Οι περιορισμοί των ΗΠΑ στα κινεζικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη βλάπτουν τα αστυνομικά τμήματα που έχουν περιοριστεί σε μετρητά

Για ώρες, σφαίρες έσκιζαν το σπίτι, χτυπώντας γειτονικά σπίτια και αυτοκίνητα.

Μέσα, ένας άνδρας που καταζητείται από την αστυνομία για φερόμενους ότι σκότωσε την πρώην κοπέλα του ήταν κρυμμένος μαζί με τη νέα του κοπέλα.

Καθώς η ομάδα SWAT ετοιμαζόταν να μπει, ο Kevin Fennessy με το γραφείο του σερίφη της κομητείας Ocean δοκίμασε πρώτα κάτι νέο. Έστειλε έναν μικροσκοπικό βοηθό: ένα μικρό drone εξοπλισμένο με κάμερα.

Από μια ασφαλή θέση έξω, ο Fennessy οδήγησε αργά τη συσκευή μέσα από ένα παράθυρο που είχε ανατιναχθεί, ενώ αυτός και άλλοι αξιωματικοί παρακολουθούσαν σε μια οθόνη. Το βίντεο, που προβλήθηκε από το NPR, έδειξε τοίχους του διαδρόμου και έπιπλα γεμάτα με τρύπες από σφαίρες.

Καθώς έμπαινε σε ένα πίσω υπνοδωμάτιο όπου είχε κρυφτεί το ζευγάρι, το βίντεο έδειχνε το σώμα του άνδρα στο πάτωμα. Είχε αυτοκτονήσει. Με το drone να αιωρείται ακόμα πάνω από τη μακάβρια σκηνή, η αστυνομία άνοιξε δύο κρούσεις λάμψης στο δωμάτιο. Η γυναίκα όρμησε έξω και παραδόθηκε.

Το περιστατικό, που συνέβη πριν από περίπου τρία χρόνια, μένει στο μυαλό του Fennessy όταν αναλογίζεται την αξία του προγράμματος drone του τμήματός του, του οποίου είναι επικεφαλής.

“Κανείς δεν έχει πληγωθεί. Όλοι είναι ασφαλείς”, λέει ο Fennessy. “Σαράντα μία φορές πυροβόλησαν το σπίτι εναντίον μας. Αλλά στο τέλος της ημέρας, μπορέσαμε να καθαρίσουμε το σπίτι.”

Το γραφείο του σερίφη της κομητείας Ocean του Νιου Τζέρσεϊ είναι μία από τις περίπου 6.000 υπηρεσίες επιβολής του νόμου σε όλη τη χώρα που διαθέτουν πλέον drones, που χρησιμοποιούνται για έρευνα και διάσωση, έρευνες πυρκαγιάς και τροχαίων ατυχημάτων και τακτικής αντίδρασης, σύμφωνα με την Ένωση Drone Enforcement. Είναι ένας οργανισμός που συμβουλεύει, εκπαιδεύει και πιστοποιεί την αστυνομία σε όλη τη χώρα σχετικά με τα προγράμματα drone.

Ολόκληρος ο στόλος της Ocean County προέρχεται από την DJI, μια κινεζική εταιρεία κατασκευής drones. Η LEDA εκτιμά ότι περίπου το 80% έως το 90% των υπηρεσιών επιβολής του νόμου που πετούν drones χρησιμοποιούν συσκευές DJI. Η Κίνα ελέγχει τη συντριπτική πλειοψηφία της παγκόσμιας αγοράς drone και είναι η κυρίαρχη πηγή για τα ορυκτά και τις πρώτες ύλες που απαιτούνται για την κατασκευή τους, λένε οι ερευνητές.

Η κυβέρνηση Τραμπ θέλει να τελειώσει αυτό. Έχει κάνει αρκετές κινήσεις για να ενισχύσει τους κατασκευαστές drones των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της απαγόρευσης της εισόδου πολλών νέων drones ξένης κατασκευής στην αμερικανική αγορά. Πιο πρόσφατα, η κυβέρνησή του ανακοίνωσε δασμούς από 15% έως 100% σε ορισμένα μη επανδρωμένα αεροσκάφη ξένης κατασκευής, καθιστώντας πολύ πιο ακριβό για τις εταιρείες να αγοράσουν αυτές τις συσκευές.

