Chimney Rock, Βόρεια Καρολίνα «Από το φθαρμένο εσωτερικό ενός πυροσβεστικού τμήματος στη Δυτική Βόρεια Καρολίνα, ο Markwayne Mullin διαβεβαίωσε τους τοπικούς αξιωματούχους ότι ως γραμματέας εσωτερικής ασφάλειας, σκοπεύει να μεταρρυθμίσει την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης – όχι να την εξαλείψει.
Ο Mullin, στην πρώτη του επίσημη επίσκεψη στο νέο του ρόλο, ταξίδεψε στο Chimney Rockμια μικροσκοπική ορεινή πόλη που καταστράφηκε από τον τυφώνα Helene τον Σεπτέμβριο του 2024 μετά από 22,5 ίντσες βροχής που καταβρόχθισε περίπου τα μισά σπίτια κατά μήκος του ποταμού Rocky Broad, μεταφέροντας 1,2 εκατομμύρια τόνους ιζημάτων και συντρίμμια στην κοντινή λίμνη Lure – δημιουργώντας ένα πεδίο 15 ποδιών σε βάθος δύο εβδομάδων.
Ήταν αυτό το σκηνικό όπου ο Mullin είπε στους αξιωματούχους ότι στόχος του είναι να μετατοπίσει τον ρόλο της FEMA από το να είναι πρωταρχικός ανταποκριτής και να χρηματοδοτήσει τις κρατικές και τοπικές κυβερνήσεις. «Δεν πρέπει να είμαστε οι πρώτοι μέσα και οι τελευταίοι που βγαίνουν», είπε ο Mullin. “Το κράτος είναι πολύ πιο εξοπλισμένο, αλλά μπορούμε να είμαστε εκεί για να τους ξεπεράσουμε τον πρώτο βαρύ ανελκυστήρα.”
Χρειάστηκαν αρκετοί ανελκυστήρες για να σκάψουν το Chimney Rock – μια διαδικασία που τοπικοί, πολιτειακοί και ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι είπαν στον Mullin ότι εξακολουθεί να βρίσκεται σε εξέλιξη, 18 μήνες αργότερα – που προκλήθηκε από μια μοναδική επίμονη γραφειοκρατία που πλήττει την ορεινή περιοχή που δεν ήταν κατασκευασμένη για να αντέχει σε μεγάλους τυφώνες. Η συζήτηση, με επικεφαλής τον γερουσιαστή του GOP Ted Budd, συγκέντρωσε άτομα που ανταποκρίνονται σε έκτακτες ανάγκες, εκλεγμένους ηγέτες και στελέχη της FEMA που μίλησαν για το μέγεθος της καταστροφής σε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια και σε χρόνια.Â
Ερωτηθείς για καθυστερήσεις και καθυστερημένα έργα της FEMA, ο Mullin είπε ότι η υπηρεσία εργάζεται για να επιταχύνει τις εγκρίσεις πριν από την εποχή των τυφώνων που πλησιάζει γρήγορα την 1η Ιουνίου. “Προσπαθούμε να προωθήσουμε αυτά τα πράγματα όσο το δυνατόν γρηγορότερα – ώστε να μην μπαίνουμε πίσω στην εποχή των τυφώνων”, είπε, σημειώνοντας ότι η FEMA εξακολουθεί να είναι ανοιχτή και να διαχειρίζεται το 22 μεγάλο έθνος.
Ο νέος γραμματέας αναπήδησε μια μικρή, ροζ λαστιχένια μπάλα – «η χαρακτηριστική του ιδιορρυθμία» καθώς έσφιξε τα χέρια με τους ντόπιους και αναγνώρισε την απογοήτευση από τους κατοίκους που αισθάνονται ξεχασμένοι, επισημαίνοντας τις πρόσφατες εγκρίσεις χρηματοδότησης ως πρόοδο. Η επίσκεψή του έγινε μία ημέρα αφότου η FEMA ανακοίνωσε 26 εκατομμύρια δολάρια για την εξαγορά 75 κατοικιών στη Βόρεια Καρολίνα – μια κίνηση που στοχεύει να βοηθήσει τις οικογένειες να μετακινηθούν από τις ζώνες υψηλού κινδύνου και να ανοίξει το δρόμο για μακροπρόθεσμο μετριασμό.
