Ποιο είναι το ακριβές σχήμα της Γης; Είναι πεπλατυσμένο ή μάλλον επιμήκη προς τους πόλους; Το ερώτημα έχει αναστατώσει τους επιστημονικούς κύκλους και στις δύο πλευρές της Μάγχης εδώ και αρκετούς αιώνες. Για να μάθετε τα πάντα σχετικά με αυτήν την επιστημονική διαμάχη, η Ακαδημία Επιστημών και η Βασιλική Εταιρεία του Λονδίνου παρουσιάζουν, από 1είναιΑπό τον Απρίλιο έως τις 20 Ιουνίου 2026, η έκθεση «The Figure of the Earth. A γαλλο-αγγλική συζήτηση (17ος-21ος αιώνας)», στους χώρους της βιβλιοθήκης Mazarine, στην καρδιά του Institut de France, στο Παρίσι.
Θα μπορούσε κανείς να πιστέψει ότι το ερώτημα έχει οριστικά διευθετηθεί: η Γη είναι στρογγυλή. Και όμως, πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι περίπου το 8% των συμπολιτών μας δεν είναι απόλυτα πεπεισμένοι ότι είναι. Αυτός ο αριθμός δεν αντικατοπτρίζει μόνο άγνοια. Κατά τη γνώμη μου, πάνω από όλα φανερώνει δυσπιστία. Δεν είναι τόσο η στρογγυλότητα της Γης που αμφισβητείται όσο η εξουσία εκείνων που το ισχυρίζονται. Η αμφιβολία στοχεύει τους «γνώστες», τους θεσμούς, τις επίσημες ομιλίες. Μπροστά σε αυτό το φαινόμενο, η ειρωνεία ή η αγανάκτηση δεν αρκούν. Ίσως χρειάζεται να αναρωτηθούμε πώς λέμε την ιστορία της επιστήμης, τι μεταδίδουμε και τι παραλείπουμε.
Έχει διδαχθεί από καιρό ότι ο Μεσαίωνας πίστευε ότι η Γη ήταν επίπεδη και ότι η σύγχρονη επιστήμη θα είχε διαλύσει σταδιακά αυτό το λάθος. Αυτή η βολική αφήγηση είναι ιστορικά ψευδής. Από τα αρχαία ελληνικά χρόνια οι επιστήμονες γνώριζαν ότι η Γη είναι σφαιρική. Κατά τις σεληνιακές εκλείψεις, η σκιά που ρίχνει η Γη είναι πάντα κυκλική (θα είχε σχήμα έλλειψης αν η Γη ήταν επίπεδος δίσκος). τα ορατά αστέρια αλλάζουν όταν ταξιδεύετε βόρεια. Τον 3ο αιώνα π.Χ., ο Ερατοσθένης μετρούσε ήδη την περίμετρο της γης με αξιοσημείωτη ακρίβεια. Η στρογγυλότητα της Γης δεν είναι πρόσφατη κατάκτηση: ανήκει στην πνευματική κληρονομιά της ανθρωπότητας για περισσότερες από δύο χιλιετίες.
Αλλά αυτή η γνώση ήταν για πολύ καιρό αυτή των γραμματέων. Οι χωρικοί, οι τεχνίτες, οι απλοί ναυτικοί, όσοι δεν διάβαζαν ούτε Αριστοτέλη ούτε αστρονομικές πραγματείες, αναμφίβολα δεν είχαν ακριβή αναπαράσταση της συνολικής μορφής του κόσμου. Το σύμπαν τους ήταν αυτό του γνώριμου ορίζοντα, του χωραφιού, του χωριού, του λιμανιού. Η Γη έζησε, δεν είχε σκεφτεί σε πλανητική κλίμακα. Δεν ήταν θέμα λάθους, αλλά συχνά αδιαφορίας: το ερώτημα δεν τέθηκε. Η επιστήμη πρώτα προοδεύει σε περιορισμένους κύκλους πριν γίνει κοινή κουλτούρα. Αυτή η ιστορική απόσταση μεταξύ της επιστημονικής γνώσης και της συνηθισμένης φαντασίας είναι ίσως ένα από τα κλειδιά για τη σύγχρονη ευθραυστότητα της επιστημονικής συναίνεσης.
