Η Kristin Tips δεν υπηρετεί πλέον ως προεδρεύων της Επιτροπής Κηδειών του Τέξας, σηματοδοτώντας την τελευταία εξέλιξη στη διαμάχη πολλών μηνών γύρω από την ταραγμένη κρατική υπηρεσία.
Το γραφείο του κυβερνήτη Γκρεγκ Άμποτ επιβεβαίωσε την αποχώρησή της με δήλωσή της στο KERA News, αλλά δεν διευκρίνισε εάν η Tips παραιτήθηκε ή απομακρύνθηκε. Η είδηση μεταδόθηκε για πρώτη φορά από το Houston Chronicle.
«Ο Κυβερνήτης Άμποτ εκτιμά την υπηρεσία της Κριστίν Τιπς», δήλωσε ο εκπρόσωπος της Άμποτ, Άντριου Μαχαλέρης. “Ανακοίνωση για αντικατάσταση θα γίνει σε μεταγενέστερη ημερομηνία.â€
Η Tips, στέλεχος κηδειών του Σαν Αντόνιο που ηγήθηκε των Mission Park Funeral Chapels μαζί με τον σύζυγό της, διορίστηκε για πρώτη φορά στην επιτροπή το 2017 και διορίστηκε πρόεδρος τον Μάιο του 2024.
Η αποχώρησή της έρχεται καθώς το πρακτορείο αντιμετωπίζει εντεινόμενο έλεγχο για εσωτερικές αναταραχές, νομικές μάχες και καταγγελίες για ανάρμοστη συμπεριφορά.
Ο οργανισμός «που ρυθμίζει τα γραφεία τελετών, τα κρεματόρια και τα προγράμματα δωρεάς σώματος στο Τέξας» έγινε πρωτοσέλιδο το 2025 όταν οι επίτροποι απέλυσε τον εκτελεστικό διευθυντή Σκοτ Μπίνγκαμαν λιγότερο από ένα χρόνο στη θητεία του. Πριν από την απόλυσή του, ο Μπίνγκαμαν κατηγόρησε την Τιπς ότι χρησιμοποίησε πόρους της υπηρεσίας για να ωφελήσει τα ιδιωτικά επιχειρηματικά της συμφέροντα και ότι εμπλέκεται σε ακατάλληλα λόμπι που συνδέονται με την προτεινόμενη νομοθεσία.
Οι Tips και άλλοι επίτροποι αρνήθηκαν αυτούς τους ισχυρισμούς και αντέδρασαν σε νομικές καταθέσεις, «ο Bingaman υπεξαίρεσε κεφάλαια, υπονόμευσε τις καταστατικές λειτουργίες της Επιτροπής και παραβίασε την εμπιστοσύνη του κοινού», ανέφερε το Chronicle. Η αγωγή του κατά της επιτροπής βρίσκεται σε εξέλιξη.
Η αναταραχή ήρθε στο φως το 2025 όταν οι επίτροποι απέλυσαν τον εκτελεστικό διευθυντή Σκοτ Μπίνγκαμαν λιγότερο από ένα χρόνο από τη θητεία του. Στο επίκεντρο της διαμάχης βρίσκονται οι ισχυρισμοί ότι η Tips θόλωσε ακατάλληλα τη γραμμή μεταξύ του ρόλου της ως ρυθμιστικής αρχής και των ιδιωτικών επιχειρηματικών συμφερόντων της.
Πριν τον τερματισμό του, Η Bingaman κατηγόρησε την Tips ότι χρησιμοποίησε τη θέση της για να ωφελήσει την ιδιωτική της επιχείρηση κηδειών. Πρώην στελέχη του προσωπικού και ο Bingaman ισχυρίζονται ότι οι Συμβουλές υποστήριζαν για πολλά νομοσχέδια κατά τη διάρκεια της νομοθετικής συνόδου του 2025 που θα μπορούσαν να ωφελήσουν τους φορείς εκμετάλλευσης γραφείων τελετών, συμπεριλαμβανομένων προτάσεων για περιορισμό των αποζημιώσεων σε αγωγές κατά γραφείων τελετών.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ισχυρίζονται ότι χρησιμοποίησε προσωπικό και πόρους της εταιρείας για να υποστηρίξει αυτές τις προσπάθειες, κάτι που θα μπορούσε παραβιάζει την κρατική νομοθεσία εάν αποδειχθεί.
