Τη ζωή ενός ανερχόμενου αστέρα της ποπ: Μια μέρα, παίζεις το δικό σου τραγούδι με τη Charli xcx, τους χορευτές της να μιμούνται τη χορογραφία σας, μια αρένα θαυμαστές που ουρλιάζουν μαζί. Το επόμενο, βρίσκεστε σε ένα χειρουργικό τραπέζι, με έναν επαγγελματία υγείας να βγάζει τέσσερα περιττά δόντια από το στόμα σας. Ακόμη και οι αστέρες της ποπ χρειάζονται επείγουσα οδοντιατρική εργασία μερικές φορές.
Είναι όλα ισοδύναμα για το μάθημα για την April Grey, τη γεννημένη στο Σαν Φρανσίσκο, μουσικό με έδρα το Σικάγο που ηχογραφεί ως Underscores. Το 2026 της ήταν, ξεκάθαρα, άγριο: το τρίτο της άλμπουμ, U, που κυκλοφόρησε τον Μάρτιο, έτυχε αναγνώρισης και προσέλκυσε μια μικρή στρατιά νέων θαυμαστών. Πολλές από τις συναυλίες στην περιοδεία της για την υποστήριξη των U, νωρίτερα φέτος, αναβαθμίστηκαν λόγω ζήτησης, και κανείς αναμένει ότι η άνοδος που θα έχει από την τρέχουσα πορεία της υποστηρίζοντας την περιοδεία Music, Fashion, Film του Charli xcx θα την ωθήσει σε ακόμα μεγαλύτερες αίθουσες. Είναι μια έκρηξη που αρμόζει στο επίπεδο της φιλοδοξίας που έβαλε ο Gray στο U, το οποίο είναι ένας τεντωμένος, καταναγκαστικά ακούγεται ποπ δίσκος που ακούγεται σαν μια μουσική στα μέσα της δεκαετίας του 2000 Now That’s What I Call Music! συλλογή όπως αναδημιουργήθηκε από την Aphex Twin. «Καθώς το έφτιαχνα, ένιωσα σαν μια πολύ μεγάλη κούνια για τους φράχτες», λέει. “Ήθελα να είναι μεγάλο.â€
Η Γκρέι τηλεφωνεί από το τουριστικό λεωφορείο της μια εβδομάδα μετά την επέμβαση του φρονιμίτη της. («Το πρήξιμο δεν ήταν πολύ άσχημο», λέει. «Δεν νομίζω ότι έγινα πολύ τσιράκι.» Ήξερε ότι αυτή η χρονιά θα ήταν τρελή – κάθε χρονιά κυκλοφορίας άλμπουμ είναι, δεδομένου του πόσες περιοδείες και προώθηση απαιτούνται για να πουληθεί ένας δίσκος – αλλά δεν πήρε την κλήση να συμμετάσχει στην περιοδεία του Charli. “Στην περιοδεία μου στην επικεφαλίδα, πολλές από τις παραστάσεις αναβαθμίστηκαν σε μεγαλύτερους χώρους, αλλά κάποιες δεν ήταν, έτσι υπήρχε αυτή η έκρηξη να παίξω σε 4.000 άτομα και μετά σε 400 το επόμενο βράδυ. Ο κύριος αγώνας ήταν να καταλάβουμε πώς να προσαρμόσουμε την παράσταση», λέει. “Αφού λάβετε το call Charli, είναι σαν: ‘Πώς φαίνεται αυτό σε μια αρένα;’ Σίγουρα κυνηγά έναν κινούμενο στόχο.â€
Ο Γκρέι γεννήθηκε το 2000 και μεγάλωσε μέσα στην τεχνολογική έκρηξη του Σαν Φρανσίσκο. Ο πατέρας της είναι ένας μουσικός που «ανακαλύφθηκε από τον Έλτον Τζον σε ένα μπαρ», αλλά τη στιγμή που γεννήθηκε ο Γκρέι, ήταν «βαθιά στον κόσμο των startup». Η μητέρα της ήταν δασκάλα, αλλά τώρα έχει μια «τρελή δουλειά που πουλάει κοσμήματα, πρίγκιπες και πράγματα». Ο Γκρέι είχε μια πολύ ζωντανή παιδική ηλικία και [San Francisco is] ένα πραγματικά τρελό μέρος για να μεγαλώσεις — Νομίζω ότι υπάρχει μια εποχή πριν από την τεχνολογική έκρηξη που οι άνθρωποι ρομαντικοποιούν πολύ, αλλά μπορώ να το δω τώρα μετά τον Covid και να είμαι σαν, ουάου, η έκρηξη της τεχνολογίας, όταν συνέβη για πρώτη φορά, ήταν οι μέρες δόξας», λέει.
