Ο Μπράντον Ίνγκραμ είχε 38 πόντους, επτά ριμπάουντ και επτά ασίστ στη νίκη του Τορόντο επί του Μαϊάμι.
***
ΤΟΡΟΝΤΟ – Ο αγώνας της Τρίτης μεταξύ των Τορόντο Ράπτορς και των Μαϊάμι Χιτ δεν ήταν απαραίτητος διαγωνισμός για καμία από τις δύο ομάδες. Και οι δύο ήταν εγγυημένο ότι θα έπαιζαν τουλάχιστον ένα παιχνίδι Play-In Τουρνουά. Ωστόσο, αν σκεφτεί κανείς πόσο μαζί ήταν οι πέμπτοι έως 10οι σπόροι στην Ανατολική Περιφέρεια τις τελευταίες αρκετές εβδομάδες, τα πονταρίσματα ήταν περισσότερα από την Τρίτη.
Οι Ράπτορς κέρδισαν με 26 πόντους.
“Ήταν ταπεινωτικό το άλλο βράδυ. (Αυτό που είπαμε ο ένας στον άλλο) είναι μεταξύ μας», είπε ο προπονητής της Heat, Erik Spoelstra, την Πέμπτη, πριν οι δύο ομάδες παίξουν ξανά, όταν ρωτήθηκε αν η ομάδα είχε συνάντηση μετά τον αγώνα. «Κάνουμε τη δουλειά μας. Όλοι ξέρουν πώς είμαστε. Μερικοί άνθρωποι πιθανώς πιστεύουν ότι είναι πάνω από την κορυφή, αλλά ντραπήκαμε το άλλο βράδυ.â€
Εκτός από μια απίθανη πορεία στα πλέι οφ, που πιθανότατα θα τους απαιτήσει να ανέβουν από τον 10ο σπόρο, κανείς δεν θα θυμάται αυτή την ομάδα Heat ανάμεσα στις μεγαλύτερες επαναλήψεις ενός franchise που δεν στερείται υπερηφάνειας. Ωστόσο, το γεγονός ότι οι Raptors θα μπορούσαν ουσιαστικά να φέρουν σε δύσκολη θέση τους Χιτ ξανά δύο μέρες αργότερα, χωρίς να χάσουν ποτέ το κεφάλι τους όταν τα πράγματα θα μπορούσαν να είχαν γίνει δοκιμαστικά, εξηγεί γιατί το Τορόντο βαδίζει αργά προς τα πλέι οφ: Αυτή είναι μια επαγγελματική ομάδα που χειρίζεται τις δουλειές της, όπως αποδεικνύεται από τη νίκη της την Πέμπτη με 128-114.
«Δεν ήμασταν ικανοποιημένοι», είπε ο RJ Barrett σχετικά με τη στάση που προέκυψε από την έκρηξη της Τρίτης. “Αυτό ήταν ένα μεγάλο πράγμα που βγήκε: να μην είμαι ικανοποιημένος.â€
Αν και υπάρχουν δίκαια ερωτήματα σχετικά με το αν μπορούν να φτάσουν σε άλλο επίπεδο, τόσο στην postseason όσο και στις μελλοντικές σεζόν, οι Raptors (45-35) ήταν αξιοθαύμαστα επαγγελματίες αυτή τη σεζόν. Δεν είναι σέξι, αλλά τα έχει εδώ: Με νίκη στη Νέα Υόρκη την Παρασκευή ή εναντίον των Νετς εντός έδρας την Κυριακή, θα αποφύγουν το Play-In και θα περάσουν στα πλέι οφ για πρώτη φορά από το 2023. Αν κερδίσουν και τα δύο, θα τερματίσουν πέμπτοι στη διάσκεψη.
Εάν και όταν οι Ράπτορς κατακτήσουν μια θέση στα πλέι οφ, θα υπάρχουν περισσότερες στερλίνες περιμετρικά αμυντικοί που θα περιμένουν τον Ίνγκραμ από όσες θα μπορούσαν να του ρίξουν οι Χιτ. Αλλά ήταν εξαιρετικός τη μόνη προηγούμενη φορά που μπήκε υγιής στα πλέι οφ, έχοντας κατά μέσο όρο 27 πόντους και περισσότερα από έξι ριμπάουντ και έξι ασίστ σε μια σειρά έξι αγώνων με τους New Orleans Pelicans το 2022 και δείχνει έτοιμος να πάει ξανά. Είχε 38 πόντους, επτά ριμπάουντ και επτά ασίστ κόντρα στους Χιτ, κατατάσσοντας ανάμεσα στις καλύτερες επιδόσεις ενός Ράπτορ αυτή τη σεζόν. (Δυστυχώς, μόλις έχασε την ημερομηνία υποβολής.)
«Είναι μια καλή στιγμή για να είσαι σε ρυθμό», είπε ο Ίνγκραμ με τον τυπικά συγκρατημένο τρόπο του.
