Η επιλογή του σχολείου ανθεί στην Αϊόβα. Είναι καλύτερα οι μαθητές;

Ένα ασυνήθιστα ζεστό πρωινό του Φεβρουαρίου, η Διευθύντρια Κόντρα Όλρεντ περπάτησε στους διαδρόμους του 76χρονου κτιρίου του Δημοτικού Σχολείου του Κλίβελαντ φορώντας ένα ροζ σακουλάκι κρεμασμένο στον έναν ώμο σαν μπάντα. Μέσα στο πακέτο, ένα φορητό ραδιόφωνο έτρεξε με τις φωνές του προσωπικού που χρειαζόταν υποστήριξη στην παιδική χαρά, ένα διάλειμμα στο μπάνιο ή να βοηθήσει να ηρεμήσει έναν προβληματικό μαθητή.

Η Allred είχε διορθώσεις για κάθε κρίση εκτός από μία: Πώς να εμποδίσει την περιφέρεια να κλείσει το σχολείο της.

«Ο γιος μου ήρθε σπίτι και είπε: «Θα έχεις δουλειά;» είπε ο Allred την ημέρα που κυκλοφόρησε η είδηση ​​ότι η κοινοτική σχολική περιφέρεια Cedar Rapids στην ανατολική Αϊόβα σκέφτεται να κλείσει έως και έξι δημοτικά σχολεία σε μια δραματική προσπάθεια να μειώσει τα έξοδα.

Αν το σχολείο κλείσει, είπε, με τη φωνή της να τρέμει, «Θα πάω όπου χρειάζεται η περιφέρεια να πάω, αλλά είναι λυπηρό να σκέφτομαι να μην έρθω εδώ με το προσωπικό που έχουμε.“

Το πρόβλημα για την περιφέρεια του Cedar Rapids που είναι περιορισμένη σε μετρητά είναι ότι, ενώ τα σχολεία του δεν έχουν αλλάξει πολύ τις τελευταίες δεκαετίες – το Κλίβελαντ δεν είναι πλήρως προσβάσιμο με αναπηρικά αμαξίδια και έχει ένα παλιό, απαρχαιωμένο τζάκι στη βιβλιοθήκη – ο ανταγωνισμός αυξάνεται με την ταχύτητα του φωτός.

Όπως σε πολλές πολιτείες που ελέγχονται από τους Ρεπουμπλικάνους τα τελευταία χρόνια, οι ηγέτες της Αϊόβα έχουν συμμετάσχει στην επιλογή του σχολείου, πιέζοντας να δημιουργήσουν και να επεκτείνουν εναλλακτικές λύσεις στα δημόσια σχολεία. Άνοιξαν το δρόμο για νέα δημόσια ναυλωμένα σχολεία, συμπεριλαμβανομένου ενός που άνοιξε στο Cedar Rapids το περασμένο φθινόπωρο. Επίσης νέο φέτος: Η Αϊόβα προσφέρει σε κάθε παιδί στην πολιτεία περίπου 8.000 $ για να βοηθήσει να πληρώσει για ιδιωτικό σχολείο.

Τον Ιανουάριο, ο Ρεπουμπλικανός κυβερνήτης Κιμ Ρέινολντς δήλωσε: «Στην Αϊόβα χρηματοδοτούμε φοιτητές και όχι συστήματα».

Μικρή έκπληξη, το σύστημα δημόσιων σχολείων του Cedar Rapids βρίσκεται τώρα σε κρίση, χάνει μαθητές και δολάρια και αγωνίζεται να κάνει κάτι που σπάνια ζητείται από τα δημόσια σχολεία: να ανταγωνιστούν.

Δύο φορές τα τελευταία χρόνια η κοινοτική σχολική περιφέρεια Cedar Rapids ζήτησε από τους ψηφοφόρους επιπλέον χρήματα, μέσω ενός μέτρου ομολόγων, για να βοηθήσει. Δύο φορές οι ψηφοφόροι είπαν όχι.

Φέτος, περισσότεροι από 4.000 μαθητές που ζουν στο Cedar Rapids δεν χρησιμοποιούν τα δημόσια σχολεία του. Αντίθετα, επιλέγουν εναλλακτικές λύσεις όπως η μετακίνηση άλλος δημόσια σχολικές περιφέρειες μέσω της πολιτικής ανοιχτής εγγραφής της πολιτείας, εγγραφή σε αυτό το ολοκαίνουργιο ναυλωμένο σχολείο ή χρήση των νέων λογαριασμών ταμιευτηρίου εκπαίδευσης (ESA) της Αϊόβα για να φοιτήσει σε ιδιωτικό σχολείο. Σήμερα, η περιφέρεια εξυπηρετεί λίγο περισσότερους από 14.000 μαθητές – αριθμός που μειώνεται αργά εδώ και μια δεκαετία. Φέτος, ωστόσο, οι απώλειες επιταχύνθηκαν.

