Η δεκαετία του 2020 ήταν κάθε άλλο παρά συνηθισμένη για τον Michael Valkanis, έχοντας ξεκινήσει μια απίστευτη οδύσσεια που περιλαμβάνει τη δουλειά στο Ισραήλ την εποχή των επιθέσεων της 7ης Οκτωβρίου, την ένταξη στον Άγιαξ, την αναζωπύρωση της ελληνικής ομάδας και τώρα προσπαθεί να κάνει το ίδιο με τον Brisbane Roar.
Το βιογραφικό του Βαλκάνη εξιστορεί πολλές ιστορίες που συνθέτουν μια προπονητική καριέρα, πολλοί θα ήταν περήφανοι να θυμηθούν, με τον Έλληνα Αυστραλό να κάνει ακριβώς αυτό όπως σκέφτηκε Neos Kosmos στο τρελό ταξίδι της δεκαετίας του 2020 έχοντας τον πάρει μέχρι τώρα.
Μεταμόρφωση της Εθνικής Ελλάδος
«Όταν μπορώ να το σκεφτώ τώρα, η κατάσταση στην οποία μπήκαμε ήταν ίσως μια από τις πιο χαμηλές εποχές της ελληνικής εθνικής ομάδας».
Αυτή ήταν η ειλικρινής εκτίμηση του Βαλκάνη για το κλίμα που περιβάλλει την ελληνική ομάδα όταν εντάχθηκε το 2019 ως βοηθός του John Van’t Schip, συνδέοντας ξανά με τον Ολλανδό αφού προηγουμένως είχαν συνεργαστεί στη Melbourne City και την PEC Zwolle.
Η «Εθνική» βρισκόταν στα μέσα των προκριματικών του Euro 2020 όταν το ζευγάρι εντάχθηκε, μια καμπάνια στην οποία απέτυχαν να προκριθούν στο τουρνουά, αλλά σηματοδότησε την αρχή μιας ανανέωσης.
“Υπήρχαν πολλά προβλήματα. Πολλή εσωτερική διαμάχη μεταξύ παικτών, εσωτερικές μάχες εντός της Ελληνικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας», είπε ο Βαλκάνης.
«Αυτό που κάναμε, και πολλοί θα θυμούνται στην Ελλάδα για αυτό που κάναμε επειδή το μιλούν ακόμα και τώρα, είναι ότι αλλάξαμε ολόκληρο το τοπίο».
Ο Έλληνας Αυστραλός επαίνεσε τον van’t Schip που ηγήθηκε της ευθύνης για τη μεταμόρφωση της ομάδας κάνοντας μεγάλες κλήσεις επιλογής, κυρίως παραλείποντας παίκτες όπως ο Κώστας Μανωλάς, ο Σωκράτης Παπασταθόπουλος και ο Βασίλης Τοροσίδης και μοιράζοντας ευκαιρίες στους νέους.
“Πίστωση στον John (van’t Schip), πήρε τολμηρές αποφάσεις για να το αλλάξει και να φέρει πολλούς νεότερους παίκτες».
Παρατήρησε ότι η απόφαση για επιλογή παικτών όπως ο Βαγγέλης Παυλίδης και ο Χρήστος Τζόλης, τώρα κανονικοί στην εθνική ομάδα, δεν ήταν δημοφιλής στα ΜΜΕ εκείνη την εποχή είτε επειδή ήταν πολύ άπειροι είτε επειδή δεν έπαιζαν σε ένα πρωτάθλημα υψηλού προφίλ.
«Αυτή ήταν η αρχή της επανάστασης στην Εθνική Ελλάδας και στην Ελληνική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία», είπε ο Βαλκάνης.
Δήλωσε ότι ο κόσμος του ποδοσφαίρου αισθάνθηκε τη στροφή προς την εμπιστοσύνη στην νεοεμφανιζόμενη νεολαία, σχολιάζοντας μάλιστα πώς ο ατζέντης του ζήτησε να παρακολουθήσει τον Κωνσταντίνο Καρέτσα στη Γκενκ όταν ο 18χρονος πλέον ήταν μόλις 12 με 13 ετών.
