Ο Τζόνσον μεγάλωσε στο South Hill της Βιρτζίνια, μια αγροτική περιοχή με πληθυσμό περίπου 5.000 κατοίκων, κοντά στα σύνορα με τη Βόρεια Καρολίνα. Ο πατέρας του οδηγούσε 18τροχα, που σήμαινε ξημερώματα και μεγάλες μέρες. Ως νεαρό αγόρι, ο Κέλντον καβαλούσε μερικές φορές μαζί του. Ο πατέρας του του έμαθε να ψαρεύει και να κυνηγάει, επίσης, μια ιεροτελεστία σε αυτό το μέρος του κόσμου.
«Αν πάτε στη Βιρτζίνια και δείτε την πινακίδα που λέει «χώρα» και μετά παίρνετε το δικαίωμα να πάτε πιο βαθιά στη χώρα – από εκεί είναι», είπε ο προπονητής των Σπερς Μιτς Τζόνσον.
Αλλά ο Keldon μεγάλωσε σε 6 πόδια-5, 200 και πλέον λίβρες και μια από τις κορυφαίες προοπτικές μπάσκετ της χώρας για την ηλικία του. Έπαιξε στο Oak Hill Academy, τη φημισμένη σχολή προετοιμασίας της Βιρτζίνια που παρήγαγε τον Carmelo Anthony και τον Kevin Durant, και μετά ένα χρόνο στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι, όπου η τάξη του πρωτοετούς μαθητή περιλάμβανε τους μελλοντικούς επαγγελματίες Tyler Herro και Immanuel Quickley.
Οι Σπερς επέλεξαν τον Τζόνσον στον πρώτο γύρο το 2019, όταν ο οργανισμός περνούσε από μια σεισμική μετατόπιση. Η δυναστεία Tim Duncan-Tony Parker-Manu Ginobili είχε τελειώσει και το San Antonio είχε ανταλλάξει τον Kawhi Leonard, τον τελευταίο MVP των τελικών, στους Toronto Raptors την προηγούμενη χρονιά. Οι Σπερς επέλεξαν τον Τζόνσον με την επιλογή που έλαβαν σε αυτή τη συμφωνία.
Κατά τη διάρκεια της πρωταρχικής χρονιάς του Τζόνσον, το Σαν Αντόνιο είχε την πρώτη του χαμένη σεζόν σε περίπου δύο δεκαετίες. Τα επόμενα πέντε χρόνια: πέντε ακόμη χαμένες καμπάνιες. Ο Τζόνσον ξεκίνησε πολλά από αυτά τα παιχνίδια. Ένα χρόνο, οδήγησε την ομάδα στο σκοράρισμα καθώς οι Σπερς συγκέντρωσαν 60 απίστευτες ήττες.
Στις αρχές της καριέρας του Keldon, ο προπονητής ανάπτυξής του έτυχε να είναι ο Mitch Johnson, ο οποίος ήταν βοηθός υπό τον Gregg Popovich εκείνη την εποχή. Ο Keldon είχε πάντα την ικανότητα να εκφοβίζει την πορεία του προς το καλάθι, να χτυπάει ένα ανοιχτό τζαμπ σουτ.
“[But] κάτι για το οποίο συζητήσαμε πολύ ήταν ότι επηρέασε τη νίκη και το να είσαι αμυντικός», είπε ο Mitch Johnson, περιγράφοντας τις πρώτες συνομιλίες του με τον Keldon. “Όταν φτάσουμε εκεί που θέλουμε να πάμε, πώς χρειάζεται να μοιάζει αυτό; Για εσάς και για εμάς.â€
Εργάστηκαν μαζί για «απλώς να εκτιμήσουν πολλές λεπτομέρειες», είπε ο Mitch Johnson, πράγματα όπως η ομαδική άμυνα, το είδος των δεξιοτήτων που θα έκαναν τον Keldon έναν καλά στρογγυλεμένο παίκτη.
Εν τω μεταξύ, όλη αυτή η ήττα έφερε τους Σπερς σε θέση να πάρουν περισσότερα νεαρά ταλέντα. Σε συνεχόμενα χρόνια, χρησιμοποίησαν τις πρώτες τέσσερις επιλογές για Wembanyama, Stephon Castle και Dylan Harper – οι δύο πρώτοι από τους οποίους κέρδισαν το βραβείο Rookie of the Year στο NBA. Οι Spurs μοιράστηκαν επίσης για τον βετεράνο γκαρντ De’Aaron Fox στην περσινή προθεσμία.
