Αυτή η απώλεια – η εικοστή των Wizards στα τελευταία είκοσι ένα παιχνίδια τους – μετρήθηκε ως επιτυχία, υποθέτω. Όπως και σε εκείνο το πρωταπριλιάτικο κόλπο, όλοι γνώριζαν το σχέδιο. Αυτή τη φορά, όμως, ούτε οι οπαδοί παραπλανήθηκαν. Το σκεπτικό ήταν προφανές: Οι Wizards μπορούν να διατηρήσουν την επιλογή τους στον πρώτο γύρο στο ντραφτ του 2026 μόνο εάν η ομάδα εξασφαλίσει μία από τις οκτώ πρώτες επιλογές. Διαφορετικά, λόγω μιας περίπλοκης σειράς προηγούμενων συναλλαγών, η επιλογή θα πήγαινε στους New York Knicks. Και, λόγω του τρόπου με τον οποίο είναι δομημένο το σχέδιο λοταρίας επί του παρόντος, ο καλύτερος τρόπος για να διασφαλιστεί η επιλογή των οκτώ κορυφαίων είναι να ολοκληρώσετε τη σεζόν ως μία από τις τέσσερις χειρότερες ομάδες του πρωταθλήματος.
Αυτό ήταν το σχέδιο, πρόσφατα, για πολλές ομάδες: σχεδιάστε έναν πολλά υποσχόμενο νεαρό παίκτη ως συντόμευση για να αλλάξετε την τροχιά της ομάδας. Η πραγματική έκκληση είναι ότι αυτά τα αστέρια είναι φθηνά. Τα δύο πρώτα συμβόλαια ενός παίκτη καλύπτονται από τη λεγόμενη Κλίμακα Rookie, η οποία επιτρέπει στις ομάδες να απασχολούν σπουδαίους παίκτες προτού να τους πληρώσουν όσο αξίζουν. Το draft έχει σχεδιαστεί για να αυξήσει την ισοτιμία στέλνοντας τους καλύτερους νέους παίκτες στις χειρότερες ομάδες του πρωταθλήματος. Το πρόβλημα είναι ότι αυτό δίνει κίνητρο για την ήττα επίτηδες-tanking, στην γλώσσα του ΝΒΑ.
Για πολλά χρόνια, η κορυφαία επιλογή καθοριζόταν από μια ανατροπή νομίσματος μεταξύ των χειρότερων ομάδων της Δυτικής και της Ανατολικής Περιφέρειας. Αλλά οι ομάδες αναγνώρισαν την αξία των υψηλών επιλογών στο ντραφτ: ήταν καλύτερο να είσαι πραγματικά κακός παρά απλώς μέτριος. Έτσι, με την πάροδο του χρόνου, το ΝΒΑ εισήγαγε τέσσερις σημαντικούς γύρους αλλαγών στο draft system για την καταπολέμηση του τανκ και για να διασφαλίσει ότι οι επιλογές πήγαιναν στις «σωστές» ομάδες. Οι ομάδες που δεν μπήκαν στα πλέι οφ μπήκαν σε κλήρωση και τους δόθηκε η ευκαιρία να εξασφαλίσουν την πρώτη επιλογή, με τη χειρότερη ομάδα να λαμβάνει τις καλύτερες αποδόσεις. Μετά ήρθε η επιλογή της δεύτερης επιλογής και ούτω καθεξής. Όμως, κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, ομάδες χωρίς ελπίδα να μπουν στα πλέι οφ άρχισαν να προσπαθούν να εκτινάξουν τα ρεκόρ τους για να πετύχουν έναν μελλοντικό παίκτη σταρ – και ορισμένες ομάδες, κυρίως οι 76 των είκοσι δεκάδων, συμμετείχαν σε μια μακρά διαδικασία στρατηγικής ήττας για να συγκεντρώσουν επιλογές. Αλλά αυτή η αλλαγή, όπως και όλες οι προηγούμενες, όχι μόνο απέτυχε να μειώσει το άρωμα, αλλά μπορεί να το έκανε χειρότερο.
