Ο Deandre Ayton κατέγραψε ένα double-double για να βοηθήσει τους Los Angeles Lakers να νικήσουν τους Minnesota Timberwolves την Τρίτη το βράδυ.
***
ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ «Από όλα τα πράγματα που πήγαν καλά για τους Λος Άντζελες Λέικερς την Τρίτη στη δεύτερη συνεχόμενη «καλύτερη νίκη της σεζόν», ξεχώρισε περισσότερο αυτό που συνέβη όταν όλα πήγαιναν στραβά.
Ο Luka DonÄ ić και ο Austin Reaves εκτέλεσαν αστοχία μετά από αστοχία, το ποσοστό των γκολ τους κυμαινόταν γύρω από την ηλικία της ψηφοφορίας των Αμερικανών και ο επιθετικός ρυθμός των Lakers σταμάτησε εντελώς από το μήκος, τη σωματική ικανότητα και την επιμονή των Minnesota Timberwolves.
Μέσα από όλα αυτά, ο Deandre Ayton ήταν σταθερός.
Δεν είναι η λέξη που έχει συνδεθεί τόσο συχνά με το αρχικό κέντρο των Λέικερς φέτος. Και η Τρίτη ένιωθε σαν μια στιγμή.
Μετά από ένα δυνατό παιχνίδι την Κυριακή σε μια νίκη κόντρα στους Νιου Γιορκ Νικς, ο Άιτον ήταν ο καλύτερος Λέικερ νωρίς την Τρίτη, καθώς και οι δύο ομάδες απελπισμένα απελπίστηκαν για βαθμούς στο πρώτο τέταρτο. Επιτέθηκε στα ριμπάουντ. Κυνηγούσε το καλάθι. Χτύπησε τη μπάλα με δύναμη και αμύνθηκε με σκοπό.
Εδώ ήταν «το λιοντάρι» που οι Λέικερς νόμιζαν ότι είχαν νωρίτερα αυτή τη σεζόν. Εδώ ήταν το κέντρο που δεν είχαν την περασμένη σεζόν. Αυτός ήταν ένας πραγματικός λόγος για να πιστέψουμε ότι οι δύο τελευταίες νίκες στο LA δεν ήταν αυθόρμητες, αλλά ήταν περισσότερο το επιστέγασμα μιας ομάδας που πραγματικά καταλάβαινε τον εαυτό της.
Με τη νίκη με 120-106, οι Λέικερς (40-25) σάρωσαν τη σειρά της σεζόν απέναντι στους Τίμπεργουλβς επειδή εμπιστεύονταν ο ένας τον άλλον να είναι εκεί όταν τους χρειάζονταν – σε εναλλαγές, σε αλλαγές και, κυρίως, στο πνεύμα.
Δεν κέρδισαν απαραίτητα τη Μινεσότα λόγω των 14 πόντων και των 12 ριμπάουντ του Ayton. Αλλά δεν υπήρχε περίπτωση να είχαν κερδίσει τόσο πειστικά χωρίς αυτόν. Όπως και η νίκη των Λέικερς την Κυριακή εναντίον των Νιου Γιορκ Νικς, αυτό ήταν ένα ολόκληρο ρόστερ που τραβούσε προς την ίδια κατεύθυνση με την ίδια ένταση και σκληρότητα.
Πλέον έχουν κερδίσει έξι από τα επτά τελευταία παιχνίδια τους, οι δύο ήττες πριν από αυτές έρχονται στα τελευταία δευτερόλεπτα του τέταρτου δεκαλέπτου. Η αμυντική τους προσπάθεια και η έντασή τους σε όλα τα επίπεδα έχουν αλλάξει. Τα vibes και η πίστη στο ρόστερ μεγαλώνουν.
«Πιστεύω ότι λογοδοτεί – όχι περισσότερο από προπονητή σε παίκτη, μόνο άτομο σε άτομο», είπε ο Ριβς.Ο Αθλητικός. «Δεν λέω ότι τρέχω για να λογοδοτήσω τους ανθρώπους, αλλά αν πείτε κάτι σε κάποιον, δεν είναι, «πετάξτε τα χέρια σας στον αέρα». Δεν είναι σαν, «Καημένε, ελεεινή μου».
“Είναι, “Εντάξει, ναι, θα το κάνω”.
