 8 δευτερόλεπτα να απομένουν για τον κανονισμό. Αλλά αυτός ήταν αρκετός χρόνος για τους Τζάγκουαρ να εκτελέσουν το επόμενο εναρκτήριο λάκτισμα πίσω στην εμβέλεια για αυτό που έγινε νικηφόρο γκολ για να ζαλίσουν τους Αετούς. Πριν από δύο εβδομάδες, η Βαλτιμόρη έμεινε πίσω όταν πήρε τη μπάλα πίσω με μόλις 7 δευτερόλεπτα να απομένουν στον κανονισμό, αλλά μπόρεσε να περάσει στην περιοχή των τερμάτων για ένα νικητήριο λάκτισμα για να κερδίσει το Ντάλας.
Και τα δύο άγρια τελειώματα που παρήγαγαν οι Jaguar και οι Ravens απαιτούσαν τεράστια παιχνίδια που κέρδιζαν την αυλή. Το μόνο που χρειάζονταν οι Διοικητές για να εξασφαλίσουν τη δική τους νίκη ήταν μια ακίδα, ένα από τα πιο απλά παιχνίδια στο ποδόσφαιρο.
«Είμαι απογοητευμένος για την ομάδα μας», είπε ο Κουίν. «Και αυτό είναι το πιο δύσκολο κομμάτι».