Η Γκρέι άρχισε να ασχολείται με τη μουσική σε νεαρή ηλικία, αλλά άρχισε να παίρνει τα πράγματα στα σοβαρά όταν ήταν περίπου 12 ετών, λέει. Ήταν άκουσμα του Αμερικανού παραγωγού dubstep Skrillex που άλλαξε πραγματικά τα πράγματα. «Αφού ανακάλυψα το Skrillex, είπα: «Εντάξει, θα αρχίσω να παίρνω αυτή τη σκατά στα σοβαρά», θυμάται η ίδια. Από εκεί και πέρα, ήταν πολύ «μονότροπη» καθώς δεν έκανε τίποτα άλλο: «Δεν είχα άλλους φίλους, οπότε είχα εμμονή. Τώρα, νομίζω ότι έχω καλύτερη ισορροπία μεταξύ εργασίας και προσωπικής ζωής, αλλά είμαι αρκετά ντροπαλός άνθρωπος. Αλλά αν είμαι ειλικρινής, ήμουν πάντα πολύ σίγουρος για τη μουσική. Δεν υπήρχε πραγματικά ένα σχέδιο Β.â€
Μακριά από τη Silicon Valley, μια ομάδα επαναστατών συγκεντρωνόταν στην πόλη, η οποία γρήγορα γινόταν κόμβος για μελλοντικούς παραγωγούς μπάσου, όπως ο Shawn Wasabi και η εταιρεία Nest HQ στα μέσα της δεκαετίας του 2010. Ο Γκρέι ήταν έφηβος και νέος παραγωγός εκείνη την εποχή, και απολάμβανε την ευκαιρία να δει αστέρια της σκηνής τόσο κοντά στο σπίτι. «Ήμουν σαν: «Αυτοί οι άνθρωποι είναι θρύλοι», και ήταν ένα τέτοιο ταξίδι που μπορούσα να πάω σε αυτούς [events]. Προσπαθούσα να βυθιστώ σε αυτό, και μετά όλοι έφυγαν επειδή είχαν τιμωρηθεί», λέει.
Κατά τη διάρκεια του γυμνασίου, η Γκρέι συνειδητοποίησε ότι ίσως θα έπρεπε να αφιερώνει περισσότερο χρόνο στην καλλιέργεια μιας κοινωνικής ζωής, καθώς έβλεπε ανθρώπους «να πηγαίνουν σε πάρτι και να κάνουν όλα αυτά τα τρελά πράγματα». «Ήμουν σαν, «Διάολε! Δεν έχω κάνει τίποτα από αυτά τα σκατά», θυμάται. Αλλά μέσα σε λίγα χρόνια, ήταν σαφές ότι ήταν στο σωστό δρόμο. Αφού πέρασε μερικά χρόνια κυκλοφορώντας αυθάδεια avant garde μουσική στο Διαδίκτυο, η Gray κυκλοφόρησε το ντεμπούτο της άλμπουμ, Fishmonger, το 2021. Ήταν μια underground αίσθηση και τη μετέτρεψε σε μια κρίσιμη αγαπημένη.
