Το ξέσπασμα του Έμπολα σπάει ρεκόρ — και μόλις σηματοδότησε ένα ζοφερό ορόσημο

Το ξέσπασμα του Έμπολα με τη μεγαλύτερη εξάπλωση στην ιστορία έχει ξεπεράσει άλλο ένα ζοφερό ορόσημο. Περισσότεροι από 10.000 άνθρωποι έχουν μολυνθεί από τότε που ανακοινώθηκε για πρώτη φορά η επιδημία τον Μάιο, σύμφωνα με τα τελευταία κυβερνητικά στοιχεία από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό.

«Είναι ένα ορόσημο που είμαστε όλοι έκπληκτοι που περνάμε τόσο γρήγορα», λέει η Katie Thomas-Canfield, προσωρινή διευθύντρια αντιμετώπισης του Έμπολα για τη Διεθνή Επιτροπή Διάσωσης. «10.000 άνθρωποι που επλήγησαν από τον Έμπολα σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα είναι πραγματικά συγκλονιστικοί», λέει, σημειώνοντας ότι σε αυτό το σημείο στο ξέσπασμα της επιδημίας στη Δυτική Αφρική το 2014-2016, μόνο περίπου 4.000 άνθρωποι είχαν μολυνθεί. Αλλά αυτό το νωρίτερο ξέσπασμα εξακολουθεί να έχει τον υψηλότερο αριθμό κρουσμάτων – περισσότερα από 28.000 κρούσματα.

Το τρέχον ξέσπασμα είναι επίσης το μεγαλύτερο σε γεωγραφικό εύρος όλων των εποχών, που εκτείνεται από τη Νιγηρία έως την Κένυα. Είναι η δεύτερη στον αριθμό των θανάτων, με σχεδόν 5.000 θανάτους σε σύγκριση με τον προηγούμενο απολογισμό πάνω από 11.000.

Περίπου το ένα τρίτο όσων πέθαναν σε αυτό το ξέσπασμα ήταν παιδιά. Τα παιδιά κάτω των 5 ετών, με το αναπτυσσόμενο ανοσοποιητικό τους σύστημα, πλήττονται ιδιαίτερα σκληρά – περίπου τρία στα τέσσερα μολυσμένα έχουν πεθάνει.

«Πίσω από κάθε φιγούρα είναι μια ζωή που διακόπτεται, ένα οικογενειακό πένθος, ένας εργαζόμενος στον τομέα της υγείας υπό πίεση και μια κοινότητα που αναζητά επιβεβαίωση», δήλωσε ο Μοχάμεντ Τζαναμπί, περιφερειακός διευθυντής του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας στην Αφρική, σε συνέντευξη Τύπου την περασμένη εβδομάδα. «Πρέπει να προσεγγίσουμε τους ανθρώπους νωρίτερα, να φέρουμε την ασφαλή φροντίδα πιο κοντά και να ενισχύσουμε την εμπιστοσύνη προτού ο φόβος γίνει εμπόδιο για την επιβίωση».

Ακολουθεί μια ματιά σε μερικές από τις βασικές ερωτήσεις σχετικά με το ξέσπασμα του 2026.

Γιατί το ξέσπασμα έγινε τόσο κακό τόσο γρήγορα;

Μέρος της απάντησης έγκειται στην αβεβαιότητα σχετικά με το πότε άρχισε να κυκλοφορεί ο ιός

Ενώ το ξέσπασμα ήταν δηλώθηκε επίσημα τον Μάιο, πιο πρόσφατα στοιχεία δείχνουν ότι ο ιός πιθανότατα άρχισε να εξαπλώνεται τον Φεβρουάριο ή τον Μάρτιο.

«Είναι πολύς χρόνος για να μην εντοπιστούν πράγματα στις κοινότητες και αυτό σημαίνει ότι ξεκινήσαμε με μειονεκτική θέση», λέει ο Thomas-Canfield. Μια συρροή παραγόντων συνέβαλε στην καθυστέρηση.

Πρώτον, υπάρχει το γεγονός ότι ένα πιο σπάνιο είδος Έμπολα βρίσκεται πίσω από το ξέσπασμα – Bundibugyo. Υπάρχουσες δοκιμές δεν βαθμονομήθηκαν για αυτό το είδοςοδηγώντας σε καθυστερήσεις. Επιπλέον, αυτή η περιοχή της βορειοανατολικής ΛΔΚ είναι απομακρυσμένη και πλήττεται από συγκρούσεις. Και οι περικοπές των ΗΠΑ στην εξωτερική βοήθεια μπορεί να έχουν επιβράδυνση της επιτήρησης της νόσου προσπάθειες, λέει η Nahid Bhadelia, λοιμωξιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης.