Οι επικριτές αυτών των κινήσεων λένε ότι η αμερικανική βιομηχανία drone δεν είναι ακόμη σε θέση να συμβαδίσει με τη ζήτηση, ούτε μπορεί να ανταποκριθεί στα υψηλής ποιότητας και χαμηλού κόστους drones που κατασκευάζονται στην Κίνα. Οι υπηρεσίες επιβολής του νόμου που βασίζονται σε αυτά τα drones εμπλέκονται στη μάχη καθώς η ομοσπονδιακή κυβέρνηση απωθεί την κυριαρχία της κινεζικής τεχνολογίας.

«Βλέπουμε να σώζονται ζωές με τη χρήση αυτής της τεχνολογίας», λέει ο Jon Beal, επικεφαλής της LEDA. Λέει ότι ο οργανισμός υποστηρίζει τις προσπάθειες για την ενίσχυση της αμερικανικής βιομηχανίας drones, αλλά ότι η μείωση της πρόσβασης στα κινεζικά drones δεν είναι καλή λύση.

«Αυτό που πρόκειται να κάνει είναι να ακυρώσει τα απόλυτα βιώσιμα προγράμματα drone που κάνουν εξαιρετική δουλειά εκεί έξω», λέει. «Δεν θέλουμε να κόψουμε τη μύτη μας για να κακοποιήσουμε το πρόσωπό μας».

Πόσο κοστίζει αυτό;

Οι υπηρεσίες πληρώνουν για προγράμματα drone με διάφορους τρόπους, μεταξύ άλλων με επιχορηγήσεις και συγκέντρωση κεφαλαίων. Το γραφείο του σερίφη της κομητείας Ocean χρησιμοποιεί τα κέρδη από την κατάσχεση περιουσιακών στοιχείων και μέσω του προϋπολογισμού λειτουργίας του δήμου για να καλύψει τον στόλο των 25 drones.

“Πρέπει να είμαστε οικονομικά αποδοτικοί. Και για να το κάνουμε αυτό, αποκτήστε το καλύτερο προϊόν που είναι διαθέσιμο σε εμάς”, λέει ο σερίφης της κομητείας Ocean, Michael Mastronardy.

Για αυτούς, αυτό σήμαινε να στραφούν στα drones της DJI.

Στο πάρκινγκ του σερίφη της κομητείας Ocean στις αρχές Αυγούστου, ο Fennessy αναλύει το κόστος του εξοπλισμού που φέρει ένας από τους αναπληρωτές του στο όχημά του.

Και το DJI Matrix 300 RTK: 13.699 $

Ένα σετ δύο μπαταριών: 1.400 $

Μια κάμερα με υπέρυθρη θερμική απεικόνιση: 11.499 $

Ένα (πολύ φανταχτερό) τηλεχειριστήριο: 1.600 $

Ένα RESTUBE Automatic, μια συσκευή επίπλευσης που μπορεί να πέσει στο νερό για διασώσεις από το drone: 130,99 $

Ένα σύστημα αποδέσμευσης ωφέλιμου φορτίου: 1.099 $

Αυτό ανέρχεται συνολικά σε 29.427,99 $

Ο Fennessy αναγνωρίζει ότι πρόκειται για μια τεράστια επένδυση, αλλά λέει ότι οι συσκευές χρησιμοποιούνται καλά και αξίζουν τον κόπο – ειδικά το καλοκαίρι, όταν ο πληθυσμός της κομητείας Ocean σχεδόν διπλασιάζεται. Τα μεγάλα γεγονότα αποτελούν συνεχώς μια πρόκληση αστυνόμευσης για το τμήμα και έχουν διαπιστώσει ότι τα drones έχουν βοηθήσει να παρακολουθεί μεγάλα πλήθη.

