Όταν ο Nate Scheelhaase προήχθη σε επιθετικό συντονιστή των Los Angeles Rams τον περασμένο χειμώνα, μπήκε σε μια από τις πιο ευοίωνες δουλειές του NFL και για υποψήφιος Super Bowl, όχι λιγότερο.
Δεν είναι κακό για έναν πρώην πάστορα νέων.
Μόλις τελείωσε το κολέγιο, ο Scheelhaase μετακόμισε στο Λούισβιλ του Κεντάκι το 2014 για να δουλέψει με εφήβους στη Νοτιοανατολική Χριστιανική Εκκλησία, μια από τις μεγαλύτερες μεγαλοεκκλησίες στις ΗΠΑ Εκείνη την περίοδο, σταματούσε τακτικά σε μερικές δεκάδες λύκεια για να επισκεφτεί με μαθητές. Για δύο ομάδες ποδοσφαίρου γυμνασίου, προσφέρθηκε εθελοντικά ως ιερέας. Ο ρόλος συνεπαγόταν την οικοδόμηση εμπιστοσύνης, την εύρεση κοινού εδάφους και τη βοήθεια αυτών με τους οποίους μίλησε να εργαστούν για κάτι μεγαλύτερο από τον εαυτό τους.
«Μια χρονιά με μεγάλη επίδραση», είπε ο Scheelhaase, 35 ετών.
Δεν ήταν το τυπικό σημείο εκκίνησης για μια καριέρα στην προπονητική – γιατί παρόλο που ο Scheelhaase ήταν τετραετής βασικός μπακ στο Ιλινόις, αρχικά δεν ενδιαφερόταν καθόλου για αυτή την καριέρα.
Χωρίς να το σκοπεύει, ωστόσο, ο Scheelhaase βελτίωσε τις δεξιότητές του ενώ ήταν πάστορας νέων, κάτι που όπως λέει τον βοήθησε να ανέβει γρήγορα στον κλάδο της προπονητικής.
«Θα έλεγα ότι υπάρχει πολλή μεταφορά», είπε ο Scheelhaase σε μια συνέντευξη. «Από πλευράς υπουργείου, απλώς να είσαι κοντά σε ανθρώπους από όλα τα κοινωνικά στρώματα, από διαφορετικά ταξίδια, να μπορείς να τους συναντάς όπου βρίσκονται – αυτό είναι επίσης ένα αποδυτήριο ποδοσφαίρου. Αυτό είναι ένα αποδυτήριο προσωπικού».
Η ανάπτυξη του αθλητισμού στις ΗΠΑ είναι συχνά μια ιστορία διασταύρωσης με πίστη. Ο Τζέιμς Νέισμιθ, ο εφευρέτης του μπάσκετ, λέγεται ότι πίστευε ότι θα μπορούσε να ενσωματώσει καλύτερα αυτό που σήμαινε να είσαι χριστιανός χρησιμοποιώντας αθλήματα παρά τον άμβωνα. Πολλά από τα συνέδρια του ποδοσφαίρου, συμπεριλαμβανομένης της κουβέρτας, των αριθμημένων φανελών και των γεμισμένων γκολπόστ, προήλθαν από τον Amos Alonzo Stagg, ο οποίος είχε πάει στο Yale για να σπουδάσει θεότητα και άρχισε να προπονεί για να εκπληρώσει ένα όραμα «μυώδους χριστιανισμού».
Οι σταδιοδρομίες στον αθλητισμό οδήγησαν συχνά σε καριέρες σε θρησκευτικούς ρόλους. Ο Ρόκι Σέτο κέρδισε εθνικά πρωταθλήματα στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια και ένα Super Bowl με τους Seattle Seahawks για 16 χρόνια στο προπονητικό επιτελείο του Pete Carroll. Στο Σιάτλ, ο ρόλος του Seto τελικά εξελίχθηκε ώστε να περιλαμβάνει μια εβδομαδιαία ομιλία που παραδίδεται μπροστά σε ολόκληρο το ρόστερ και το προσωπικό. Προετοίμασε με εμμονή το υλικό του.