Εκείνες τις πρώτες μέρες, «η γραφή ήταν στον τοίχο ότι αυτός θα ήταν ένας δύσκολος δρόμος και θα χρειαζόταν διεθνή συνεργασία», λέει η Bhadelia. Η διεθνής συνεργασία και υποστήριξη ήταν πιο αργή από ό,τι σε προηγούμενα κρούσματα Έμπολα.

Το 2014, για παράδειγμα, εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας από όλο τον κόσμο ταξίδεψαν στη Δυτική Αφρική για να ενισχύσουν την ανταπόκριση. Η Bhadelia ήταν μια από αυτές.

“Πιστεύω ότι βλέπετε πολύ λιγότερους Αμερικανούς ή άλλους εργαζόμενους στον τομέα της υγείας να έρχονται στη ΛΔΚ λόγω της πολιτικής των ΗΠΑ ότι οι Αμερικανοί μπορεί να μην επιτρέπεται να επιστρέψουν ακόμη και αν είναι άρρωστοι”, λέει η Bhadelia. Αυτό είναι διαφορετικό από την πολιτική στο προηγούμενο μεγάλο ξέσπασμα. “Αυτό σημαίνει ότι μεγάλο μέρος του βάρους βαρύνει τη ΛΔΚ και τους περιφερειακούς εργαζόμενους στον τομέα της υγείας.”

Παρά τις δεσμεύσεις για χρηματοδότηση από όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 880 εκατομμυρίων δολαρίων από τις ΗΠΑ, ορισμένοι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας λένε ότι τα χρήματα αργούν να υλοποιηθούν. «Η κλίμακα της χρηματοδότησης που είναι διαθέσιμη για αυτήν την απάντηση είναι πραγματικά ένα κλάσμα αυτού που ήταν στην προηγούμενη απάντησή μας», λέει ο Thomas-Canfield. «Νομίζω ότι ο βαθμός διεθνούς αλληλεγγύης ήταν πολύ μικρότερος».

Κάνουμε πρόοδο;

Η ανταπόκριση στο έδαφος έχει βελτιωθεί τους τελευταίους μήνες. Υπάρχουν τώρα περίπου δύο δωδεκάδες διαγνωστικά εργαστήρια και περισσότερα από 50 κέντρα θεραπείας.

«Είμαστε κοντά σε σχεδόν 2.000 κρεβάτια θεραπείας για τον Έμπολα, επομένως έχει σημειωθεί μεγάλη πρόοδος», λέει ο Ντάγκλας Νόμπλ, παγκόσμιος διευθυντής περιστατικών για τον Έμπολα στη UNICEF. Ωστόσο, περίπου τα δύο τρίτα των θανάτων συμβαίνουν στην κοινότητα, όχι σε κέντρα θεραπείας – ένα σημάδι ότι οι άνθρωποι δεν εμφανίζονται με συμπτώματα. Αυτός ο αριθμός είναι επίμονα σταθερός εδώ και μήνες και πρέπει να βελτιωθεί για να τεθεί υπό έλεγχο η επιδημία, λέει ο Noble.

Μέρος του γιατί οι άνθρωποι δεν αναζητούν φροντίδα μπορεί να είναι ότι οι λοιμώξεις από το Bundibugyo μπορεί να φαίνονται ήπιες στην αρχή. «Τα πράγματα όπως ο πυρετός, ο πονοκέφαλος, ο πόνος στο σώμα, είναι όλα συμπτώματα των πιο κοινών και σε μεγάλο βαθμό θεραπεύσιμων ενδημικών ασθενειών στην περιοχή», λέει ο Thomas-Canfield. Όσοι έχουν μολυνθεί από τον Έμπολα μπορεί να μην αποφασίσουν να αναζητήσουν θεραπεία μέχρι να είναι πολύ αργά, λέει.

Ένα μεγαλύτερο εμπόδιο, λένε πολλοί εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης, είναι η δυσπιστία της κοινότητας.

Ενα Έρευνα Οκτωβρίου από τη Διεθνή Επιτροπή Διάσωσης διαπίστωσε ότι το 85% των ερωτηθέντων στο Βόρειο Κίβου – ένα σημερινό hotspot – λέει ότι δυσπιστία προς τους ανταποκριτές της κοινότητας τους εμποδίζει να αναζητήσουν φροντίδα.

«Πολεμούμε συνεχώς διαφορετικών ειδών φήμες, διαφορετικών ειδών παραπληροφόρησης», λέει ο Thomas-Canfield της Διεθνούς Επιτροπής Διάσωσης. Πολλά μέλη της κοινότητας αμφισβητούν εάν ο Έμπολα είναι πραγματικός ή πιστεύουν ότι οι ανταποκριτές απλώς προσπαθούν να βγάλουν χρήματα. Άλλοι αναρωτιούνται γιατί έρχονται ομάδες για τον Έμπολα και όχι άλλες ασθένειες που πλήττουν την περιοχή, όπως η ελονοσία ή ο τύφος.