Ωστόσο, η διόρθωση έρχεται καθώς χιλιάδες υποθέσεις παραμένουν ανεπίλυτες. «Βγάλαμε τα πρώτα 75, αλλά κοιτάμε τα άλλα», είπε, αναφερόμενος στη στεγαστική βοήθεια. “Ειλικρινά εργαζόμαστε από τα πιο εύκολα έως τα πιο δύσκολα. Πρέπει να κάνουμε τα χρήματα να ρέουν κάποια στιγμή. Αυτό είναι μέρος του ανεκτέλεστο.”
Νικόλ Σγκάνγκα 
Αξιωματούχοι όπως ο Budd επικρότησαν την απόφαση της Mullin να ακυρώσει ένα σημείωμα από τη γραμματέα DHS Kristi Noem το περασμένο καλοκαίρι που απαιτούσε την έγκριση του γραφείου της για όλες τις συμβάσεις του DHS και επιχορηγήσεις άνω των 100.000 $ – συμπεριλαμβανομένης της βοήθειας από την καταστροφή της FEMA.
Τον Ιούνιο του 2025, ο Πρόεδρος Τραμπ είπε στους δημοσιογράφους ότι ήθελε να «απογαλακτίσει» κράτη από τη βοήθεια της FEMA μετά την εποχή των τυφώνων του 2025 και κάποια στιγμή είχε επιπλέει κλείνοντας την υπηρεσία παροχής βοήθειας σε καταστροφές. Απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με το μέλλον της FEMA, ο Mullin απώθησε τις προτάσεις ότι η υπηρεσία θα μπορούσε να κλείσει οριστικά.
«Νομίζω ότι ο πρόεδρος μιλούσε για τη μεταρρύθμιση της FEMA», είπε. «Θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι θα φέρουμε το δολάριο πιο κοντά στο κράτος – γιατί όταν έχετε να κάνετε με ομοσπονδιακά συμβόλαια – η τιμή φαίνεται να διπλασιάζεται λόγω της μεγάλης γραφειοκρατίας».
Ο Mullin επιβεβαίωσε επίσης ότι η διοίκηση εργάζεται για να ορίσει έναν μόνιμο διαχειριστή της FEMA, αν και αρνήθηκε να δώσει λεπτομέρειες. «Μπορεί να έχουμε εντοπίσει κάποιον, αλλά είναι μια μακρά διαδικασία», είπε, προσθέτοντας ότι η επιβεβαίωση της Γερουσίας παραμένει ένα σημαντικό εμπόδιο.
Καταιγίδα χιλιάδων ετών
Οι τοπικοί ηγέτες και οι πρώτοι ανταποκριτές περιέγραψαν την εκτεταμένη καταστροφή από τις ιστορικές βροχοπτώσεις και τις πλημμύρες της Helene ως μια «χιλιετή καταιγίδα» που εξαφάνισε δρόμους, έκοψε σπίτια, κατέστρεψε επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και άφησε ορισμένες κοινότητες να αγωνίζονται ακόμα να αποκαταστήσουν τις βασικές υπηρεσίες.
Αρκετοί επεσήμαναν την πίεση σε μικρότερες, αγροτικές κομητείες που πρέπει να αντιμετωπίσουν το κόστος για τα έργα ανάκαμψης και να περιμένουν μήνες για την ομοσπονδιακή αποζημίωση – συχνά με περιορισμένο προσωπικό και πόρους. Οι αξιωματούχοι θρηνούσαν αλληλεπικαλυπτόμενους κανόνες, αργές εγκρίσεις και άκαμπτες πολιτικές που έχουν περιπλέξει τις προσπάθειες ανοικοδόμησης ενώ θάβουν τους επιζώντες στη γραφειοκρατία.
Ο Mullin ανέφερε ότι ήταν ανοιχτός στην προσπάθεια εξορθολογισμού των διαδικασιών, μείωσης των καθυστερήσεων και παροχής μεγαλύτερης ευελιξίας στη λήψη αποφάσεων στους τοπικούς ηγέτες. Αλλά για τους κατοίκους της δυτικής Βόρειας Καρολίνας που ακόμη περιμένουν βοήθεια, ο Mullin έδωσε επιφυλακτικό τόνο.
«Θα κάνουμε ό,τι μπορούμε για να το πετύχουμε», είπε. «Αλλά η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν πρόκειται να φροντίσει για τα προβλήματα όλων – είμαστε εκεί για να βοηθήσουμε να απαλύνουμε τον πόνο».
Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης, ο Mullin υποσχέθηκε επίσης ότι οι εργαζόμενοι της FEMA θα πληρωθούν για τις ώρες εργασίας τους κατά τη διάρκεια των πρώτων έξι εβδομάδων της διακοπής λειτουργίας έως την Παρασκευή, με όλες τις επιταγές αμοιβών να φτάνουν στους τραπεζικούς τους λογαριασμούς έως τη Δευτέρα, το αργότερο.
Νικόλ Σγκάνγκα 
«Αυτή είναι η πατρίδα μου»
Δεκαοκτώ μήνες μετά την Helene, τα τρέιλερ είναι ακόμα ορατά στις όχθες του ποταμού Rocky Broad. Τα συντρίμμια πέφτουν από τα σπίτια που έχουν ανοίξει από τα νερά της πλημμύρας.Â
Η πυροσβεστική υπηρεσία Chimney Rock χρησίμευσε τόσο ως καταφύγιο όσο και ως σταθμός διοίκησης όταν η Helene έσκισε τη δυτική Βόρεια Καρολίνα, προκαλώντας κατολισθήσεις λάσπης και πλημμύρες που διέλυσαν σπίτια και παρέσυραν δρόμους. Το Chimney Rock State Park έκλεισε για εννέα μήνες ως αποτέλεσμα του τυφώνα.
Μέσα στον πυροσβεστικό σταθμό, ο αρχηγός της πυροσβεστικής, Κρις Μέλτον, έκανε χειρονομίες προς μια σκισμένη αμερικανική σημαία που κρεμόταν στο πίσω μέρος της αίθουσας.
«Δεν έχω βγάλει αυτή τη σημαία μέχρι χθες», είπε ο Μέλτον, με τη φωνή του να πιάνει. «Ανασύρθηκε από το ποτάμι καθώς κάναμε κάποιες διασώσεις». Καθώς σκούπιζε ένα δάκρυ, μπορούσε να πει μόνο «Αυτή είναι η πατρίδα μου».
Ο Μάλιν άκουσε και μετά έδειξε προς τη σημαία. «Νομίζω ότι πρέπει να πλαισιωθεί». Ρώτησε τον Μέλτον, “Μου επιτρέπετε να πληρώσω για αυτό το πλαίσιο;” Ο αρχηγός έγνεψε καταφατικά. Ο Mullin έδωσε εντολή σε έναν από τους υπαλλήλους της FEMA να του στείλει απευθείας τον λογαριασμό.
Νικόλ Σγκάνγκα 
Για τη νέα γραμματέα, η δοκιμή θα είναι εάν οι συμβολικές χειρονομίες και οι υποσχέσεις που γίνονται σε δωμάτια σαν αυτό μεταφράζονται σε ταχύτερη βοήθεια πριν ξεκινήσει η εποχή των τυφώνων.Â
Ώρες νωρίτερα, διέσχισαν τις όχθες του Broad River με τοπικούς ηγέτες, πηδώντας πάνω από ογκόλιθους και ερευνώντας αυτό που οι κάτοικοι εδώ εξακολουθούν να αποκαλούν “η πόλη που ξέβρασε” – όπου τα νερά των πλημμυρών σώρευσαν συντρίμμια, διέλυσαν ορεινές εξοχικές κατοικίες και αναμόρφωσαν το πλέον ελικοειδή και οδοντωτό τοπίο.
Κατά μήκος του ποταμού, οι κάτοικοι του River Watch Bar and Grille παρακολούθησαν το θέαμα, παρατηρώντας ότι δεν μπορούσαν να θυμηθούν την τελευταία φορά που είδαν τόσο κόσμο να συνωστίζεται στις όχθες του. Τα πάρκινγκ στον άλλοτε τουριστικό δρόμο ξεχείλισαν από μαύρα SUV και λευκά φορτηγά, καθώς ο Mullin μπήκε σε ένα κοντινό κατάστημα δώρων που διαφήμιζε “σπιτικό φοντάν”.
«Υποθέτω ότι αυτό συμβαίνει όταν η κυβέρνηση έρχεται στην πόλη», παρατήρησε ένας
Ένας άλλος χαμογέλασε, αποκαλώντας το «παράσταση σκύλου και πόνυ».
Ο μπάρμαν χαμογέλασε, σημειώνοντας ότι η κουζίνα είχε χτυπηθεί για μέρες, από τότε που το Interstate-64 άνοιξε ξανά την κυκλοφορία από το κοντινό Άσβιλ στην πόλη την περασμένη εβδομάδα. «Αλλά, δεν είμαστε θυμωμένοι με αυτό», είπε. «Είμαστε χαρούμενοι που όλοι είναι επιτέλους εδώ».