«Πώς θα καταλάβω όλο το δωμάτιο;» είπε ο Σέτο. «Βασικά τους πείθεις ότι αν το μάθεις αυτό, αυτό θα μας βοηθήσει να κερδίσουμε, θα μας βοηθήσει να γίνουμε καλύτεροι».
Αυτή η εμπειρία τον έκανε να νιώθει έτοιμος να δώσει το πρώτο του κήρυγμα. Ήταν 2017 και ο Σέτο είχε μόλις φύγει από τους Seahawks για να γίνει ο πάστορας σε αναμονή στην εκκλησία Evergreen Baptist Church, στο προάστιο του Λος Άντζελες. Στεκόμενος μπροστά σε μια άλλη κατάμεστη αίθουσα συναδέλφων, ο Σέτο ένιωσε ότι η αποστολή της νέας του δουλειάς αντικατοπτρίζει αυτή της τελευταίας του – για να προσφέρει ελπίδα.
“Έρχεσαι στην εκκλησία με κάποιους τρόπους για να ρίξεις μια ματιά στον παράδεισο για μια στιγμή και μετά σπάμε. Είναι σαν μια κουβέντα, και μετά ξεσπάμε για να εκπληρώσουμε βασικά τη Μεγάλη εντολή έξω από αυτό το κτίριο, σωστά;» είπε. “Και έτσι το coaching δεν διαφέρει. Οι πληροφορίες πρέπει να είναι σχεδόν σαν, “Αυτό είναι το καλύτερο πράγμα που πρέπει να γνωρίζετε”.
Καθώς η καριέρα του Scheelhaase τελείωνε στα τέλη του 2013, το μόνο που ήξερε ήταν ότι δεν οραματιζόταν ένα μέλλον στην προπονητική.
Είχε παντρευτεί λίγους μήνες νωρίτερα και είχε δει αρκετούς προπονητές να απολύονται και να προσλαμβάνονται για να αμφισβητήσουν τη δημιουργία οικογένειας σε έναν κλάδο με φευγαλέα ασφάλεια εργασίας και μια νομαδική καριέρα. Οι συναντήσεις με τους αποφοίτους του Ιλίνι σε εταιρικές θέσεις εργασίας στο Σικάγο επίσης απέτυχαν να τον εμπνεύσουν. Αβέβαιος τι να κάνει, ο Scheelhaase κάλεσε τον Jason Epperson, έναν τοπικό πάστορα που υπηρέτησε ως ιερέας της ποδοσφαιρικής ομάδας του Illinois.
Ο Έπερσον είχε μόλις πιάσει δουλειά στο Southeast στο Λούισβιλ, όπου ήταν ανοιχτός ο ρόλος του πάστορα νέων. Η ιδέα κέντρισε το ενδιαφέρον του Scheelhaase, ο οποίος είχε μεγαλώσει έξω από το Κάνσας Σίτι του Μιζούρι, ως πιστός χριστιανός. Όταν έφτασε στα νοτιοανατολικά στις αρχές του 2014, προσπαθούσε «να βρει διαφορετικούς τρόπους για να συνδεθεί απλώς με τους ανθρώπους στην περιοχή και να τους δείξω ότι με ενδιέφερε απλώς ποιοι ήταν περισσότερο από αυτό που έκαναν», είπε ο Scheelhaase. “Που νομίζω ότι είναι πάντα ένα καλό σημείο για να ξεκινήσετε.â€
Ο Chris Burke, ένας αναλυτής του μπέιζμπολ του ESPN που ζούσε στην περιοχή, παρατήρησε για πρώτη φορά τον Scheelhaase λόγω της αθλητικής του ικανότητας κατά τη διάρκεια αγώνων pickup μέσα στο γυμναστήριο του Southeast. Άλλα πράγματα για τον Scheelhaase σύντομα ξεχώρισαν επίσης.
«Έμοιαζε απόλυτα κατάλληλος για αυτή τη δουλειά», είπε ο Burke. “Μπορείτε να πείτε ότι του άρεσε να είναι γύρω από νέους. Επικοινωνούσε καλά μαζί τους. Είχε την υπομονή.â€
Όταν μια ντόπια μητέρα είπε στον Scheelhaase ότι ο πατέρας του γιου της στην όγδοη δημοτικού είχε πεθάνει πρόσφατα και ότι χρειαζόταν άλλους να είναι εκεί για τον γιο της, ο Scheelhaase του έκανε βόλτες και πήγε σε προπονήσεις. Ο γιος ήταν ο Nate Hobbs, ο μελλοντικός αμυντικός αμυντικός των San Francisco 49ers τον οποίο ο Scheelhaase εξακολουθεί να περιγράφει ως έναν από τους πιο στενούς του φίλους.