Οι κοινοτικοί εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας εργάζονται σκληρά για να ξαναχτίσουν αυτή την εμπιστοσύνη. «Πιστεύω ότι σε τομείς όπου μπορέσαμε να δημιουργήσουμε μια πιο μακροπρόθεσμη παρουσία, είμαστε καλύτερα σε θέση να ανταποκριθούμε», λέει ο Thomas-Canfield. Όμως ο ιός εξαπλώνεται γρήγορα σε νέες ζώνες υγείας. Η οικοδόμηση εμπιστοσύνης από την αρχή είναι δύσκολη, λέει. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στις ζώνες συγκρούσεων, όπου οι μάχες δυσκολεύουν την εργασία και οι ένοπλες ομάδες σπέρνουν ενεργά την παραπληροφόρηση.

Όταν η εμπιστοσύνη είναι χαμηλή, οι άνθρωποι δεν αναζητούν περίθαλψη ή δεν συνεργάζονται με αξιωματούχους υγείας που προσπαθούν να βρουν νέα κρούσματα και να απομονώσουν τις επαφές τους. Περίπου το 80% των νέων κρουσμάτων εξακολουθούν να προέρχονται από άτομα που δεν βρίσκονταν στο ραντάρ των υγειονομικών υπαλλήλων. Μέχρι να μειωθεί αυτός ο ρυθμός, το ξέσπασμα θα παραμείνει εκτός ελέγχου, λέει ο γιατρός μολυσματικών ασθενειών Bhadelia.

Επισημαίνει τις περιπτώσεις στη Νιγηρία και την Κένυα αυτόν τον μήνα ως απόδειξη αυτού του σημείου. «Τα σποραδικά κρούσματα που βλέπουμε σε γειτονικές χώρες είναι σημάδι της ανάπτυξης στη ΛΔΚ», λέει. Αν και ο καθημερινός αριθμός των κρουσμάτων φαίνεται να πέφτει, λέει ότι είναι πιθανό να υπάρχουν πολλές περιοχές όπου ο ιός εξαπλώνεται απαρατήρητα. «Είναι τόσο μακριά από τον έλεγχο».

Υπάρχει ελπίδα ότι ένα εμβόλιο για τον Έμπολα ή καλύτερες θεραπείες θα μπορούσαν να μειώσουν τους αριθμούς;

Κανένα εμβόλιο ή θεραπεία δεν έχει άδεια για το είδος Bundibugyo του Έμπολα. Αρκετές είναι στα έργααλλά όλα δεν χρησιμοποιούνται σε αυτήν την απάντηση.

Υπάρχει υπάρχον εμβόλιο για τον Έμπολα. Ονομάζεται Ervebo, αλλά στοχεύει ένα διαφορετικό είδος της νόσου. Δεν έχει αναπτυχθεί ευρέως, αλλά οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης άρχισαν να λαμβάνουν το εμβόλιο στα τέλη Αυγούστου και οι ερευνητές μόλις ξεκίνησαν μια κλινική δοκιμή, που ονομάστηκε Tumaini από τη λέξη Σουαχίλι για την ελπίδα, με στόχο να ελέγξει πόσο καλά λειτουργεί το Ervebo ενάντια στο Bundibugyo. Εάν αποδειχτεί αποτελεσματικό, “θα ήταν καταπληκτικό, αυτό θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά”, λέει η Bhadelia. Αλλά προειδοποιεί ότι τα εμβόλια και οι νέες θεραπείες δεν είναι ασημένια σφαίρα.

«Τα στοχευμένα ιατρικά αντίμετρα είναι απαραίτητα, αλλά δεν είναι επαρκή», λέει. Αυτές οι παρεμβάσεις πρέπει να συνδυαστούν με βασικά μέτρα δημόσιας υγείας, όπως η ανίχνευση όλων των επαφών για ένα πρόσφατα μολυσμένο άτομο και η απομόνωση και η θεραπεία όσων έχουν πληγεί. Η βελτίωση αυτών των στρατηγικών απαιτεί περισσότερη δουλειά και πόρους, λέει, και ανησυχεί ότι η απαραίτητη υποστήριξη μπορεί να μην έρθει αρκετά γρήγορα.

“Αυτή τη στιγμή, το ερώτημα που με τρομάζει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο είναι ότι η διεθνής κοινότητα θα γυρίσει τα μάτια της και θα ξεχάσει τη ΛΔΚ;” λέει αυτή. «Ανησυχώ ότι η χρηματοδότηση θα στεγνώσει, ότι δεν θα συνεχίσουμε να δίνουμε προσοχή σε μια καταστροφή στη δημόσια υγεία που είναι πολύ βαθύτερη και μεγαλύτερη αυτή τη στιγμή από ό,τι αντιλαμβάνεται ο κόσμος».

Για ιστορίες για τη ζωή στον μεταβαλλόμενο κόσμο μας, εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο της NPR για την Παγκόσμια Υγεία.