Όχι δύο μήνες στην εξουσία, καθώς η τιμή του αργού του δυτικού Τέξας πλησίαζε τα 14 δολάρια το βαρέλι, ο Πρόεδρος Τζίμι Κάρτερ φόρεσε μια ζακέτα για να μιλήσει ειλικρινά για τη στρατηγική του να αντιμετωπίσει τη μόνιμη έλλειψη ενέργειας που είδε στο μέλλον της χώρας.
Η «συνομιλία του στο πλάι της φωτιάς» θυμάται κυρίως επειδή ζήτησε από τους Αμερικανούς να χαμηλώσουν τον θερμοστάτη στους 65 F τη μέρα και στους 55 F τη νύχτα, μια ιδέα που δεν πήγε πολύ καλά τον πικρό χειμώνα του 1977.
Οι περιβαλλοντολόγοι θυμούνται με αγάπη την υπόσχεσή του να ερευνήσει την ηλιακή ενέργεια και άλλες ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Αλλά η πιο συνεπακόλουθη δέσμευση που ανέλαβε ο Κάρτερ εκείνο το βράδυ, που αναφέρθηκε σε επόμενες ομιλίες του και προωθήθηκε στην ενεργειακή του ατζέντα, ήταν να αναπτύξει επιθετικά εγχώριες πηγές άνθρακα, όπως ο Τζέιμς Σλέζινγκερ, που διορίστηκε από τον Κάρτερ ως ο πρώτος υπουργός Ενέργειας του έθνους, ονόμασε «μαύρη ελπίδα» της Αμερικής.
Η Αμερική του Ντόναλντ Τραμπ βρίσκεται σε ένα όχι και πολύ ανόμοιο τέλμα. Η τιμή της βενζίνης είναι υψηλότερη από ό,τι ήταν το χειμώνα του 1977, μετά τον πληθωρισμό, από ορισμένους λογαριασμούς που απειλούσαν να ωθήσουν τον πληθωρισμό στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων τριών ετών. Αν και η οικονομία των ΗΠΑ εξαρτάται πολύ λιγότερο από την ενέργεια από ό,τι στη δεκαετία του 1970, ο φόβος του στασιμοπληθωρισμού, το ανίερο μείγμα ύφεσης και υψηλού πληθωρισμού, είναι και πάλι στον αέρα.
Και ο Τραμπ διπλασιάζει την παλιά στρατηγική του Κάρτερ: να σπρώξει το πεντάλ στο μέταλλο για την ανάπτυξη ορυκτών καυσίμων στις ΗΠΑ.
Η ενεργειακή κρίση που πυροδότησε ο πόλεμος των ΗΠΑ και του Ισραήλ εναντίον του Ιράν αποτελεί ισχυρή αιτιολόγηση για τον διπλασιασμό των προσπαθειών για την αντικατάσταση των ορυκτών καυσίμων με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Η ηλιακή και η αιολική ενέργεια είναι ως επί το πλείστον αυτοσχέδια, δεν είναι ευάλωτα σε σημεία συμφόρησης όπως το στενό του Ορμούζ, όπου η Τεχεράνη περιορίζει τη ροή ενέργειας που χρειάζεται η παγκόσμια οικονομία.
Το σκεπτικό είναι ακόμη πιο ισχυρό στην Ευρώπη και την Ασία, που εξαρτώνται περισσότερο από τις εισαγωγές ενέργειας. Ακόμη και μετά το τέλος του πολέμου, η νέα εποχή της παγκόσμιας αστάθειας (που προκαλείται σε μεγάλο βαθμό από την πολεμική των ΗΠΑ) θα μπορούσε να δικαιολογήσει μεγάλες επενδύσεις σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας για την οικοδόμηση οικονομικής ανθεκτικότητας και τη διασφάλιση της εθνικής ασφάλειας. Όπως είπε ο Keir Starmer, ο Βρετανός πρωθυπουργός: «Εάν παίρναμε τον έλεγχο της ενέργειας μας και είχαμε εγχώριες ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, θα μπορούσαμε να σταθεροποιήσουμε τους λογαριασμούς σας».
Ως πρόσθετο κίνητρο, αυτή η λογική συνδυάζεται όμορφα με το έργο απογαλακτισμού της παγκόσμιας οικονομίας από τα ορυκτά καύσιμα στην επιβράδυνση της κλιματικής αλλαγής. Δυστυχώς, όσο λογικό κι αν φαίνεται, η πρόταση είναι απίθανο να επικρατήσει. Γιατί, όπως στην εποχή του Κάρτερ, ο διπλασιασμός του άνθρακα είναι φθηνότερος. Αντιμέτωπες με τις διαφαινόμενες ελλείψεις ενέργειας, οι χώρες σε όλο τον κόσμο θα στραφούν σε αυτά τα πιο βρώμικα καύσιμα.
