Ο Στεφ Κάρι έκανε 11 από τις 21 βολές σε 26 λεπτά εκτός πάγκου την Κυριακή κόντρα στους Ρόκετς.
Είναι ακόμα μεθυστικό, η ελπίδα που φέρνει ο Stephen Curry.
Στα 38 του, μετά από ένα διάλειμμα 27 αγώνων που προκλήθηκε από το γόνατο του δρομέα, επέστρεψε την Κυριακή σε μια ομάδα άνετα στην 10η θέση της Δυτικής Περιφέρειας. Έγινε ξανά σε μια σύνθεση των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς – ανακατεύτηκε αρκετά για να εντυπωσιάσει έναν έμπορο μπλάκτζακ του Λας Βέγκας – που είχε 10 λεπτά διαθέσιμα για έναν G-Leaguer που κλήθηκε το Σάββατο.
Και όμως, στα τελευταία δευτερόλεπτα, κόντρα στους φουσκωτούς και παρακινημένους Χιούστον Ρόκετς, κάτι παράλογο μπήκε πίσω. Ο Κάρι είχε την μπάλα. Και ξαφνικά, η νίκη αισθάνθηκε ξανά δυνατή. Το μέλλον ανέκτησε τις δυνατότητές του.
Δεν έχει και πολύ νόημα να νιώθεις έτσι για τους Warriors. Όχι σε μια Δυτική Διάσκεψη στην κορυφή με νεαρούς τζογκερναύτες. Όχι όταν οι καλύτεροι παίκτες τους βλέπουν 40 στον ορίζοντα και έχουν δεύτερες κατοικίες στην αναφορά τραυματισμών. Όχι με τόσο λίγα μονοπάτια που απομένουν για να βελτιώσουμε ουσιαστικά το ρόστερ. Αλλά ο Κάρι δεν χρειάστηκε ποτέ τη λογική.
Η μνήμη είναι ένα ισχυρό φάρμακο. Μυϊκή μνήμη επίσης.
Ο Κάρι έπαιξε 26 λεπτά. Συνολικά 29 πόντους σε 21 βολές εκτός πάγκου. Το Γκόλντεν Στέιτ ξεπέρασε το Χιούστον με 12 όταν ήταν στο παρκέ. Είναι δύσκολο να μην θυμηθείς όταν τον παρακολουθούσες να ηλεκτρίζει τα μέτρια απομεινάρια του καταρρακωμένου από τραυματισμούς ρόστερ τους. Και εξακολουθεί να υπερηφανεύεται για την ανάκληση για να κουλουριάσει τις οθόνες και να εκτοξεύσει λήψεις σελήνης. Πυροδοτεί. Νοσταλγικές προσδοκίες.
Το ένιωσαν και οι Rockets.
«Είχαμε τον έλεγχο του παιχνιδιού», είπε ο Κέβιν Ντουράντ σε μια συνέντευξη μετά τον αγώνα στο NBC. “Μετά έβαλαν το Νο. 30 στο παιχνίδι, και τον επανέφερε τόσο εύκολα. … Έδειχνε απίστευτος μετά από μερικούς μήνες άδεια.â€
Στην τελική κατοχή, οι Ρόκετς διπλασίασαν τον Κάρι σαν να θυμούνται τη ζημιά που τους προκάλεσε στα πλέι οφ πέρυσι. Ο Χιούστον πέτυχε ένα αμφισβητούμενο 3 από τον Κάρι – το οποίο χτύπησε, εξασφαλίζοντας την ήττα των Γουόριορς με 117-116 στο Chase Center και μια ήττα για δεύτερη φορά στα 12 χρόνια του Steve Kerr ως προπονητής της ομάδας.
Ωστόσο, το συναίσθημα παρέμεινε. Το αποτέλεσμα καθρεφτίζει το πώς πήγαινε συχνά όταν ο Κάρι απουσίαζε. Αλλά μαζί του, φάνηκαν να αποκτούν εγγύτητα σε ένα διαφορετικό αποτέλεσμα. Αφού οι Warriors κέρδισαν το 9-18 χωρίς αυτόν, αναμενόμενο να ξετυλίγονταν αργά στα παιχνίδια, παρά τη γενναία ασυναρτησία τους, η παρουσία του Curry αναβίωσε το τελευταίο κατάλοιπο της εποχής: την ελπίδα.