Τον Ιούλιο, το τμήμα χρησιμοποίησε ένα drone για να ρίξει συσκευές επίπλευσης σε δύο κολυμβητές που βρίσκονταν σε κίνδυνο και οι διασώστες κατάφεραν να τους φέρουν στην ακτή.

Ο Fennessy έχει γίνει παθιασμένος με τα drones επαγγελματικά και ως χομπίστας. Έχει κάνει πολλή έρευνα, συμπεριλαμβανομένης της αμερικανικής αγοράς drone. «Όλα τους είναι καλά», λέει. “Τα έχω πετάξει σχεδόν όλα. Και μου αρέσουν. Μου αρέσουν. Φτιάχνουν καλά προϊόντα, αλλά πιθανώς περίπου τριπλάσιο κόστος” από τα εργαλεία της DJI.

Ο Beal, ο οποίος λέει ότι ο οργανισμός του είναι «αγνωστικιστής» όταν πρόκειται για το τι χρησιμοποιούν τα τμήματα drones, λέει ότι πιστεύει ότι τα κινεζικά drones είναι « έτη φωτός μπροστά από αυτά που μπορούν να κάνουν τα αμερικανικά drones μας».

Για παράδειγμα, ο Beal λέει ότι η DJI προσφέρει ένα drone με μια εντυπωσιακή θερμική κάμερα υψηλής ανάλυσης που κοστίζει λιγότερο από 10.000 $ αυτή τη στιγμή. Λέει ότι τα drones αμερικανικής κατασκευής έχουν χειρότερες δυνατότητες χρόνου πτήσης, θερμική απεικόνιση και ζουμ. Και παρόλα αυτά συνήθως κοστίζουν μεταξύ 20.000 και 50.000 $, ανάλογα με τον τύπο και το μοντέλο.

Το NPR συνέκρινε το κόστος δύο drones με παρόμοια χαρακτηριστικά. Το DJI Matrice 400 drone πωλείται για περίπου 10.500 $. Το αμερικανικής κατασκευής Inspired Flight IF800 TOMCAT κοστίζει 21.000 $.

Οι ενέργειες των ΗΠΑ κατά της DJI επικαλούνται ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια

Η Ocean County παρακολουθεί στενά τις πρόσφατες ενέργειες της κυβέρνησης Τραμπ που θα μπορούσαν να περιορίσουν τις επιλογές για την ενημέρωση του στόλου της στο μέλλον.

Υπηρεσίες σε άλλες πολιτείες όπως η Φλόριντα, το Τέξας, ο Μισισιπής και το Τενεσί χρειάστηκε να τερματίσουν τα προγράμματα ή τα σχέδιά τους για drone, αφού οι νομοθέτες της πολιτείας ενέκριναν απαγορεύσεις στις υπηρεσίες που χρησιμοποιούν ξένα drones. Ο Beal λέει ότι κάποιοι έμειναν να προσπαθούν να βρουν τρόπους να πληρώσουν για πιο ακριβές αμερικανικές εναλλακτικές λύσεις όταν οι περιορισμένοι προϋπολογισμοί των τμημάτων δεν μπορούσαν να καλύψουν το πρόσθετο κόστος.

Και υπάρχουν περισσότερες ομοσπονδιακές ενέργειες στα σκαριά.

Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών εξετάζει έναν νέο κανόνα που θα επαναταξινομήσει τα drones που χρησιμοποιούν τεχνολογία όπως η θερμική απεικόνιση ως “στρατιωτικού βαθμού” – απαγορεύοντας ουσιαστικά πολλά κινεζικά drones που διαθέτουν αυτήν την ενσωματωμένη τεχνολογία. Η Ocean County και άλλες αρχές επιβολής του νόμου χρησιμοποιούν θερμική απεικόνιση για να βοηθήσουν στην εύρεση χαμένων ανθρώπων ή κατοικίδιων.

Η FCC ήδη απαγορεύει την πώληση ορισμένων νέων μοντέλων drones ξένης κατασκευής χωρίς την έγκριση του οργανισμού. Οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες και οι εργολάβοι δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν ορισμένα μη επανδρωμένα αεροσκάφη ξένης κατασκευής.