Ο Scheelhaase σταμάτησε από το Trinity High School, ένα τοπικό κέντρο ισχύος, με μια «σίγουρη ταπεινοφροσύνη», είπε ο Andrew Coverdale, ο επιθετικός συντονιστής της Trinity εκείνη την εποχή, ο οποίος είναι τώρα ο περαστικός συντονιστής του παιχνιδιού στο Κεντάκι. Ο Scheelhaase δεν περίμενε από τους μαθητές να τον ακούσουν μόνο και μόνο επειδή ήταν στρατηγός κολεγίου.
«Ως κάποιος που δίδασκε στο λύκειο για μεγάλο, μεγάλο χρονικό διάστημα, δεν μπορώ πραγματικά να τονίσω αρκετά ότι τα παιδιά χρειάζονται κάθε μορφή καθοδήγησης και θετικής ενήλικης παρουσίας που μπορούν να έχουν, γιατί είναι βάναυσο να είσαι έφηβος αυτή τη στιγμή», είπε ο Coverdale. Οι μαθητές γυμνασίου «απλά ασχολούνται με τόσα πολλά και κουβαλούν τόσα πολλά. Και έτσι απλά πιστεύω ότι το να έχεις έναν άντρα σαν αυτόν κοντά στον οποίο μπορείς να μιλήσεις, που έχει εμπειρία ζωής που είναι πρόθυμος να μοιραστεί με έναν πραγματικά εντυπωσιακό τρόπο, ήταν απλά υπέροχο.»
Ο Scheelhaase πέρασε ένα σχετικά σύντομο ενάμιση χρόνο στο Louisville, αλλά είπε ότι ο χρόνος τον διαμόρφωσε αμέτρητα. Ο Scheelhaase, ο οποίος έχει τώρα τρία παιδιά, είπε ότι το να περνά χρόνο με τους ηγέτες της εκκλησίας και τους παρευρισκόμενους του έδωσαν πρότυπα για το πώς ήθελε να συμπεριφέρεται ως σύζυγος και πατέρας. Άλλαξε επίσης την επαγγελματική του πορεία.
Ενώ διηύθυνε μια υπηρεσία στο παρεκκλήσι για ποδοσφαιριστές στο Ανατολικό Λύκειο το 2014, έδωσε, όπως πίστευε, μια συναρπαστική, συναφή ομιλία που τράβηξε το αθλητικό υπόβαθρο και την ιστορία της ζωής του. Το παρέλαβαν, είπε χαμογελώντας, παροιμιώδεις γρύλοι.
Κάνοντας θέση, έμεινε έκπληκτος βλέποντας την αντίδραση όταν ο προπονητής της σχολής σηκώθηκε για να εκφωνήσει τη δική του ομιλία πριν από το παιχνίδι.
«Όλοι ήταν στην άκρη της θέσης τους», είπε ο Scheelhaase. «Και εκείνη τη στιγμή, σκέφτηκα, φίλε, υπάρχει μια ωραία ικανότητα να επηρεάζεις ως προπονητής. Και μάλλον ήταν αυτό που πυροδότησε τη σκέψη, φίλε, πώς θα ήταν να μπορείς να επηρεάζεις με αυτόν τον τρόπο και να επηρεάζεις με αυτόν τον τρόπο.»
Με την έναρξη της ποδοσφαιρικής σεζόν του 2015, ο Scheelhaase ήταν στο Illinois προπονώντας τρέξιμο μπακ. Τεχνικά, ήταν νέος στο επάγγελμα. Ωστόσο, η στρατολόγηση παικτών στην πανεπιστημιούπολη και η ανάπτυξή τους από τη στιγμή που ήταν στο ρόστερ δεν αισθανόταν κάτι διαφορετικό, στον πυρήνα της, από το πώς είχε εργαστεί για να οικοδομήσει εμπιστοσύνη στο Λούισβιλ.