Η εισροή ταλέντων ώθησε φυσικά τον Τζόνσον στον πάγκο, μια αλλαγή ρόλου που έχει αγκαλιάσει. Δεν είναι πλέον ο πρώτος σκόρερ, αλλά η παρουσία του είναι ακόμα αισθητή.
Πριν οι Spurs βγουν στο γήπεδο, ο Johnson παίζει συνήθως μουσική από ένα γιγάντιο ηχείο, στολισμένο με ένα φθαρμένο λογότυπο των Spurs. Κάτι για να κάνει τους συμπαίκτες του να ξεκινήσουν. Ήταν ο ανεπίσημος DJ της ομάδας από την πρώτη του χρονιά, είπε, όταν ο βετεράνος γκαρντ Patty Mills «με έβαλε στο aux και μου είπε να παίξω τη Mariah Carey».
Η λίστα αναπαραγωγής του Τζόνσον περιλαμβάνει πολύ ραπ, αλλά η εναλλαγή αυτή τη σεζόν περιελάμβανε επίσης το «Πάρτι στις ΗΠΑ» της Μάιλι Σάιρους και «Χίλια Μίλια» της Βανέσα Κάρλτον.
«Νιώθω ότι ξεκίνησε σαν αστείο», είπε ο Τζόνσον. «Όμως όλοι το τραγούδησαν και το διασκέδασαν, οπότε ήταν κάπως η ρουτίνα μας από τότε.»
Όταν ο Τζόνσον κάνει check στα παιχνίδια, παίζει σαν να είχε μόλις πιει ένα ενεργειακό ποτό. Τρακάρει για ριμπάουντ. Σορίζει ανθρώπους σε άμυνα. Φέρνει ένα επίπεδο …επείγοντος.
«Αυτός είναι την ενέργεια», είπε ο επιθετικός των Σπερς, Τζούλιαν Σαμπάνι. «Υπήρξαν στιγμές που είμαστε σε παιχνίδια και είμαστε πεσμένοι και δεν έχουμε ενέργεια ή δεν μπορούμε να τη βρούμε ※ και το κάνει. Φαίνεται να τραβάει τους πάντες μαζί του.»
Στη σεζόν, ο Τζόνσον έχει μέσο όρο 12,9 πόντους και 5,5 ριμπάουντ και σουτάρει 38,2% από το εύρος των 3 πόντων. Η Wembanyama αποκαλεί τον Johnson «ένα από τα πιο ανιδιοτελή άτομα που γνωρίζω», και ο Mitch Johnson λέει ότι ο Keldon «πρέπει να είναι ο έκτος άνθρωπος της χρονιάς».
Ο Keldon Johnson είναι υποψήφιος για το βραβείο. Είπε ότι είναι ωραίο να αναφέρεται σε αυτές τις συζητήσεις, αλλά «το πιο σημαντικό πράγμα για μένα είναι η νίκη. … Έρχομαι από τον πάγκο, φέρνω αυτή τη σπίθα, είμαι ο εαυτός μου. Επηρεάστε το παιχνίδι με όσο το δυνατόν περισσότερους τρόπους.â€
Ο Τζόνσον ανακάλυψε ότι μπορεί να είναι και ο ίδιος εκτός γηπέδου στο Σαν Αντόνιο.
Πηγαίνει συχνά για ψάρεμα με φίλους στο Νότιο Τέξας. Μια φορά, πήγε στο Rockport, στον Κόλπο, και κατέληξε να πιάσει έναν αρκετά μεγάλο καρχαρία. «Δεν ήταν, σαν γιγάντιο», είπε ο Τζόνσον. “Αλλά ήμουν, σαν, τσίχλα. Μας πήρε μάλλον μιάμιση ώρα για να φέρουμε μέσα.â€
Επίσης πηγαίνει για κυνήγι όταν μπορεί, συγκεκριμένα κυνήγι άγριων θηραμάτων με τουφέκι ή σύνθετο τόξο. Έχει ακολουθήσει πολλούς τύπους ελαφιών: axis, whitetail, fallow και barasingha, κοινώς γνωστό ως ελάφι ελαφιού. Αλλά και μεγαλύτερο παιχνίδι: νεροβούβαλος, βίσονας, άλκες.
Ως γνήσιος υπαίθριος άνθρωπος, ο Τζόνσον τρώει ό,τι σκοτώνει. Είπε ότι είχε “σαν οκτώ ή εννέα καταψύκτες στο γκαράζ μου, γεμάτους άγρια θηράματα”, κρέατα από ζώα που κυνηγούσε, που θα ετοιμάσει ο σεφ του για αυτόν και την οικογένειά του.
