«Είμαστε σε μια αδελφότητα τώρα»: το ροντέο του Bill Pickett – φωτογραφικό δοκίμιο

ΤΗ εικόνα του καουμπόη που απεικονίζεται ευρέως στα γουέστερν και τη λαϊκή κουλτούρα ήταν από καιρό σχεδόν αποκλειστικά λευκή. Ωστόσο, οι μαύροι καουμπόηδες κατέχουν μια σημαντική θέση στην ιστορία της αμερικανικής δύσης. Μετά τον εμφύλιο πόλεμο και την κατάργηση της δουλείας, πολλοί Αφροαμερικανοί βρήκαν δουλειά σε ράντζα και σε μεγάλα βοοειδή προς τα δυτικά. Μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, οι ιστορικοί εκτιμούν ότι περίπου ένας στους τέσσερις καουμπόηδες ήταν μαύρος.

Μεταξύ των μαύρων φιγούρων που διαμόρφωσαν αυτή την ιστορία ήταν ο Bill Pickett. Γεννημένος στο Τέξας το 1870, έγινε ένας από τους πιο διάσημους μαύρους καουμπόηδες και ερμηνευτές ροντέο της εποχής του, γνωστός ιδιαίτερα για τη διάδοση του μπουλντόγκ, το οποίο τελικά θα οδηγήσει στη σύγχρονη πάλη με πηδάλιο.

Το όνομά του επιλέχθηκε από τον υποστηρικτή Lu Vason όταν δημιούργησε το ροντέο πρόσκλησης Bill Pickett. Το 1977, ο Vason παρακολούθησε τις μέρες των συνόρων των Cheyenne και εντυπωσιάστηκε από την απουσία μαύρων καουμπόηδων στην αρένα. Η έρευνά του τον οδήγησε στο Μουσείο Black American West στο Ντένβερ, όπου ανακάλυψε την ιστορία του Pickett και την ιστορία των Αφροαμερικανών στην αμερικανική δύση. Το 1984, δημιούργησε ένα ροντέο που σχεδιάστηκε για να δώσει στους μαύρους καουμπόηδες και στις καουμπόισσες μια πλατφόρμα και να φέρει μεγαλύτερη προβολή σε αυτή την κληρονομιά.

Περισσότερα από 40 χρόνια αργότερα, αυτή η αποστολή παραμένει στο επίκεντρο του ροντέο πρόσκλησης Bill Pickett. Εν μέρει αθλητικός ανταγωνισμός, εν μέρει θέαμα και εν μέρει χώρος για μετάδοση ιστορίας και πολιτισμού, η περιοδεία του 2026 διασχίζει τις ΗΠΑ από τον Φεβρουάριο έως τον Οκτώβριο, με στάσεις που περιλαμβάνουν το Μέμφις, την Ατλάντα, το Όκλαντ και το Λος Άντζελες.

Φέτος, αποφάσισα να συμμετάσχω στην περιοδεία στην Ατλάντα.

Ενώ εκεί, συνάντησα για πρώτη φορά μια επαφή με την οποία μιλούσα πριν από το ταξίδι μου. Διαχειρίζεται το Diamondcut Ranch, όπου εργάζεται και εκπαιδεύει άλογα, και γύρω από το οποίο έχει σχηματιστεί μια ευρύτερη κοινότητα αναβατών. Εκεί γνώρισα τους Outlaws Most Wanted, μια ομάδα «μπρονκ αναβατών» που αγωνιζόταν στο Bill Pickett.

Οι διοργανωτές με επέτρεψαν πίσω από τα εμπόδια με τον όρο να μείνω μαζί τους. Βρέθηκα στον χώρο ακριβώς πίσω από την αρένα, όπου οι αναβάτες περιμένουν τη σειρά τους και ετοιμάζουν τον εξοπλισμό τους.

Η μουσική είναι παντού. Οι αναβάτες αστειεύονται, ενθαρρύνουν ο ένας τον άλλον και χτίζουν ο ένας τον άλλον. Η ενέργεια και η αδρεναλίνη αυξάνονται καθώς πλησιάζει η σειρά τους, μέχρι που κάθε αναβάτης πρέπει να απομακρυνθεί από αυτόν τον συλλογικό ενθουσιασμό και να επικεντρωθεί στα λίγα δευτερόλεπτα που τον περιμένουν στην αρένα.