Τριγωνισμός, θέμα υπομονής
Τον 17ο αιώνα, το ερώτημα άλλαξε χαρακτήρα. Δεν είμαστε πλέον ικανοποιημένοι με το να γνωρίζουμε ότι η Γη είναι στρογγυλή: τώρα θέλουμε να τη μετρήσουμε με ακρίβεια. Στη Γαλλία, υπό την ηγεσία της δυναστείας Cassini, η Ακαδημία Επιστημών ανέλαβε να καθορίσει το μήκος ενός βαθμού γεωγραφικού πλάτους. Το γεωγραφικό πλάτος μετριέται από τη γωνία που κάνει ο πολικός αστέρας με τον ορίζοντα: όταν κινούμαστε προς τα βόρεια, αυτή η γωνία αυξάνεται. Επομένως, αρκεί, καταρχήν, να μετρήσουμε την απόσταση που διανύθηκε για μια διακύμανση ενός βαθμού προκειμένου να εκτιμηθεί το μέγεθος της υδρογείου.
Η μέθοδος που χρησιμοποιείται είναι ένα αριστούργημα αυστηρότητας: τριγωνισμός. Μετράμε με εξαιρετική προσοχή το μήκος ενός τμήματος στο έδαφος και στη συνέχεια, από ψηλά σημεία –λόφους, πύργους, καμπαναριά– παρατηρούμε τις γωνίες που σχηματίζονται με άλλα ορόσημα ορατά δεκάδες μίλια μακριά. χιλιόμετρα. Από τρίγωνο σε τρίγωνο, ανακατασκευάζουμε τεράστιες αποστάσεις. Είναι μια επιστήμη της υπομονής, των ομάδων, των εξελιγμένων οργάνων και των προσεκτικά αξιολογημένων λαθών.
Ακαδημία επιστημώνCC BY
Την ίδια περίοδο, στην Αγγλία, ο Ισαάκ Νεύτων εξέδωσε το Principia. Παρουσιάζει τη θεωρία της παγκόσμιας βαρύτητας και αμφισβητεί το ακριβές σχήμα της υδρογείου. Εάν η Γη περιστρέφεται γύρω από τον άξονά της σε είκοσι τέσσερις ώρες, η φυγόκεντρος δύναμη πρέπει να την ισοπεδώσει ελαφρά στους πόλους και να την κάνει να διογκωθεί στον ισημερινό. Από μια φαινομενικά μέτρια παρατήρηση, τη διαφορά στην περίοδο ενός εκκρεμούς μεταξύ του ισημερινού και του Κέιμπριτζ, ο Νεύτων πραγματοποίησε ένα εξαιρετικό πείραμα σκέψης και υπολόγισε την έκταση αυτής της ισοπέδωσης. Για πρώτη φορά, μια φυσική θεωρία ισχυρίζεται ότι προβλέπει το ίδιο το σχήμα του πλανήτη.
Η αντιπαλότητα μεταξύ Γαλλίας και Αγγλίας γίνεται επιστημονική
Οι πρώτες γαλλικές μετρήσεις, ωστόσο, φαίνεται να δείχνουν το αντίθετο: η Γη θα ήταν επιμήκης στους πόλους. Η διαμάχη ξεκινά. Πίσω από την επιστημονική συζήτηση κρύβεται ένας αρχαίος ανταγωνισμός μεταξύ Γαλλίας και Αγγλίας, στενών, ανταγωνιστικών εθνών αλλά στενά συνδεδεμένων με την ιστορία. Για να αποφασίσει, η Ακαδημία Επιστημών αποφασίζει να στείλει δύο αποστολές: η μία στη Λαπωνία, κοντά στον πολικό κύκλο, η άλλη στον ισημερινό. Πρέπει να ξαναμετρήσουμε, να συγκρίνουμε, να υπολογίσουμε. Οι συνθήκες είναι ακραίες, τα όργανα εύθραυστα, οι αβεβαιότητες πολλές. Αλλά η ετυμηγορία είναι: η Γη είναι πολύ ελαφρώς ισοπεδωμένη στους πόλους. Γάλλοι επιστήμονες, μέσα από τις δικές τους παρατηρήσεις, επιβεβαιώνουν τη Νευτώνεια πρόβλεψη.
Αυτή η νίκη της Νευτώνειας θεωρίας δεν διαγράφει σε καμία περίπτωση τον επιστημονικό ηρωισμό των αποστολών. Ο Βολταίρος, ο οποίος ήταν ένας από τους πιο ένθερμους υπερασπιστές του Νεύτωνα στη Γαλλία, έδωσε μια φόρμουλα που παραμένει διάσημη, απευθυνόμενος στον Maupertuis:
«Βρήκες στους καθρέφτες, στη μέση των προβλημάτων, αυτό που βρήκε ο Νεύτων χωρίς να φύγει από το σπίτι του».