Την Κυριακή, ο Μάρκους Σμαρτ πήγε 1-προς-10 από το παρκέ, αλλά δεν είχε καμία σημασία λόγω της κόλασης που έβαλε τους Νικς στην περίμετρο. Ήταν συν-27 σε εκείνο το παιχνίδι, παρότι σημείωσε μόλις πέντε πόντους. Την Τρίτη, ο Jake LaRavia έχασε τα λέι απ και εξακολουθούσε να επηρεάζει πολύ τη νίκη με τη φασαρία του, παρά τα σουτ του 1 στα 7.
Δεν είχε σημασία που η Τρίτη έπρεπε να είναι μια απίστευτα άβολη μέρα για τον Λούκα Ντον, αφού τα οικογενειακά του ζητήματα εκτός γηπέδου έγιναν είδηση. Έκανε μόνο ένα από τα οκτώ πρώτα του σουτ, αλλά έμεινε συγκρατημένος. Η αυτοκυριαρχία του θα ανταμειφθεί τελικά, καθώς ο DonÄ ić τελείωσε με 31 πόντους, 11 ριμπάουντ και 11 ασίστ. Οι Λέικερς ήταν 20 πόντους καλύτεροι από τη Μινεσότα στα λεπτά του.
Ο Luka DonÄ ić είχε 31 πόντους, 11 ριμπάουντ και 11 ασίστ την Τρίτη απέναντι στους Minnesota Timberwolves, καθώς οι Los Angeles Lakers κέρδισαν την έκτη τους νίκη στα επτά παιχνίδια τους.
Επίσης, δεν είχε σημασία που ο Ριβς ξεκίνησε άλλο ένα αργό ξεκίνημα ενάντια σε μια φυσική άμυνα, κάτι που οι επικριτές του άρπαξαν καθώς πλησίαζε την ημέρα πληρωμής του εκτός εποχής. Έκανε μόλις 1 στα 8 στο πρώτο ημίχρονο, αλλά άφησε τους Timberwolves μακριά με 29 πόντους στο δεύτερο ημίχρονο.
Ο Smart έκανε και πάλι το ρόλο του, μπήκε για να αντιμετωπίσει τον Anthony Edwards ολοταχώς για να ξεκινήσει το δεύτερο ημίχρονο με ισοπαλία. Ο Rui Hachimura δεν σταμάτησε να προσπαθεί να υπερασπιστεί τον Julius Randle, ακόμα και όταν του κλήθηκε το πρώτο από τα πέντε φάουλ του κάνοντας το πηγούνι του να εμποδίσει έναν γρήγορο αγκώνα.
«Όλοι όσοι ανέβηκαν στο γήπεδο έκαναν καταπληκτική δουλειά», είπε ο DonÄ ić. “Όλοι πολέμησαν μέχρι τέλους.â€
Ακόμη και ο ΛεΜπρόν Τζέιμς, ο οποίος έχασε το τρίτο συνεχόμενο παιχνίδι του με πόνο στο πόδι και στους γοφούς, το τελευταίο αργά στην ήττα των Λέικερς στο Ντένβερ την περασμένη εβδομάδα, έφυγε από τον πάγκο με τα ρούχα του για να συναντήσει τον Λουκ Κέναρντ μετά από ένα σκληρό μεταβατικό κουβά με χαρά σε όλο του το πρόσωπο. Αναμφίβολα γνώριζε τη συζήτηση για τον αντίκτυπό του στη νίκη αφού οι Λέικερς κέρδισαν τους Νικς χωρίς αυτόν. Και δεν φαινόταν να τον ενοχλεί έστω και λίγο που οι Λέικερς το έκαναν ξανά κόντρα στη Μινεσότα.
«Αυτό είναι αληθινό», είπε ο Ριβς για αυτήν την αντίδραση.
Πριν από το παιχνίδι, ο επικεφαλής προπονητής JJ Redick μίλησε για προβλήματα ισορροπίας των Λέικερς που τείνουν να εμφανίζονται περισσότερο όταν παίζουν με “μεγάλο τρίποντο” αντί για μόνο δύο.