Ο Βαλκάνης παραδέχτηκε ότι, αν και απέτυχαν να προκριθούν σε κανένα τουρνουά, πιστεύει ότι τα κατάφεραν καθώς βρήκαν έναν τρόπο να αλλάξουν την κουλτούρα και το τοπίο της ομάδας.
“Ουσιαστικά αλλάζαμε όλη τη σύνθεση αυτής της ομάδας. Δεν ήταν εύκολο, αλλά λειτούργησε… Ήταν πολύ καλό ποδόσφαιρο και οι άνθρωποι ενθουσιάστηκαν και το ήξεραν και το είχαν εμπιστευτεί.»
Εξέφρασε την πεποίθησή του ότι οι διάδοχοί του βασίστηκαν στη δουλειά που ξεκίνησε με τον Van’t Schip πριν τελειώσουν το 2021.
«Βλέπω ότι η δουλειά συνεχίζεται τώρα με τον Ιβάν Γιοβάνοβιτς και ελπίζω να μείνει με αυτά τα νεότερα παιδιά γιατί είναι η επόμενη γενιά που μπορεί να πάει την εθνική ομάδα στο Παγκόσμιο Κύπελλο και στο Euro».
Ανέφερε τη συντροφικότητα, τα τελετουργικά της ημέρας των αγώνων και τον ανταγωνισμό με ομάδες όπως η Ισπανία και η Ιταλία ως εμπειρίες που αγαπά ακόμα από την εποχή του με την Ελλάδα.
“Είναι πάντα για τις αναμνήσεις που δημιουργείς στο άθλημα, και ήμουν πραγματικά προνομιούχος και τιμή μου που μπόρεσα να το πω τώρα ως μέρος αυτού. Είναι καταπληκτικό συναίσθημα.â€
Προπονητική στο Ισραήλ την ώρα των επιθέσεων της 7ης Οκτωβρίου
Ο Βαλκάνης ήταν ένας από τους πολλούς ανθρώπους που παγιδεύτηκαν άμεσα στο χάος των επιθέσεων που σημειώθηκαν στο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου 2023.
Προπονούσε τότε τη Χάποελ Τελ Αβίβ και εν μέσω ενός έργου που συγκέντρωνε ατμό.
“Απολάμβανα τον εαυτό μου ζώντας στο Τελ Αβίβ. προπονώντας έναν από τους μεγαλύτερους συλλόγους της χώρας, χτίζοντας το γύρω από μια νεανική ομάδα και πραγματικά καλές στιγμές.â€
Ο Βαλκάνης ήταν πέντε γύρους στη σεζόν με τη Χάποελ όταν όλα άλλαξαν.
«Όταν έγιναν οι επιθέσεις, έπρεπε να φύγω», είπε.
Ο προπονητής δήλωσε ότι ο σύλλογος εξασφάλισε ότι όλοι οι ξένοι θα φύγουν από τη χώρα, με τον ίδιο να πηγαίνει στην Ελλάδα όπου του προσφέρθηκε σχεδόν αμέσως η δουλειά στον Ατρόμητο.
“Αμέσως, είπα “Όχι, είμαι ο προπονητής στη Χάποελ και θα παραμείνω”.
«Αυτό που οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν είναι αυτά τα αγόρια με τα οποία είχα δουλέψει για τέσσερις μήνες, ήταν όλα σαν τους γιους μου. Και τους άφηνα σε ένα μέρος που ήταν σε κατάσταση πολέμου.â€
Υπενθύμισε ότι ήταν σε καθημερινή επικοινωνία με τον σύλλογο και τους παίκτες, λειτουργώντας υπό την προοπτική ότι η σύγκρουση θα μπορούσε να επιλυθεί μέσα σε λίγες εβδομάδες.
Στη συνέχεια, κατά πλήρη σύμπτωση, τα πράγματα πήραν άλλη τροπή όταν απροσδόκητα έπεσε πάνω στον van’t Schip.
«Όπως είναι αστείο, κατεβαίνω τη Λεωφόρο Ποσειδώνος κατά μήκος της παραλίας της Βούλας και ο Γιάννης οδηγεί, και γυρίζει και κάνει μια αναστροφή», είπε ο Βαλκάνης.
«Πηγαίνει «Μάικλ, έπρεπε να σε πάρω τηλέφωνο σήμερα». Ρώτησα τι και μου είπε «Άγιαξ, πάω στον Άγιαξ. Σε χρειάζομαι να έρθεις».