Στην πραγματικότητα, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας δεν απομονώνουν τον ενεργειακό εφοδιασμό από τις διεθνείς αναταραχές. Συγκεκριμένα, οι ανεμογεννήτριες και οι μπαταρίες απαιτούν κρίσιμα ορυκτά που προέρχονται στη συντριπτική τους πλειοψηφία από την Κίνα, η οποία έχει αποδείξει την προθυμία της να αξιοποιήσει αυτήν την κυριαρχία ως γεωπολιτικό όπλο. Πιο κρίσιμο, αυτή τη στιγμή, η σύγκρουση στο Ιράν έχει δημιουργήσει ένα πρόσθετο εμπόδιο στην επένδυση σε δυναμικότητα παραγωγής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές, αυξάνοντας τον πληθωρισμό και τα επιτόκια σε όλο τον κόσμο, αυξάνοντας το κόστος του κεφαλαίου.
Το κάρβουνο είναι πολύ εύκολο. Η κατανάλωση παγκοσμίως έχει αυξηθεί κατά περίπου 1,3 δισ. τόνους από το 2020, σε 8,8 δισ. τόνους. Ενώ αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό από την ιλιγγιώδη ζήτηση για ενέργεια στην Ινδία και την Κίνα, έχει επίσης ωθηθεί από κρίσεις όπως η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η οποία ανάγκασε την Ευρώπη να σταματήσει να αγοράζει ρωσικό φυσικό αέριο.
Παρά τις αυξανόμενες ανησυχίες για την κλιματική αλλαγή και τη ρύπανση γενικότερα. Καθώς οι παγκόσμιοι ηγέτες συρρέουν στις παγκόσμιες συνόδους κορυφής για το κλίμα στο Ρίο ντε Τζανέιρο το 1992, στο Κιότο το 1997, στο Παρίσι το 2015, ο άνθρακας έχει επικρατήσει σε μεγάλο βαθμό στην κορυφή του ενεργειακού εφοδιασμού. Το 2000, ο άνθρακας παρείχε το 23% της παγκόσμιας ενέργειας. Μέχρι το 2023 αντιστοιχούσε στο 28%.
Πράγματι, οι αλλαγές στην ενεργειακή πολιτική που πυροδοτήθηκαν από τον πόλεμο στο Ιράν θα μπορούσαν να αποκαλύψουν μεγάλο μέρος της προόδου που έχει σημειώσει ο κόσμος προς την απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές τις τελευταίες δεκαετίες, η οποία υποβοηθήθηκε από τη μετάβαση από τον άνθρακα σε καθαρότερο αέριο στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Με το 20% της προμήθειας φυσικού αερίου να έχει κολλήσει πίσω από το στενό του Ορμούζ, οι χώρες της Ασίας και ακόμη και της Ευρώπης είναι πιθανό να αλλάξουν μέρος.
Στην Ασία, η περιοχή που πλήττεται περισσότερο από τον αποκλεισμό πετρελαίου και φυσικού αερίου από τη Μέση Ανατολή, η Ιαπωνία, η Ινδία, το Μπαγκλαντές, οι Φιλιππίνες, η Νότια Κορέα, η Ταϊλάνδη και η Ταϊβάν είτε έχουν ήδη αυξήσει τη χρήση άνθρακα είτε σκέφτονται να το κάνουν εντός εβδομάδων ή ημερών. Στην Ευρώπη, την περιοχή που είναι πιο αφοσιωμένη στη μάχη κατά της κλιματικής αλλαγής, η Ιταλία δήλωσε ότι θα αναβάλει το κλείσιμο των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής της με καύση άνθρακα για 13 χρόνια. Η Γερμανία εξετάζει επίσης το ενδεχόμενο επαναφοράς ορισμένων αδρανών εργοστασίων άνθρακα.
Πάνω από μισό αιώνα μετά, οι ενεργειακές πρωτοβουλίες του Carter προσφέρουν μια προειδοποιητική ιστορία για το πώς τέτοιες κρίσεις μπορούν να επηρεάσουν τον ενεργειακό εφοδιασμό. Ο ενθουσιασμός του για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας ήταν εγκάρδιος. Τοποθέτησε περίφημα ηλιακά πάνελ στην οροφή του Λευκού Οίκου, (αργότερα αφαιρέθηκαν από τον Ronald Reagan). Το 1979, ζήτησε από τις ΗΠΑ να λάβουν το 20% της ενέργειάς τους από ανανεώσιμες πηγές μέχρι το έτος 2000. Μέχρι την αλλαγή του αιώνα, ωστόσο, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας – κυρίως βιομάζα – κάλυψαν λίγο περισσότερο από το 4% της ενεργειακής ζήτησης της χώρας. Αντίθετα, ο άνθρακας κάλυψε το 23%.
Η απεξάρτηση από τις ανθρακούχες εκπομπές παραμένει στο χέρι μας, φυσικά. Ο άνθρακας σήμερα ικανοποιεί μόνο το 9% περίπου της ενεργειακής ζήτησης στις Ηνωμένες Πολιτείες, ελαφρώς λιγότερο από τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Αλλά ένας πιο ασταθής κόσμος δεν προωθεί την αιτία. Θέτει την προσπάθεια σε κίνδυνο.