Μια τέτοια πρόταση θα είχε περιορισμένες ζημιές ψυχικής αγωνίας σε αγωγές κατά παρόχων υπηρεσιών κηδειών, μια αλλαγή που λένε οι επικριτές θα μπορούσε να μειώσει την ευθύνη για λάθη που αφορούν ανθρώπινα λείψανα.
Οι Tips υπερασπίστηκαν το μέτρο στη νομοθετική μαρτυρία, υποστηρίζοντας ότι οι επαγγελματίες κηδειών είναι «τελευταίοι ανταποκριτές» που αντιμετωπίζουν νομικούς κινδύνους χωρίς την προστασία που παρέχεται σε άλλα επαγγέλματα.
Η αγωγή του Μπίνγκαμαν εναντίον της επιτροπής βρίσκεται σε εξέλιξη και περιλαμβάνει ισχυρισμούς ότι οι επίτροποι παραβίασαν τον Νόμο για τις Ανοικτές Συνεδριάσεις του Τέξας και τον Νόμο για τους Whistleblower της πολιτείας όταν τον απέλυσαν.
Οι Tips και άλλοι επίτροποι έχουν αρνηθεί αυτούς τους ισχυρισμούς, υποστηρίζοντας σε νομικές καταθέσεις ότι ο Binggaman κακοδιαχειριζόταν τα κεφάλαια της υπηρεσίας και υπονόμευσε τις λειτουργίες.
Τουλάχιστον έξι υπάλληλοι, συμπεριλαμβανομένων ανώτερων δικηγόρων, ερευνητών και προσωπικού αδειοδότησης, απολύθηκαν κατά τους μήνες που ακολούθησαν τον τερματισμό του Bingaman. Μερικοί πρώην υπάλληλοι λένε ότι στοχοποιήθηκαν για να εγείρουν ηθικές ανησυχίες ή για να υποστηρίξουν τον Μπίνγκαμαν.
Πρώην υπάλληλοι περιέγραψε μια αυξανόμενη εκκρεμότητα αιτήσεων αδειοδότησης, καθυστερημένων ανανεώσεων και εκατοντάδων ανεπίλυτων καταγγελιών, εγείροντας ανησυχίες σχετικά με την ικανότητα του οργανισμού να επιβλέπει αποτελεσματικά τη βιομηχανία κηδειών.
Οι νομικοί εμπειρογνώμονες λένε ότι το ερώτημα εάν οι ενέργειές της συνιστούν παράνομο λόμπι απέχει πολύ από το να είναι ξεκάθαρο.
Ο νόμος του Τέξας επιτρέπει στους αξιωματούχους των πρακτορείων να καταθέτουν σχετικά με τη νομοθεσία και οι ειδικοί του κλάδου συχνά σταθμίζουν την πολιτική που επηρεάζει τον τομέα τους. Ωστόσο, η χρήση κρατικών πόρων για την επιρροή της νομοθεσίας απαγορεύεται, δημιουργώντας μια γκρίζα ζώνη που περιπλέκει τις προσπάθειες για να διαπιστωθεί εάν κάποιοι νόμοι παραβιάστηκαν.
«Θα ήταν πολύ δύσκολο να αποδείξουμε ότι η πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου ασχολιόταν με τον εαυτό του», είπε ο καθηγητής πολιτικών επιστημών του Southern Methodist University Cal Jillson στο KERA News τον Σεπτέμβριο, λέγοντας ότι τα ρυθμιστικά συμβούλια του Τέξας αποτελούνται συχνά από μέλη του κλάδου των οποίων η πείρα μπορεί να επικαλύπτεται με προσωπικά οικονομικά συμφέροντα.
Ακολούθησαν και άλλες απολύσεις, συμπεριλαμβανομένων ανώτατων στελεχών και δικηγόρων. Πρώην εργαζόμενοι και επικριτές έχουν επίσης εκφράσει ευρύτερες ανησυχίες για πιθανές συγκρούσεις συμφερόντων και “ρυθμιστική σύλληψη”, δεδομένου ότι επαγγελματίες του κλάδου όπως οι Tips διορίζονται για να επιβλέπουν τον τομέα των κηδειών στον οποίο εργάζονται.