Ο Βαλκάνης εξήγησε ότι του είπε ότι βρισκόταν ακόμα στη Χάποελ και ο βαν’τ Σιπ απάντησε «Λοιπόν, ο πόλεμος δεν πρόκειται να τελειώσει», και αργότερα το ίδιο βράδυ ο διευθύνων σύμβουλος και ιδιοκτήτης της ισραηλινής πλευράς κάλεσε τον Ελληνοαυστραλό για να παραδεχτεί ότι τα πράγματα δεν ήταν καλά στο Ισραήλ.
Σε εκείνη τη συνομιλία ο Βαλκάνης είπε ότι του είχε προταθεί βοηθός προπονητή στον Άγιαξ.
“Απολάμβανα πραγματικά τον εαυτό μου στη Χάποελ. Πάντα θα λέω ότι ο κόσμος ήταν φανταστικός, οι υποστηρικτές ήταν φανταστικοί. Είναι ένας σύλλογος που υποστηρίζω ακόμα και σήμερα», είπε.
«Μου είπαν «Πήγαινε, θα θέλαμε να πας εκεί. Θα σας αφήσουμε να φύγετε, κανένα πρόβλημα».»
Όλα τα χαρτιά τακτοποιήθηκαν εκείνο το βράδυ, και ήταν καθ’ οδόν για τον Άγιαξ.
Αναλαμβάνοντας μια πλευρά του Άγιαξ σε κρίση
Ο Βαλκάνης παραδέχτηκε ότι η ένταξή του στον Άγιαξ αισθάνθηκε σαν μια πλήρης στιγμή, καθώς επέστρεψε στον σύλλογο μια δεκαετία αφότου τον επισκέφτηκε για πρώτη φορά ως μέρος ενός ευρωπαϊκού προπονητικού ταξιδιού το 2012, όπου πήγε επίσης σε FC Barcelona, Espanyol και FC Twente.
«Έφυγα από τον Άγιαξ και σκέφτηκα, «Γιατί, φανταστείτε την προπονητική. Φανταστείτε να είστε προπονητής σε αυτό το μέρος». Και δέκα χρόνια αργότερα, είμαι εκεί, δουλεύω ως βοηθός προπονητή.â€
Ενώ ήταν απίστευτα ενθουσιασμένος, αυτός και ο van’t Schip έρχονταν στο κλαμπ σε αναμφισβήτητα ένα από τα χαμηλότερα σημεία του, παρόμοιο με αυτό που βίωσαν με την Ελλάδα.
«Αναλάβαμε μια πολύ δύσκολη κατάσταση όπου η ομάδα ήταν τελευταία», είπε ο Βαλκάνης, θυμούμενος ότι έμαθε για πρώτη φορά αυτές τις πληροφορίες μέσω του γιου του Δημήτρη.
Ωστόσο, η δουλειά είχε μεγάλη σημασία, όχι μόνο για τον Βαλκάνη αλλά και για τον van’t Schip.
“Ήταν τεράστιο για τον John εκείνη την εποχή. Η σύζυγός του είχε μόλις πεθάνει και το έκανε επίσης για εκείνη επειδή ήταν μεγάλη οπαδός του Άγιαξ», είπε ο Βαλκάνης, σημειώνοντας ότι η τυχαία συνάντησή του με τον van’t Schip στην Ελλάδα συνέβη μόνο επειδή ο Ολλανδός και τα παιδιά του επισκέπτονταν μερικά από τα αγαπημένα μέρη της οικογένειάς τους στη χώρα.
Ο Βαλκάνης σημείωσε επίσης τη σύνδεση του Van’t Schip με τον Άγιαξ που είχε δημιουργηθεί από τις αγωνιστικές του ημέρες (κατά τις οποίες ήταν προπονητής του Johann Cruyff) και προπονητής της ομάδας νέων.
«Ήταν ένα καταπληκτικό, καταπληκτικό μέρος για να δουλέψω. Είχε κάποια εσωτερικά προβλήματα και δεν εξαφανίστηκαν αρκετά, αλλά ήταν μια τεράστια εμπειρία για μένα», είπε ο Βαλκάνης.