«Όταν και τα τρία από αυτά τα παιδιά είναι συγκεκριμένα στο παρκέ, νομίζω ότι πηγαίνει πίσω στο ανθρώπινο στοιχείο», είπε ο Ρέντικ. “Είναι αυτό που νιώθουν άνετα να κάνουν ως μπασκετμπολίστες, το οποίο και για τα τρία από αυτά τα παιδιά â€¦ είναι να έχει την μπάλα στα χέρια του. Ο ανθρώπινος αγώνας να θέλεις αυτό που θέλεις – ενώ παράλληλα έχεις τη συναισθηματική ωριμότητα και την αναγνώριση ότι έχεις κάποιον δίπλα σου, δεν ήταν τόσο καθαρός. Υπάρχει μια σαφής σειρά όταν ο ΛεΜπρόν ή ο Λούκα και ο AR είναι στο παρκέ μαζί με παιδιά που είναι παίκτες χαμηλής χρήσης. Αυτή είναι η φύση του. Αυτή είναι η φύση σχεδόν κάθε τριών μεγάλων που έχουν υπάρξει ποτέ.â€
Ο Ρέντικ, ωστόσο, είπε ότι έχει δει αρκετά τελευταία για να αφήσει την πίστη του ενισχυμένη.
«Θα φτάσουμε εκεί», είπε. “Έχουμε δει κάποια θετικά σημάδια, και γνωρίζω τον LeBron, αναγνωρίζει τη σημασία του να έχει τον Luka ως κινητήρα. Το μόνο που θέλει πραγματικά είναι να επηρεάσει τη νίκη. Το έχω πει τώρα τις τελευταίες δύο εβδομάδες: Θα φτάσουμε εκεί.â€
Την Τρίτη, οι Λέικερς έπρεπε να αισθάνονται καλύτερα για τον ρόλο του Ayton στο να τους φτάσουν εκεί. Υπήρξαν παιχνίδια όταν ήταν υπέροχος, παιχνίδια όταν ήταν κακός, παιχνίδια όπου ήταν αόρατος. Όμως κόντρα στη Μινεσότα, οι Λέικερς χρειάζονταν τον Άιτον. Δεν είχαν πουθενά αλλού να στραφούν.
Ο Τζάξσον Χέις και ο Μάξι Κλέμπερ, δύο παίκτες που δεν περιλαμβάνονται στο δελτίο τραυματισμών των Λέικερς τη Δευτέρα, γρατσουνίστηκαν με έκπληξη τραυματισμούς στην πλάτη. Αυτό άφησε μόνο αμφίδρομο τον Drew Timme ως άλλο ένα διαθέσιμο μεγάλο κόντρα σε μια ομάδα της Μινεσότα που έριξε τους Λέικερς και τις μικρές μπάλες τους από τα πλέι οφ πριν από ένα χρόνο.
“Είναι υπέροχο για τους συμπαίκτες του να τον βλέπουν να έχει πολύ καλή απόδοση και στις δύο άκρες του παρκέ. Νομίζω ότι είναι μεγαλύτερο για τον DA να έχει ένα τέτοιο παιχνίδι απέναντι σε μια πραγματικά καλή ομάδα, μια από τις καλύτερες ομάδες στο μπάσκετ», είπε ο Ρέντικ. “Μας κέρδισε και μας βοήθησε να κερδίσουμε έναν τόνο αγώνων φέτος. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής, υπήρξαν κάποια σκαμπανεβάσματα, αλλά ήταν υπέροχος (Τρίτη). Είναι καλό για την αυτοπεποίθησή του.â€
Οι σειρές πλέι οφ δεν κερδίζονται στα μέσα Μαρτίου και το μήνυμα του Ρέντικ να μην αντιδρά υπερβολικά μετά τη νίκη της Κυριακής εναντίον των Νικς ίσχυε μετά από ένα ακόμη κυρίαρχο 48λεπτο την Τρίτη. Ο Ριβς είπε ότι οι Λέικερς θα έχουν αναμφίβολα παιχνίδια στο πρόγραμμά τους όταν φαίνεται ότι καταρρέει.
«Θα συνεχίσουμε να εμπιστευόμαστε ότι ο τρόπος που το κάνουμε τώρα θα εξακολουθεί να λειτουργεί;» ρώτησε ο Ριβς.
Αυτό είναι το επόμενο. Πρώτα, οι Λέικερς έπρεπε να είναι σίγουροι ότι πήγαιναν στη σωστή κατεύθυνση.
***
Νταν Γουόικ καλύπτει τους Λος Άντζελες Λέικερς για το The Athletic. Γράφει για το επαγγελματικό μπάσκετ στο Λος Άντζελες από το 2011, πρώτα για το Orange County Register και πιο πρόσφατα για τους Los Angeles Times. Το έργο του έχει αναγνωριστεί από τους Associated Press Sports Editors, την Pro Basketball Writers Association, το Los Angeles Press Club και την California News Publishers Association. Κατάγεται από το Σικάγο. Ακολουθήστε τον Dan στο TwitterÂ@DanWoikeSports