Ή αυταπάτη που μεταμφιέζεται ως τέτοια.
Η προσπάθεια φτάνει μέχρι τώρα μόνο στο ΝΒΑ. Η νίκη απαιτεί δύναμη αστεριών. Και την Κυριακή, οι Warriors πήραν πίσω τους δικούς τους. Ο Κάρι έδωσε πίστη στη φανταστική αποστολή τους.
Ο βραχυπρόθεσμος στόχος: Escape the Play-In Tournament, που απαιτεί από τους Warriors να κερδίσουν δύο αγώνες δρόμου για να κερδίσουν μια θέση στα πλέι οφ. Στη συνέχεια, κάντε μια κούνια σε όποιο μεγάλο σκυλί βρίσκεται στην κορυφή.
Είναι παράλογο να προβλέψουμε ότι οι Warriors θα νικήσουν είτε την Οκλαχόμα Σίτι, το νούμερο 1, είτε το San Antonio, τη μόνη άλλη πιθανή επιλογή. Αλλά ταιριάζει στο παράδειγμα του Golden State. Ο Κάρι είναι άνετος στο κρησφύγετο της OKC, έχοντας βασανίσει αυτή τη βάση οπαδών από το 2016. Έκαψε τους Σπερς νωρίτερα αυτή τη σεζόν με 40 κομματάκια στο Alamo City. Ένα σουτ που δεν πρέπει να χάσουμε στα καλύτερα του πρωταθλήματος; Υπάρχει ευκαιρία να μετρήσει τη λαμπρότητά του που απομένει έναντι των διαδόχων του στο superstardom;
Το αίτημα του Curry δεν είναι η καλύτερη ευκαιρία. Είναι απλά να έχεις ένα. Προφανώς, είναι προτιμότερο ένα στοιβαγμένο ρόστερ. Αλλά το σταθερό αίτημα της ομάδας ήταν να είναι στο μείγμα. Αν όχι υποψήφιοι, μια βιώσιμη απειλή για αυτούς.
Έδωσε περισσότερη ζωή σε αυτό το όραμα ενάντια στους Rockets. Την Κυριακή του Πάσχα ανέστησε εκείνο το παλιό συναίσθημα. Αυτός που παρακαλείαπλά δώστε μια ευκαιρία στον Κάρι. Ένα αληθινό.
«Μπορείς απλά να το νιώσεις», είπε ο Κερ μετά το παιχνίδι. “Είμαστε πίσω στο μείγμα. Επιστρέψαμε στον αγώνα με τον Steph.â€
Γροθιά μεθυσμένος από την ευκαιρία του puncher Νο. 30 παρέχει. Η πίστη, όταν μένει αρκετά, αρχίζει να ακούγεται σαν σχέδιο.
Και οι Warriors μπορούν να πείσουν τους εαυτούς τους ότι ο Jimmy Butler μπορεί να το ξαναβρεί, ακόμη και μετά από τραυματισμό του ACL την επόμενη χρονιά σε ηλικία 37 ετών. Και μπορούν να πείσουν τους εαυτούς τους ότι η μαγεία του διευθυντή αθλητικής ιατρικής Rick Celebrini μπορεί να υπερνικήσει την ιστορία και ο Kristaps Porziņģis θα παραμείνει όρθιος για αρκετό καιρό ώστε το ταλέντο του να πληρώσει μερίσματα μετά την επανέναρξη με τους Warriors. Ότι μπορούν να βρουν τα κατάλληλα filler κομμάτια στο draft και στο free πρακτορείο, ακόμα και στον πάγκο τους, για να διατηρήσουν το θεματικό τους τραγούδι για πέμπτη συνεχόμενη σεζόν.
Ακόμα ένα τρέξιμο.