«Δουλέψαμε πολύ σκληρά για να το ανατρέψουμε, και το γυρίσαμε, εντάξει. Στο τέλος τερματίσαμε πέμπτοι και φτιάξαμε την Ευρώπη, το οποίο ήταν ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα με βάση το πού ήταν όταν ξεκινήσαμε».
Σημείωσε ότι το μόνο πράγμα που αγαπούσε πάνω από όλα ήταν να εργάζεται στο διάσημο προπονητικό κέντρο του συλλόγου, το Sportpark De Toekomst.
«Το να σηκώνεσαι και να ξέρεις όταν κάθεσαι στο γραφείο σου και έχεις τον Φαν Χάαλ, τον Κρόιφ, τον Ρίνους Μίχελς στον τοίχο, σε κάνει πολύ περήφανο που έχεις προπονήσει σε ένα τέτοιο μέρος».
The Brisbane Roar Project
Μετά από επτά χρόνια εργασίας στην Ευρώπη, ο Βαλκάνης βρέθηκε απροσδόκητα να παρασύρεται στην επιστροφή στην Αυστραλία, μια κίνηση που παραδέχτηκε ότι δεν αισθάνθηκε στα χαρτιά.
«Ήμουν στην Ελλάδα την εποχή που με πήρε για πρώτη φορά τηλέφωνο το Μπρίσμπεϊν και μόλις επέστρεφα από την Τουρκία, από την Adana Demirspor.»
Η πρώτη κλήση ήρθε τον Ιανουάριο του 2025 μέσω ενός ατζέντη και πρώην συμπαίκτη του Valkanis, Shane Smeltz, και ακολούθησε μια άλλη κλήση ένα μήνα αργότερα, όταν ο Smeltz είπε ότι ο CEO και COO του Brisbane Roar (Kaz Patafta και Zac Anderson) ήθελε να του μιλήσει.
Ο Βαλκάνης είπε ότι η πρώτη τους συζήτηση τον εντυπωσίασε με το πόσο ευθυγραμμισμένοι ήταν όλοι με την κατεύθυνση που είχαν στο μυαλό τους για τον σύλλογο και ένα μήνα αργότερα του είπαν ότι ο Παταφτά ήθελε να τον συναντήσει στο Λονδίνο.
«Είχαμε μια συνάντηση πέντε έως έξι ωρών και είναι ίσως μια από τις καλύτερες συναντήσεις που είχα με έναν ηγέτη», είπε ο Βαλκάνης, δηλώνοντας ότι το επίπεδο διαφάνειας ήταν ένας μεγάλος παράγοντας για την αποδοχή της δουλειάς.
«Μετά τη συνάντηση, είχα μια καλή αίσθηση ότι ήταν μια καλή απόφαση να λάβω», είπε.
Δήλωσε ότι η προοπτική να οδηγήσει τον Μπρίσμπεϊν Ρόαρ πίσω στις επιτυχίες πριν από 15 χρόνια τον ενθουσίασε πραγματικά, αν και τόνισε ότι ήξεραν ότι δεν θα γινόταν εν μία νυκτί.
«Αν με πήγατε πίσω σε εκείνη τη συνομιλία του Λονδίνου με τον Καζ και το δούμε τώρα, ξέρουμε ότι είμαστε μπροστά από το χρόνο – πολλά πράγματα που είπαμε ότι θα κάνουμε, τα έχουμε ήδη ολοκληρώσει.»
Τόνισε ότι ένα μεγάλο μέρος του σχεδίου τους ήταν να αυξήσουν τα πλήθη στα σπίτια τους και η μέση προσέλευση στο σπίτι μέχρι στιγμής ήταν υψηλότερη από ό,τι σε πολλές σεζόν.
«Έχουμε απογοητεύσει τον κόσμο με τα πρόσφατα αποτελέσματα, αλλά εξακολουθούμε να έχουμε καλύτερο κόσμο από την περασμένη σεζόν», είπε ο Βαλκάνης.
â€œΟ κόσμος μπορεί να δει τους παίκτες να παίζουν για τους οπαδούς και είναι περήφανοι για αυτό που προσφέρουν. Θα υπάρξουν παιχνίδια που θα χάσεις, αλλά όσο τους κάνεις περήφανους με την προσπάθειά σου, θα συνεχίσουν να σε υποστηρίζουν.
