Ενώ η κάψουλα Orion της αποστολής Artemis ετοιμάζεται να αγγίξει τη Σελήνη με υπολογιστές 20.000 φορές πιο γρήγορα από εκείνους της εποχής του Απόλλωνα, η ανθρωπότητα τείνει να δοξάσει τον αγώνα για υπολογιστική ισχύ. Ωστόσο, το πιο ιλιγγιώδες διαστημικό επίτευγμα στην ιστορία μας δεν βασίζεται σε μικροεπεξεργαστές τελευταίας γενιάς. Πολύ, πολύ πέρα από τα σύνορα του ηλιακού μας συστήματος, δύο μηχανές που κυκλοφόρησαν το 1977 συνεχίζουν να μεταδίδουν ανεκτίμητα δεδομένα. Οι ανιχνευτές Voyager 1 και 2, οι οποίοι φέρουν τους παλαιότερους υπολογιστές της αμερικανικής κυβέρνησης που βρίσκονται ακόμη σε λειτουργία, αποδεικνύουν καθημερινά ότι η μηχανική πριν από μισό αιώνα είναι ικανή να αψηφήσει την αιωνιότητα.
Ένας ηλεκτρονικός εγκέφαλος από την εποχή των ηχητικών κασετών
Για να κατανοήσουμε το τεχνολογικό θαύμα που αντιπροσωπεύουν οι ανιχνευτές Voyager, πρέπει να επιστρέψουμε στο πλαίσιο της γέννησής τους. Όταν κυκλοφόρησαν το 1977, η πρώτη ταινία Star Wars είχε μόλις φτάσει στους κινηματογράφους και ο προσωπικός υπολογιστής ήταν μόλις στα σπάργανα με το Apple II. Με αυτήν την τεχνολογία από μια άλλη εποχή, το Voyager 1 έγινε, το 2012, το πρώτο αντικείμενο που διαμορφώθηκε από το χέρι ενός ανθρώπου που εισήλθε στο διαστρικό διάστημα, ενώ το δίδυμό του ενώθηκε έξι χρόνια αργότερα.
Σήμερα, που βρίσκονται πάνω από 24 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον πλανήτη τους, αυτοί οι ανιχνευτές πλοηγούνται χρησιμοποιώντας μια αρχιτεκτονική υπολογιστή που θα έκανε κάθε σύγχρονο μηχανικό να χαμογελάσει. Κάθε ανιχνευτής είναι εξοπλισμένος με έξι υποτυπώδεις υπολογιστές (χωρισμένους σε τρία πλεονάζοντα συστήματα), ειδικά σχεδιασμένους από την General Electric.
Η συνολική υπολογιστική τους ισχύς; Μόλις 68 kilobyte. Αυτή είναι μια μικρότερη χωρητικότητα μνήμης από αυτή που απαιτείται για την αποθήκευση της μικρότερης φωτογραφίας σε ένα τρέχον κινητό τηλέφωνο. Για σύγκριση, ένα σύγχρονο smartphone μεσαίας κατηγορίας έχει περίπου 125.000 φορές περισσότερη μνήμη RAM από όλα τα συστήματα αυτών των δύο ανιχνευτών μαζί. Και ολοκληρώνοντας όλα, η καταγραφή των επιστημονικών δεδομένων εξακολουθεί να γίνεται σε μια αρχαία ψηφιακή μαγνητική ταινία 8 κομματιών.
Η αδυσώπητη πυρηνική αντίστροφη μέτρηση
Εάν οι υπολογιστές έχουν επιβιώσει ως εκ θαύματος από την κοσμική ακτινοβολία και το απόλυτο κρύο για σχεδόν πέντε δεκαετίες, οι ανιχνευτές αντιμετωπίζουν έναν άλλον αδυσώπητο εχθρό: την ενεργειακή πείνα. Σε τέτοια απόσταση από τον Ήλιο, το φως είναι μόνο ένα φωτεινό αστέρι μεταξύ άλλων, καθιστώντας τα ηλιακά πάνελ εντελώς άχρηστα.
Η επιβίωση του Voyager βασίζεται σε θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων (RTG). Αυτοί οι μίνι πυρηνικοί αντιδραστήρες μετατρέπουν τη θερμότητα που εκπέμπεται από τη φυσική διάσπαση του πλουτωνίου-238 σε ηλεκτρική ενέργεια. Εξαιρετικά σχεδιασμένες χωρίς κινούμενα μέρη για την αποφυγή μηχανικής φθοράς, αυτές οι γεννήτριες έχουν ωστόσο ένα εγγενές όριο στην πυρηνική φυσική: με την πάροδο των δεκαετιών, το ραδιενεργό υλικό αποσυντίθεται και η ηλεκτρική ισχύς μειώνεται. αδυσωπητώς.
Για να καθυστερήσει τη μοιραία προθεσμία, η NASA αναγκάζεται τώρα να ενεργεί σαν χειρουργός που λειτουργεί δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά. Για να εξοικονομήσουν τα τελευταία διαθέσιμα βατ, οι μηχανικοί πρέπει να πάρουν τη δύσκολη απόφαση να κόψουν τους ανιχνευτές των αισθήσεών τους. Σταδιακά σβήνουν τα συστήματα θέρμανσης και ορισμένους επιστημονικούς αισθητήρες, όπως το περίφημο όργανο μελέτης πλάσματος Voyager 2, το οποίο πρόσφατα απενεργοποιήθηκε.
Τα διαστημικά συντρίμμια μεταφέρουν ένα αιώνιο μήνυμα
Παρά αυτά τα δραστικά μέτρα δελτίων, η αγωνία των ανιχνευτών είναι μαθηματικά προγραμματισμένη. Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2030, οι γεννήτριες δεν θα παρέχουν πλέον αρκετή ενέργεια για την τροφοδοσία των συστημάτων επικοινωνιών. Οι αρχαίοι υπολογιστές από το 1977 θα κλείσουν για πάντα και η NASA θα χάσει για πάντα την επαφή με τους δύο εξερευνητές της.
Στη συνέχεια θα ξεκινήσουν μια σιωπηλή μετατόπιση, μετατρέποντας σε απλά μεταλλικά συντρίμμια που πλέουν στον Γαλαξία μας. Αλλά αυτό θα ήταν να ξεχάσουν την τελική αποστολή τους. Στο πλάι κάθε καθετήρα είναι προσαρτημένο το Χρυσός δίσκοςένας χάλκινος δίσκος καλυμμένος με χρυσό. Αυτά τα τεχνουργήματα περιέχουν εικόνες του κόσμου μας, χαιρετισμούς σε 55 ανθρώπινες γλώσσες και μια επιλογή μουσικών έργων. Ακόμη και νεκροί και βουβοί, οι ανιχνευτές του Voyager θα συνεχίσουν το ταξίδι τους για δισεκατομμύρια χρόνια, μεταφέροντας αυτό το πολύτιμο μπουκάλι στη θάλασσα στα βάθη του σύμπαντος, με την αμυδρή ελπίδα ότι μια μακρινή νοημοσύνη θα συναντήσει μια μέρα στο δρόμο της μνήμης μας.