Πέρα από τις εσωτερικές διαφορές, η επιτροπή αντιμετώπισε επίσης νομικές προκλήσεις που συνδέονται με τις ρυθμιστικές της ενέργειες.
Σε μια υπόθεση υψηλού προφίλ, το Το Ισλαμικό Κέντρο East Plano μήνυσε το πρακτορείο αφού εξέδωσε μια διαταγή παύσης και παραίτησης που εμποδίζει το τζαμί να πραγματοποιήσει κηδείες, ισχυριζόμενη ότι η κίνηση παραβίαζε τις θρησκευτικές ελευθερίες.
Το τζαμί υποστηρίζει ότι δεν λειτουργεί ως γραφείο τελετών, αλλά αντ’ αυτού συνεργάζεται με αδειοδοτημένους παρόχους για την πραγματοποίηση ισλαμικών τελετουργιών ταφής. Από τη διαταγή παύσης και παραίτησης, η ομάδα λέει ότι πολλοί συνάδελφοι δεν μπορούσαν να λάβουν τις παραδοσιακές υπηρεσίες κηδείας σύμφωνα με την πίστη τους.
Η επιτροπή είπε ότι το τζαμί λειτουργούσε χωρίς την απαιτούμενη κρατική άδεια. Η υπόθεση παραμένει σε εξέλιξη και έχει επιστήσει την ευρύτερη προσοχή στις πρακτικές επιβολής και την εξουσία του οργανισμού.
Επιπλέον, οι Συμβουλές αντιμετώπισαν έλεγχο των μηνυμάτων κειμένου που ελήφθησαν από KERA News τον Αύγουστο ότι η Kristin Tips μοιράστηκε αντι-μουσουλμανικά μέσα και απαξιωτικά γραφικά με τον Bingaman.
Τα κείμενα, που στάλθηκαν κατά τη διάρκεια μιας έρευνας της επιτροπής στο τέμενος του Βόρειου Τέξας, περιελάμβαναν ένα βίντεο που ισχυριζόταν ότι μια μουσουλμανική εξέλιξη θα γεννούσε «τρομοκράτες». Τα μηνύματα περιελάμβαναν φωτογραφίες του εκπροσώπου του μουσουλμανικού κράτους Suleman Lalani, τον οποίο η Tips κατηγόρησε για την αποτυχία ενός νομοσχεδίου για το νεκροταφείο που υποστήριξε.
Εν τω μεταξύ, ο έλεγχος επεκτάθηκε και στην ίδια την επιχείρηση της Tips. Το Mission Park Funeral Chapels έχει αντιμετωπίσει πολλαπλές αγωγές όλα αυτά τα χρόνια, συμπεριλαμβανομένης μιας υπόθεσης στην οποία μια κριτική επιτροπή βράβευσε 8 εκατομμύρια δολάρια σε μια οικογένεια μετά την εξαφάνιση ενός σώματος και σε μια άλλη στην οποία α η κριτική επιτροπή απένειμε περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια αφού καταστράφηκαν οι στάχτες μιας γυναίκας.
Η αγωγή του Bingaman ισχυρίζεται ότι η Tips δεν αποκάλυψε αυτά τα νομικά ζητήματα ενώ υποστήριξε τη νομοθεσία που θα μπορούσε να περιορίσει την οικονομική ευθύνη για τα γραφεία τελετών.
Ούτε η μεταβατική ηγεσία της επιτροπής ούτε ο πρόσφατα ονομαζόμενος προεδρεύων αξιωματικός Έρικ Οπιέλα απάντησαν στα αιτήματα για σχολιασμό.
Ο Emmanuel Rivas Valenzuela είναι ο δημοσιογράφος έκτακτων ειδήσεων του KERA. Έχετε μια συμβουλή; Στείλτε email στον Εμμανουήλ στο erivas@kera.org.
Το KERA News γίνεται εφικτό μέσω της γενναιοδωρίας των μελών μας. Εάν βρίσκετε αυτή την αναφορά πολύτιμη, σκεφτείτε να κάνετε ένα δώρο με έκπτωση φόρου σήμερα. Σας ευχαριστώ