Η FCC είπε σε απάντηση στις ερωτήσεις του NPR: “Χάρη στην ηγεσία του Προέδρου Τραμπ, η βιομηχανία των drone της Αμερικής ανθίζει με νέες επενδύσεις, κατασκευή και θέσεις εργασίας. Στην FCC, κάνουμε το καθήκον μας – δουλεύουμε χέρι με γάντι σε όλη την κυβέρνηση και τον ιδιωτικό τομέα για να διασφαλίσουμε ότι οι αμερικανικές αλυσίδες εφοδιασμού drone και counter-drone είναι ασφαλείς για όλους”.

Η διοίκηση λέει ότι τα κινεζικής κατασκευής drones, και συγκεκριμένα τα drones της DJI, αποτελούν απειλή για την εθνική ασφάλεια – για παράδειγμα, με τη δυνατότητα για μεγάλες επιθέσεις κατά τη διάρκεια μεγάλων δημόσιων συγκεντρώσεων, όπως οι πρόσφατοι αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου, μεταξύ άλλων ανησυχιών.

Η DJI αντέκρουσε τους ισχυρισμούς ότι η τεχνολογία της μοιράζεται με την κινεζική κυβέρνηση ή ότι έχει πρόσβαση σε κάμερες και άλλα πλάνα που έχουν συλλέξει οι χρήστες, προσλαμβάνοντας ακόμη και μια εταιρεία κυβερνοασφάλειας με έδρα τις ΗΠΑ για να δοκιμάσει τα προϊόντα της εταιρείας για τρωτά σημεία.

Ο Adam Welsh, επικεφαλής της παγκόσμιας πολιτικής της DJI, δήλωσε σε δήλωση που δημοσιεύθηκε τον Μάιο: «Αυτά τα ευρήματα επιβεβαιώνουν αυτό που υποστηρίζει σταθερά η DJI: τα προϊόντα μας είναι ασφαλή, οι πρακτικές δεδομένων μας είναι διαφανείς» και οι ανησυχίες που οδήγησαν στην απαγόρευση της εταιρείας «δεν υποστηρίζονται από τεχνικά στοιχεία».

Υπάρχει επίσης ο ισχυρισμός ότι η DJI χρησιμοποιεί καταναγκαστική εργασία από Ουιγούρους, μια κυρίως μουσουλμανική εθνοτική ομάδα που αντιμετωπίζει παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων υπό την κινεζική κυβέρνηση, για να κατασκευάσει τα προϊόντα της. Το 2024, τα Τελωνεία και η Προστασία των Συνόρων εμπόδισαν ορισμένες εισαγωγές drone της DJI βάσει του νόμου για την πρόληψη της καταναγκαστικής εργασίας των Ουιγούρων. Η DJI έχει επίσης αρνηθεί σθεναρά αυτούς τους ισχυρισμούς.

Ο Fennessy λέει ότι κατανοεί αυτές τις ανησυχίες. “Αλλά για να είμαι ειλικρινής, αυτή τη στιγμή”, λέει, “θέλω κάτι που να είναι ικανό να βγει εκεί έξω και να κάνει τη δουλειά. Και το έχω.”

Ο Beal λέει ότι δεν έχει δει αδιάσειστα στοιχεία ότι η Κίνα χρησιμοποιεί αυτά τα drones ή την τεχνολογία της για να κατασκοπεύει τις κοινότητες που τα χρησιμοποιούν. Λέει ότι μπορεί να κατανοήσει το επιχείρημα να φέρει περισσότερη από την αλυσίδα εφοδιασμού drone στην πολιτεία.

Αλλά είναι και αυτό ένα πρόβλημα, αυτή τη στιγμή.