«Θα ζητήσετε από τους ανθρώπους να κάνουν πολύ δύσκολα πράγματα ως προπονητής, πράγματα που είναι αντίθετα με αυτό που θέλετε να κάνετε», είπε. “Σταθείτε σε μια τσέπη όπου ξέρετε ότι κάποιος θα σας χτυπήσει στο πλάι του κράνους σας. Να είσαι κάποιος που του αρέσει να πιάνει το ποδόσφαιρο, αλλά πρέπει να πας και να μπλοκάρεις. Να είσαι κάποιος που είναι πρόθυμος να κάνει τη βρώμικη δουλειά, και θα τους ζητήσεις να το κάνουν, και ο μόνος τρόπος που ξέρω πώς να το κάνω αυτό είναι να συνδεθώ μαζί τους σε βαθύ επίπεδο. Ξέρουν ότι όχι μόνο καταλαβαίνω τι τους ζητάμε να κάνουν, αλλά με νοιάζει και τους βλέπω σε αυτό. Και έτσι η σύνδεση, ευτυχώς για μένα, έτσι είμαι ενσύρματη. Αυτό είναι το κομμάτι που απολαμβάνω περισσότερο στη δουλειά μου. …
«Και πιθανότατα υπάρχει ένα στοιχείο αυτού που μου άρεσε ακόμη και στη δουλειά ως πάστορας γυμνασίου στο Λούισβιλ, είναι απλώς να συνδέομαι με ανθρώπους και να βλέπω ότι υπάρχουν συχνά πιο κοινά σημεία από ό,τι νομίζεις.»
Το 2023, έγινε συντονιστής στην Πολιτεία της Αϊόβα. Ένα χρόνο αργότερα, έφυγε για να γίνει επιθετικός βοηθός του Sean McVay and the Rams, κάτι που σε κάποιους μπορεί να φαινόταν σαν ένα βήμα προς τα πίσω. η δουλειά του περιστρεφόταν γύρω από τη χρήση λογισμικού για να σχεδιάσει χειροκίνητα τα έργα που ήθελε να καλεί ο McVay κάθε εβδομάδα. Στο NFL, ωστόσο, το να είσαι κοντά στον McVay αποτελεί εφαλτήριο καριέρας: Οι τέσσερις τελευταίοι επιθετικοί συντονιστές των Rams είναι πλέον επικεφαλής προπονητές και ο Zac Taylor σχεδίαζε τα παιχνίδια του McVay πριν τον προσλάβει το Cincinnati ως επικεφαλής προπονητή. Το 2025, έναν ολόκληρο χρόνο πριν από την προαγωγή του Scheelhaase σε συντονιστή επίθεσης Rams, ο McVay τον είχε αποκαλέσει «ειδικό προπονητή» και «ανερχόμενο αστέρι, χωρίς αμφιβολία».
Τον περασμένο χειμώνα, καθώς ο Scheelhaase έπαιρνε συνεντεύξεις για προπονητές στο NFL, κάλεσε τον προσωρινό προπονητή του Stanford, Frank Reich, για να ρωτήσει για το άνοιγμα της σχολής. Οι δυο τους είχαν περισσότερα κοινά από το ποδόσφαιρο. Αφού αποσύρθηκε από μια μακρά καριέρα ως εφεδρικός στρατηγός του NFL, ο Ράιχ παρακολούθησε το σεμινάριο και εργάστηκε ως πάστορας πριν γίνει επικεφαλής προπονητής του NFL.
Είδε επίσης τη μεταφορά μεταξύ των δύο βιομηχανιών.
«Στην προπόνηση ή το σεμινάριο ή την ποιμαντική, υπάρχουν πολλές ώρες», είπε ο Ράιχ το 2019.
Οι ώρες που έβαλε ο Scheelhaase στο Louisville απέδωσαν με τρόπους που δεν περίμενε, είπε. Εκεί η ζωή του περιστρεφόταν γύρω από τις Κυριακές. Με τρόπους που δεν θα μπορούσε ποτέ να προβλέψει, εξακολουθεί να ισχύει.