Σε λίγους στίχους, συνοψίζει θαυμάσια τη γόνιμη ένταση μεταξύ της μακράς και εξαντλητικής εργασίας πεδίου και της δύναμης της θεωρητικής αφαίρεσης. Το ένα δεν πάει χωρίς το άλλο: χωρίς υπόθεση, καμία αποστολή. χωρίς μέτρηση, χωρίς επιβεβαίωση. Η επιστήμη προχωρά ως εξής: αποδεχόμενοι ότι τα γεγονότα διορθώνουν τις υποθέσεις, ακόμη και όταν αυτό έρχεται σε αντίθεση με παραδόσεις κύρους.
Στα τέλη του 18ου αιώνα, η Γαλλική Επανάσταση εισήλθε σε ένα νέο στάδιο. Αυτό περιλαμβάνει τη δημιουργία ενός καθολικού συστήματος μέτρησης, απαλλαγμένο από τοπικά έθιμα. Ο μετρητής θα οριστεί ως το δέκα εκατομμυριοστό μέρος του τετάρτου του επίγειου μεσημβρινού. Η Γη γίνεται το κοινό πρότυπο της ανθρωπότητας. Πραγματοποιούνται νέες εκστρατείες μέτρησης για τη διόρθωση αυτής της μονάδας. Η γεωδαισία (η μελέτη του σχήματος της Γης) εντάσσεται στη συνέχεια σε πολιτικά και οικονομικά ζητήματα: η απόκτηση γεωγραφικού μήκους στη θάλασσα σημαίνει έλεγχος εμπορικών οδών και ναυτικής ισχύος. Η μέτρηση της υδρογείου συμμετέχει πλέον στην ιστορία των αυτοκρατοριών.
Μια περιπέτεια που δεν σταματά
Η ιστορία δεν τελειώνει με το Νευτώνειο ελλειψοειδές. Η πραγματική Γη δεν είναι ούτε τέλεια σφαιρική ούτε ακριβώς κανονική. Οι εσωτερικές μάζες, τα ανάγλυφα, οι ωκεανοί εισάγουν ανωμαλίες που ομαδοποιούνται με το όνομα «γεωειδές». Τον 19ο αιώνα, μαθηματικοί, όπως ο Henri Poincaré, αμφισβήτησαν τη σταθερότητα των περιστρεφόμενων σωμάτων και ανέπτυξαν έννοιες που ρίχνουν επίσης φως στην κατανόηση των πλανητικών σχημάτων. Σήμερα, χάρη στους δορυφόρους και τη διαστημική υψομετρία, η μέση επιφάνεια των ωκεανών είναι γνωστή με ακρίβεια εκατοστών. Από το προσωπικό του Ερατοσθένη μέχρι τα τροχιακά όργανα, είναι η ίδια πνευματική και τεχνική αναζήτηση που συνεχίζεται.
Αυτήν την περιπέτεια, επιστημονική όσο και πολιτική, επαναλαμβάνει η έκθεση που διοργανώθηκε από κοινού από τη Βασιλική Εταιρεία και την Ακαδημία Επιστημών. Παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο Λονδίνο, τώρα φιλοξενείται στο Παρίσι, στη βιβλιοθήκη Mazarine του Institut de France. Χειρόγραφα, χάρτες, όργανα, σημειωματάρια, αλληλογραφία μαρτυρούν αυτές τις συζητήσεις, αυτά τα ταξίδια και αυτούς τους υπολογισμούς. Βλέπουμε πώς μερικές φορές οι αντίπαλοι επιστήμονες έχουν μάθει με την πάροδο του χρόνου να αντιμετωπίζουν τις θεωρίες τους με την πραγματικότητα, να μετρούν τα λάθη τους, να κάνουν διάλογο πέρα από τα σύνορα.
Σε μια εποχή που κάποιοι εξακολουθούν να αμφιβάλλουν για τη στρογγυλότητα της Γης, είναι χρήσιμο να επιστρέψουμε σε αυτή τη μακρά και πολύπλοκη ιστορία. Μας υπενθυμίζει ότι η επιστήμη δεν είναι ούτε δόγμα ούτε αποκαλυμμένη αλήθεια, αλλά υπομονετική, συλλογική, συχνά αντικρουόμενη κατασκευή, πάντα ανοιχτή σε αναθεώρηση. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο μετρήσαμε τη Γη είναι να κατανοήσουμε πώς δημιουργείται η γνώση. Και είναι ίσως και ένας τρόπος, σήμερα, για την ανοικοδόμηση της εμπιστοσύνης στη γνώση.