Αν οι Raptors μπήκαν έτοιμοι για την αμηχανία του Μαϊάμι να μεταμορφωθεί σε πιο σκληρό παιχνίδι, ο Ingram αξίζει πολλά εύσημα. Μετά από ένα σκληρό ξεκίνημα των Ράπτορς που περιελάμβανε τον Σκότι Μπαρνς να επιλέγει δύο γρήγορα φάουλ, ο Ίνγκραμ επιτέθηκε επανειλημμένα. Σε ένα τέντωμα, τράβηξε ελεύθερες βολές με επιθετικές κινήσεις σε δύο διαδοχικές κατοχές, χτύπησε έναν άλτη συν ένα φάουλ, πέτυχε έναν άλτη της γραμμής βάσης και στη συνέχεια, αφού τελικά έχασε, τράβηξε τόσο πολύ την προσοχή που ο Κόλιν Μάρεϊ-Μπόιλς γλεντούσε με το επιθετικό γυαλί. Οι Ράπτορς κοίταξαν μπροστά και δεν το άφησαν.
Ήταν ο τύπος της απόδοσης που ήλπιζαν οι Raptors όταν αντάλλαξαν για το Ingram τον Φεβρουάριο του 2025.
Ίσως το οριστικό του παιχνίδι της βραδιάς ήταν άστοχο: Προσπάθησε να στέψει τον αποθεματικό Heat, Kel’el Ware. Έφυγε από το πίσω μέρος του χείλους και ανέβηκε στον ουρανό, οπότε ήταν έτοιμος να ανατρέψει το ριμπάουντ.
«Ήθελα οπωσδήποτε να ρίξω τη μπάλα πάνω από τον Kel’el Ware», είπε ο Ingram. «Το ήθελα σίγουρα. Αυτό το ροζ εδώ, δεν μπορούσα να πάρω το χέρι μου γύρω από την μπάλα.â€
Ο Ίνγκραμ, όπως και η ομάδα του, παρέμεινε έτοιμος για την επόμενη ευκαιρία.
Καθώς οι Heat άρχισαν τελικά να ζεσταίνονται από βαθιά μετά από έξι κρύα τρίμηνα αυτή την εβδομάδα, ο Ingram έκανε αρκετά παιχνίδια για να κρατήσει τους Raptors πάνω από το νερό. Καθώς το Μαϊάμι έκοψε 19 πόντους από το προβάδισμα των 26 πόντων του Τορόντο στο τρίτο δεκάλεπτο, ο Ίνγκραμ πέτυχε ένα δύσκολο σουτ πάνω από τον Μπαμ Αντεμπάγιο, επιτέθηκε στον Νόρμαν Πάουελ στη μεταβατική φάση για έναν κουβά και μπήκε στο παρκέ για να βεβαιωθεί ότι οι Ράπτορς είχαν μια χαλαρή μπάλα. Και όταν θα είχε δικαιολογηθεί που πήρε ένα 3 στην τελευταία κατοχή των Ράπτορς στο τέταρτο, αντ’ αυτού το κλώτσησε στον Immanuel Quickley για το καθαρό βλέμμα.
Επιθετικός, αλλά όχι εγωιστής. Είναι δύσκολη η ισορροπία.
«Ήταν μια εξαιρετική εμφάνιση και τώρα είναι σε μπελάδες», είπε ο προπονητής των Ράπτορς, Ντάρκο Ρατζακόβι. «Τώρα ξέρουμε τι μπορεί να κάνει, οπότε θα το περιμένουμε».
Πέρα από τον Ingram, οι Raptors έκαναν αυτό που έκαναν τόσο συχνά φέτος: τις δουλειές τους. Αν οι Raptors έχουν δυσκολευτεί εναντίον των καλύτερων ομάδων του πρωταθλήματος, η άλλη πλευρά είναι ότι γενικά έχουν χειριστεί τους συνομηλίκους τους και έχουν πλήξει τις χειρότερες ομάδες του πρωταθλήματος. Και πολλά από αυτά σχετίζονται με την προετοιμασία και τη νοοτροπία.
Οι Ράπτορς γύρισαν την μπάλα μόνο μία φορά στο πρώτο ημίχρονο και μόνο έξι φορές τη νύχτα. Μερικά από αυτά ήταν παραβιάσεις του ρολογιού – ανατροπές νεκρής μπάλας. Οι Χιτ είναι τρίτοι σε πόντους γρήγορου μπρέικ και το πρώτο βήμα για να αποφευχθούν είναι να μην δώσεις την μπάλα μακριά.
«Απλώς προετοιμάζεται για το ματς», είπε ο Μάρεϊ-Μπόιλς, ο οποίος συνεχίζει να προσφέρει απαράμιλλα λεπτά από τον πάγκο στη ρούκι σεζόν του. «Νομίζω ότι ήταν μια καλή προετοιμασία για τα πλέι οφ. Οι τύποι ήταν ώριμοι.â€
Για μια ομάδα που είναι τόσο νέα και έχει τόσο λίγη εμπειρία στα playoff, η ωριμότητα είναι ένα ευοίωνο χαρακτηριστικό.
***
Έρικ ΚορένΟ Â είναι ανώτερος συγγραφέας που καλύπτει τους Raptors και το NBA. Στο παρελθόν, έχει γράψει για τα National Post, Canadian Press, Sportsnet και Complex.