Ένας από αυτούς, ο Rachied Robins, γνωστός και ως Django, περιγράφει τους Outlaws Most Wanted ως μια ομάδα ανδρών από την Καραϊβική, μερικοί από τους οποίους προέρχονται από δύσκολα υπόβαθρα, συγκεντρωμένοι από την αγάπη τους για τα άλογα. Κάποιοι, λέει, βρήκαν «καταφύγιο σε αυτόν τον κόσμο των αλόγων». Με τον καιρό, οι δεσμοί τους έγιναν ισχυρότεροι: «Είμαστε σε μια αδελφότητα τώρα».

Ο Django μεγάλωσε στο Kissimmee της Φλόριντα, περιτριγυρισμένος από την κουλτούρα του ροντέο. Ξεκίνησε την ιππασία με ταύρο πριν αλλάξει πειθαρχία, αφού ένας ταύρος έπεσε στο πρόσωπό του. Τώρα ανταγωνίζεται στο ράντσο ιππασία και περιγράφει γελώντας τον εαυτό του ως «πρωταθλητή της αδρεναλίνης».

Πίσω όμως από την αδρεναλίνη κρύβεται και ο φόβος. Πριν ανέβει στο άλογο, στο μυαλό του τρέχουν σκέψεις για τον κίνδυνο και όλα τα «τι θα γινόταν αν». Μετά πρέπει να βρει τρόπο να καθαρίσει το κεφάλι του.

“Απλώς πρέπει να καθαρίσεις το μυαλό σου και να το αφήσεις στα χέρια του Θεού».

Πρέπει να εμπιστευτεί την τεχνική του και να τα βγάλει πέρα ​​οκτώ δευτερόλεπτα. Και ακόμη και όταν τελειώσει η βόλτα, ο κίνδυνος δεν είναι: ο Django μου λέει ότι το να κατέβεις από το άλογο μπορεί να είναι μια από τις πιο επικίνδυνες στιγμές.

Υπάρχει επίσης μια οικονομική πλευρά στον ανταγωνισμό. Ο Django μου λέει ότι ο Bill Pickett δεν συγκαταλέγεται στα ροντέο που προσφέρουν τα μεγαλύτερα πορτοφόλια: στη διοργάνωση του Απριλίου που συμμετείχε, λέει ότι ένας αναβάτης θα μπορούσε να κερδίσει έως και περίπου $1.500 (£1.135), σε σύγκριση με $10.000 σε κάποια άλλα ροντέο. Αλλά τα χρήματα είναι μόνο μέρος αυτού που διακυβεύεται.

«Δεν είναι μόνο τα χρήματα, αλλά και το όνομά σου, ο σεβασμός, η κατάταξη».

Αυτό που με εντυπωσίασε περισσότερο για τον Bill Pickett, ωστόσο, ίσως συμβαίνει πέρα ​​από τον ίδιο τον ανταγωνισμό.

Πριν ξεκινήσουν οι εκδηλώσεις, το The Star-Spangled Banner τραγουδιέται a cappella. Τα καπέλα τοποθετούνται πάνω από τις καρδιές, οι αναβάτες στέκονται ακίνητοι και η σιωπή πέφτει στις κερκίδες και στην αρένα. Θυμάμαι ότι μου έβγαζαν τα μάτια και τα δάκρυα.

Στη συνέχεια, σχεδόν χωρίς μετάβαση, η ατμόσφαιρα μετατοπίζεται εντελώς και η αδρεναλίνη αναλαμβάνει.

Όλοι οι αναβάτες μπαίνουν στην αρένα σε μια δυνατή πίστα hip-hop. Η ένταση ανεβαίνει, τα άλογα μπαίνουν μέσα και το πλήθος φωνάζει, χειροκροτεί και χορεύει. Μέσα σε λίγα λεπτά, η ατμόσφαιρα μετακινείται από την επίσημη ησυχία σε μια σχεδόν εκρηκτική ενέργεια.