“Δεν έχουμε πολλά από τα ορυκτά. Δεν μπορούμε να παράγουμε την μπαταρία τώρα. Ακόμη και οι αμερικανικές εταιρείες χρησιμοποιούν κινεζικές μπαταρίες”, λέει. «Είμαστε κάπως περιορισμένοι στους πόρους που έχουμε στη χώρα ή σε μια συμμαχική χώρα, και μερικές φορές απλώς δεν υπάρχουν».

Ποιος είναι πιθανό να απορροφήσει το κόστος; Οι φορολογούμενοι

Η Εθνική Ένωση Σερίφηδων, η οποία εκπροσωπεί περισσότερους από 3.000 σερίφηδες, ζήτησε από την FCC να επανεξετάσει την προτεινόμενη επαναταξινόμηση ορισμένων drones ως στρατιωτικού βαθμού. Σε πρόσφατη επιστολή της, η ένωση έγραψε ότι «συνιστά στην FCC να επιβεβαιώσει την επάρκεια της εγχώριας αγοράς για [Unmanned Aircraft Systems] και [Unmanned Aircraft Systems]-Κρίσιμα εξαρτήματα για τους σερίφηδες και τους συναδέλφους τους στη δημόσια ασφάλεια για την απόκτηση drones για την εκπλήρωση των διαφόρων τύπων αποστολής τους, συμπεριλαμβανομένων των drones που πληρούν τον ορισμό του στρατιωτικού βαθμού.”

Η NSA συνιστά διαφορετικά η FCC να προσθέσει μια εξαίρεση για τις κρατικές, τοπικές, φυλετικές και εδαφικές υπηρεσίες επιβολής του νόμου να συνεχίσουν να αγοράζουν και να λειτουργούν αυτόν τον εξοπλισμό μέχρι να δημιουργηθεί η εγχώρια αγορά.

Ο Keith Miao, Διευθύνων Σύμβουλος και ιδρυτής της Birdstop, ενός κατασκευαστή τεχνολογίας αυτόνομων drone με έδρα το Ντιτρόιτ, λέει ότι η Κίνα κυριάρχησε σε αυτό που αποκαλεί «η πρώτη εποχή» της τεχνολογίας των drone. Λέει ότι οι Αμερικανοί κατασκευαστές έχουν τη δυνατότητα να «ορίσουν την επόμενη εποχή της επιχειρηματικής και κυβερνητικής χρήσης της τεχνολογίας των drone».

Για τη Miao, οι τελευταίες κινήσεις της ομοσπονδιακής κυβέρνησης είναι μια αναγνώριση ότι πρόκειται για μια κρίσιμη τεχνολογία που, εάν δεν κατασκευαστεί στο σπίτι, θα μπορούσε να είναι ένα σοβαρό πρόβλημα στο δρόμο.

“Πιστεύω ότι αυτό θα δώσει στους Αμερικανούς κατασκευαστές την ευκαιρία να ξανασκεφτούν – και να αναπτύξουν την κατασκευή drone”, λέει η Miao. “Συνεχίζουμε να κατασκευάσουμε drones στην Αμερική και να δημιουργήσουμε τις αλυσίδες εφοδιασμού για να το κάνουμε αυτό μακροπρόθεσμα. Και έτσι προφανώς πιστεύουμε ότι μπορεί να γίνει.”

Υπάρχουν πολλές ομοσπονδιακές και κρατικές επιχορηγήσεις που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι αρχές επιβολής του νόμου για να αγοράσουν drones αμερικανικής κατασκευής. Είναι όμως ανταγωνιστικοί.

Η Fennessy ελπίζει ότι θα υπάρξει περισσότερη ομοσπονδιακή χρηματοδότηση, ειδικά εάν η κυβέρνηση θέλει τελικά να παρκάρουν οριστικά τα DJI drones τους.

“Αν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θέλει να πει, άκου, δεν μπορείς να πετάξεις άλλο το DJI drone σου, είναι ωραίο. Εμ, πώς θα έχω την οικονομική δυνατότητα να αγοράσω τα drones που θέλετε να πετάξω; Οι φορολογούμενοι της κομητείας Ocean θα το απορροφήσουν”, λέει. «Η χρηματοδότηση πρέπει να είναι εκεί».