Το Fishmonger και η συνέχεια του, το Wallsocket του 2023, ένιωθαν εξαιρετικά ολοκληρωμένα, αλλά δεν είχαν την έντονη εστίαση με λέιζερ του U. Το Wallsocket ήταν ένα εκτεταμένο, γειτονικό ροκ άλμπουμ για τρεις νεαρές γυναίκες που ενηλικιώνονταν και ο Γκρέι λέει ότι η υποδοχή του την έκανε να αισθάνεται «παρεξηγημένη». «Σχεδόν ντρεπόμουν που έκανα κατά λάθος μια ροκ όπερα ή κάτι τέτοιο. Δεν είμαι παιδί του θεάτρου, είμαι παιδί της τζαζ μπάντας», λέει γελώντας. «Μετά, σκέφτηκα ότι αν επρόκειτο να δοκιμάσω τις δυνάμεις μου σε έναν ποπ δίσκο, τώρα θα ήταν η ώρα να το κάνω.
Στο U, η Γκρέυ προσπάθησε να γράψει εννέα ερωτικά τραγούδια, γιατί δεν είχε γράψει πολλά στο παρελθόν. Πριν, δεν είχε σκεφτεί ότι μπορούσε καν. “Απλώς δεν νομίζω ότι έχω πραγματικά απήχηση με πολλά τραγούδια αγάπης με τρόπους που έχουν οι άλλοι άνθρωποι, και μεγαλώνοντας, είχα προβλήματα με το να δείξω στοργή ή οικειότητα. Ήταν κάτι στο οποίο έπρεπε να δουλέψω», λέει. Ακόμα κι έτσι, δεν αγνοεί την ιδέα ότι ο gen z είναι μια γενιά χωρίς αγάπη. “Αισθάνομαι ότι υπάρχει πολλή αγάπη. Ίσως κάνουμε λιγότερο σεξ επειδή είναι τρομακτικό ή κάτι τέτοιο. Οτι μπορεί να είναι αλήθεια.â€
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Η U, με την παραγωγή Britney-meets-Oneohtrix Point Never, οδήγησε το Gray από το underground σε μια πιο mainstream αρένα. Αλλά μόλις πριν από περίπου ένα μήνα – όταν συνάντησε τον παιδικό της ήρωα Skrillex σε ένα δείπνο – συνειδητοποίησε ότι βρισκόταν σε μια νέα βαθμίδα. «Καθόμουν δίπλα του, και ήταν πολύ καλός, προσπαθώντας να με συμπεριλάβει όσο το δυνατόν περισσότερο, κάνοντας ερωτήσεις», θυμάται. “Νομίζω ότι τέτοιοι άνθρωποι είναι τόσο πρόθυμοι να μιλήσουν στους ανθρώπους, και εγώ δεν είμαι τόσο πολύ. Μου είναι δύσκολο να ξεκινήσω, και καταλαβαίνω ότι είμαι 26 χρονών. Δεν μπορώ να ντρέπομαι άλλο. Πρέπει να το κόψουμε.»
Περνώντας χρόνο σε περιοδεία με τον Charli, επίσης, της έδειξε μια διαφορετική πλευρά της διασημότητας και της ποπ σταρ. “Είναι ένα από τα ωραιότερα άτομα που έχω γνωρίσει ποτέ. Μπαίνει και μας ελέγχει, και μας στηρίζει πολύ», λέει. “Σε επίπεδο σαν το δικό της, ανησυχείς ότι οποιοσδήποτε κάτω από αυτόν τον έλεγχο θα μετατραπεί σε κάποιο είδος ντίβας, και δεν είναι καθόλου έτσι. Μου θυμίζει να ελέγχω τον εαυτό μου όταν παθαίνω diva-y. Όπως: Ο Charli δεν το κάνει αυτό, άρα δεν θα έπρεπε.â€
Όποια κίνηση κι αν κάνει η Γκρέι στη συνέχεια, φαίνεται πιθανό ότι θα συνεχίσει να αποφοιτά σε όλο και μεγαλύτερα στάδια. «Αν το σκεφτώ πολύ, αρχίζει να έχει όλο και λιγότερο νόημα», λέει. «Αλλά πρέπει να είμαι έτοιμος για όλα».
Υπογραμμίζει περιοδείες στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ιρλανδία, 9 έως 16 Νοεμβρίου· ξεκινά η περιοδεία στο Δουβλίνο.