Αυτή η αντίθεση καταγράφει πολλά από αυτά που ένιωσα στον Bill Pickett. Η ιστορία και η μνήμη έχουν κεντρική θέση στο γεγονός, αλλά δεν έχουν παγώσει στο παρελθόν. Συνυπάρχουν με το hip-hop, τη μόδα, τον ανταγωνισμό και μια βαθιά σύγχρονη κουλτούρα του μαύρου καουμπόη.

Το κοινό είναι σε μεγάλο βαθμό μέρος του θεάματος. Δυτικά πουκάμισα, καουμπόικα καπέλα και μπότες γεμίζουν τις κερκίδες: οι άνθρωποι έρχονται για να παρακολουθήσουν το ροντέο, αλλά και για να συγκεντρωθούν, να χορέψουν, να δείξουν το στυλ τους και να γιορτάσουν μια κοινή κουλτούρα. Καθ’ όλη τη διάρκεια της εκδήλωσης, οι εκφωνητές επιστρέφουν ξανά και ξανά στην ιστορία των Μαύρων καουμπόηδων και στις αξίες που ο Bill Pickett προσπαθεί να μεταδώσει. Αυτή η ιστορία δεν περιορίζεται σε λίγες γραμμές σε ένα πρόγραμμα: είναι αναπόσπαστο μέρος της εκδήλωσης.

Όταν ρωτάω τον Django τι σημαίνει ο Bill Pickett για αυτόν, μου λέει ότι πρόκειται για κάτι περισσότερο από ένα απλό ροντέο: «Ο Bill Pickett σημαίνει πολλά για μένα προσωπικά. Όχι μόνο επειδή είναι ένα ροντέο, αλλά επειδή είναι μια πλατφόρμα για να συναντηθούμε εμείς οι μειονότητες.â€

Μιλάει για το ότι μπορούν να δείξουν τι μπορούν να κάνουν «ως ομάδα, ως μονάδα», αλλά και για το ότι έχουν ένα μέρος όπου μπορεί να είναι ο εαυτός του και όπου νιώθει σαν στο σπίτι του.

Οι Outlaws Most Wanted δεν διαγωνίζονται μόνο στα Black rodeo. Ο Django μου λέει ότι διαγωνίζονται όπου έχουν την ευκαιρία και απορρίπτει την ιδέα ότι αυτά τα γεγονότα είναι μια μορφή χωρισμού. Γι’ αυτόν, είναι πάνω απ’ όλα να κάνουν ορατή μια κληρονομιά: “Θέλουμε απλώς να αναδείξουμε την κληρονομιά μας και να αναδείξουμε την ιστορία μας και να δείξουμε ότι είμαστε μέρος αυτής της ιστορίας, και αυτό είναι μέρος της ιστορίας μας”.

Είναι επίσης για να περάσει κάτι. Από τα μονοπάτια μέχρι τα ροντέο, τα άλογα δημιουργούν έναν χώρο γύρω από τον οποίο δημιουργούνται οικογένειες, φιλίες και κοινότητες. Για ορισμένα μέλη των Outlaws Most Wanted, αυτός ο κόσμος έχει γίνει ακόμη και καταφύγιο.

Όταν ρωτάω τον Django τι ελπίζει να αφαιρέσουν οι νέοι στις κερκίδες βλέποντάς τον να οδηγεί, δεν μιλάει για να γίνει καουμπόι ή να κερδίσει διαγωνισμούς. Πάνω από όλα, ελπίζει να τους δείξει ότι ένας άλλος δρόμος είναι εφικτός: «Κάντε κάτι ασφαλές, κάντε κάτι νόμιμο, βγείτε στους δρόμους, έχετε το μυαλό σας σωστά, μην είστε άλλο ένα στατιστικό».

Περισσότερο από έναν αιώνα αφότου οι Μαύροι καουμπόηδες συνέβαλαν στη διαμόρφωση της ιστορίας της αμερικανικής δύσης, ενώ απουσίαζαν σε μεγάλο βαθμό από τη δημοφιλή εικόνα της, το Bill Pickett προσφέρει έναν χώρο όπου αυτή η κληρονομιά δεν ανήκει μόνο στο παρελθόν: συνεχίζει να ζει, να μεταβιβάζεται και να επανεφευρίσκεται.