Από την άποψη των 30.000 ποδιών, αυτό το σχέδιο φαίνεται παράλογο. Το πρωτάθλημα δεν λειτουργεί πια έτσι. Ανήκει στη νεολαία και τον αθλητισμό και τα ρόστερ εφοδιασμένα με φτερά. Στο ΝΒΑ, η πείνα αποδεικνύεται πιο ισχυρό καύσιμο από την απληστία.
Αλλά μετά ο Κάρι επιστρέφει στο γήπεδο και, ξαφνικά, δεν φαίνεται τόσο γελοίο. Γιατί είναι ακόμα ο σεφ εκεί έξω. Ακόμα εξαιρετικό. Ακόμα ικανός να πυρπολήσει οποιαδήποτε ομάδα στο δρόμο του. Υπάρχουν πολύ χειρότερα σχέδια. Και αυτό έρχεται με την πολυτέλεια να παρακολουθείς ένα από τα πιο εντυπωσιακά ταλέντα του μπάσκετ.
Έτσι, ο μακροπρόθεσμος στόχος: Απλώς δώστε του αρκετή ποιοτική βοήθεια. Και ένα διάλειμμα ή δύο. Ποτέ δεν ξέρεις.
Φέτος τα ρεπό πήγαν κόντρα στους Γουόριορς. Και αν ο Κάρι έσβηνε, αν το παιχνίδι είχε επιτέλους αρχίσει να περνάει δίπλα του, οι Γουόριορς θα μπορούσαν να το αφήσουν χωρίς συνέπειες. Θα μπορούσαν να επιλέξουν το μέλλον χωρίς το FOMO.
Αλλά ο Κάρι δεν τους αφήνει.
«Έμοιαζε σαν να μην έχει χάσει ούτε ένα ήττα», είπε ο προπονητής του Χιούστον Ίμε Ουντόκα στους δημοσιογράφους μετά τον αγώνα. “Λίγη σκουριά από νωρίς. … Αλλά ανέκτησε τον ρυθμό του. Προφανώς, όπως είπα, τεντώνει το πάτωμα. Πρέπει να αμυνθείς πολύ ψηλότερα, πολύ διαφορετικά όταν είναι πίσω στη μίξη. Έφτασε μερικές μεγάλες βολές.â€
Αρκεί να αλλάξει το metaverse όταν κάνει check in. Αρκεί να είναι ένας παίκτης μακριά από έναν πιο ομοιόμορφο αγώνα. Οι Warriors πρέπει να προσπαθήσουν μαζί του. Το έχει κερδίσει. Αξίζει τον κόπο. Ακόμα κι αν αποτύχει.
Το Golden State δεν θα μπορούσε να απομακρυνθεί από αυτό. Με περιορισμό ενός λεπτού, ο Κάρι στρέβλωσε το παιχνίδι ενάντια σε μια από τις καλύτερες άμυνες του πρωταθλήματος, μια ομάδα που μπήκε σε ρολό και είναι έτοιμη να τερματίσει μέχρι το Νο. 3 στη Δύση. Μια υπενθύμιση της ελαστικής κυριαρχίας του Νο. 30. Και πώς οι Warriors δεν μπορούν να ξαναχτίσουν χωρίς ενοχές.
Άρα, η πίεση παραμένει. Το σχέδιο σφυρηλατείται: Στο Play-In, ίσως στα πλέι οφ, και σίγουρα στην επόμενη σεζόν.
***
Marcus Thompson IIÂ είναι κύριος αρθρογράφος στο The Athletic. Είναι μια εξέχουσα φωνή στην αθλητική σκηνή του Bay Area μετά από 18 χρόνια με το Bay Area News Group, συμπεριλαμβανομένων 10 σεζόν που καλύπτουν τους Warriors και τέσσερις ως αρθρογράφος. Ο Marcus είναι επίσης ο συγγραφέας της βιογραφίας με τις μεγαλύτερες πωλήσεις «GOLDEN: The Miraculous Rise of Steph Curry». Ακολουθήστε τον Marcus στο TwitterÂ@thompsonscribe