Μια εξαιρετικά δυνατή κατηγορία draft αυτή τη σεζόν, σε συνδυασμό με τα περίπλοκα μαθηματικά γύρω από τις προστατευμένες επιλογές – οι οποίες περιλαμβάνονται στις συναλλαγές αλλά δεν μεταδίδονται πάντα εάν προσγειώνονται σε συγκεκριμένα σημεία – έχει αυξήσει τα κίνητρα των ομάδων να τα πηγαίνουν καλά στην κλήρωση. Ακόμη και η τρίτη ή η τέταρτη επιλογή φέτος μπορεί να κερδίσει έναν παίκτη franchise. Ακόμη και πριν από το διάλειμμα του All-Star, πολλές ομάδες καθόντουσαν με τους καλύτερους παίκτες τους σε κοντινά παιχνίδια, ανταλλάσσοντας παίκτες με ανεβασμένους παίκτες ή κατασκεύαζαν ανόητα ρόστερ. (Οι Σικάγο Μπουλς έχουν έναν παράλογο αριθμό γκαρντ.) Τώρα κάθε βράδυ, περίπου το ένα τρίτο όλων των ομάδων του ΝΒΑ προσπαθούν να χάσουν.
Από όλες τις προκλήσεις που μαστίζουν το NBA αυτή τη σεζόν (ένα εξάνθημα σοβαρών τραυματισμών στα πόδια, η σύλληψη ενός ενεργού προπονητή του NBA κατά τη διάρκεια έρευνας για τυχερά παιχνίδια του FBI, το κλείσιμο περιφερειακών τηλεοπτικών δικτύων που μεταφέρουν τοπικούς αγώνες NBA κ.λπ.), τίποτα δεν φαίνεται να ενθουσιάζει τόσο το γραφείο της λίγκας όσο το πρόβλημα του τανκ. Σε κάποιο επίπεδο, αυτό είναι λογικό: το επαγγελματικό μπάσκετ είναι ένα προϊόν ψυχαγωγίας και κανείς δεν πιστεύει ότι μια ομάδα όπως οι Wizards είναι ιδιαίτερα διασκεδαστική. Υπάρχουν προβλήματα, επίσης, εάν δεν μπορείς να εμπιστευτείς την ακεραιότητα του παιχνιδιού. Έτσι, ο επίτροπος του ΝΒΑ, Άνταμ Σίλβερ, έχει υποσχεθεί δημοσίως πολλές φορές ότι το πρωτάθλημα σκοπεύει να περιορίσει την πρακτική του πάτου, αν όχι να την εξαλείψει εντελώς. Τον Φεβρουάριο, επέβαλε εξαψήφια πρόστιμα στους Γιούτα Τζαζ και τους Ιντιάνα Πέισερς επειδή δεν έπαιξαν υγιείς αστέρες και μίλησε για «ουσιαστικές» αλλαγές στη διαδικασία επιλογής του ντραφτ. Μερικές από τις υπό εξέταση ιδέες κυκλοφορούσαν εδώ και λίγο καιρό, αλλά τον περασμένο μήνα διέρρευσε στο ESPN μια λίστα με προτάσεις. Καμία από τις ιδέες, παρά την περιστροφή, δεν είναι τόσο ριζοσπαστική, και μερικές από αυτές λειτουργούν η μία ενάντια στην άλλη. Υπάρχουν προτάσεις για να αυξήσετε το pool της λοταρίας και να τοποθετήσετε νικηφόρους ορόφους ώστε οι ομάδες να έχουν τις καλύτερες πιθανότητες. Υπάρχουν διπλές λοταρίες και προστασίες που θα έβαζαν ένα δίχτυ ασφαλείας κάτω από τις πολύ χειρότερες ομάδες. Αυτό που έχουν όλοι κοινό είναι η προοπτική για ακούσιες συνέπειες, επειδή δεν αντιμετωπίζουν το πραγματικό πρόβλημα: οι ομάδες εξακολουθούν να ανταμείβονται επειδή προσπαθούν να είναι κακές.