Με τα προγράμματα επιλογής σχολείων να αυξάνονται στις ΗΠΑ και με την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να ετοιμάζεται να ξεκινήσει το δικό της πρόγραμμα που μοιάζει με κουπόνια το επόμενο έτος, το NPR ταξίδεψε στο Cedar Rapids για να καταλάβει ποιος κερδίζει και ποιος χάνει όταν η εκπαίδευση συναντά την ελεύθερη αγορά.

Ο διαγωνισμός: Cedar Rapids Prep

Το νεότερο charter σχολείο της πόλης, το Cedar Rapids Prep, είναι μόλις στο πρώτο έτος του γυμνασίου, αλλά ήδη ανακαινίζει ένα μελλοντικό σπίτι για να επεκταθεί το επόμενο φθινόπωρο. Το πρώην κτίριο γραφείων ανακαινίζεται πολλών εκατομμυρίων δολαρίων.

Φορώντας ένα σκληρό καπέλο, ο διευθυντής του ναύλωσης, Justin Blietz, περιέγραψε το όραμά του. “Αυτή η περιοχή, η οποία ήταν όλη η καμπίνα”, είπε στον ανοιχτό χώρο, “θα είναι η επιστημονική μας πτέρυγα. Έτσι θα έχουμε χώρο εργαστηρίου πρεμιέρας στη μέση που θα έχει όλα τα χαρακτηριστικά ενός εργαστηρίου σε επίπεδο κολεγίου.”

Το κορυφαίο σημείο πώλησης του κτιρίου (για παιδιά πάντως) είναι μια τσουλήθρα παιδικής χαράς που κατεβαίνει από τον δεύτερο όροφο στην καφετέρια του πρώτου ορόφου. «Δεν ήταν δύσκολο να πουλήσουμε τα παιδιά μας μετακομίζοντας σε νέο χώρο», είπε ο Blietz.

Σε αντίθεση με τα δημόσια σχολεία της πόλης, αυτή η δαπανηρή κατασκευή χρηματοδοτείται σε μεγάλο βαθμό από έναν δισεκατομμυριούχο φιλάνθρωπο, τον Joe Ricketts, τον ιδρυτή της TD Ameritrade. Και έτσι, στη νέα αγορά εκπαίδευσης της Αϊόβα, ένα δημόσιο σχολικό σύστημα που εξακολουθεί να προσπαθεί να πληρώσει για τις καθυστερημένες ανακαινίσεις ανταγωνίζεται για οικογένειες με ένα ναυλωμένο σχολείο που προσφέρει υπολογιστές της Apple, ένα εργαστήριο χημείας πανεπιστημιακού επιπέδου και μια τσουλήθρα σε εσωτερικούς χώρους.

Ο Blietz, ο οποίος εργαζόταν στα δημόσια σχολεία του Cedar Rapids, παραδέχτηκε ότι έχει δεχθεί θερμότητα από πρώην συναδέλφους του και μερικούς αγνώστους που αισθάνονται ότι βοηθά τον διαγωνισμό. «Έλαβα ανώνυμα μηνύματα που έλεγαν: «Ελπίζω να χαίρεσαι που καταστρέφεις τη δημόσια εκπαίδευση». Πονάει».

Τεχνικά, το charter school του Blietz είναι μέρος του δημόσιου συστήματος. Πρέπει να πληροί ορισμένες απαιτήσεις που έχει θέσει το κράτος και δεν μπορεί να επιλέξει ποιους μαθητές θα δεχτεί. Γι’ αυτό το μαθητικό σώμα στο Prep, συμπεριλαμβανομένου του ποσοστού των μαθητών με αναπηρία, είναι παρόμοιο με αυτό των δημόσιων σχολείων.

Αλλά η περιφέρεια είπε στο NPR ότι έχασε περίπου 230 παιδιά από το νέο σχολείο του Blietz το περασμένο φθινόπωρο και καθένα από αυτά πήρε μαζί του περισσότερα από 8.000 δολάρια κρατικής και τοπικής χρηματοδότησης. Έτσι, παρόλο που το Prep είναι ένα είδος δημόσιου σχολείου, το κέρδος του είναι η οικονομική ζημία της περιφέρειας.

Ο Oscar και ο Adam Kaiz-Vera είναι μεταξύ των οικογενειών που επέλεξαν να φύγουν, μεταφέροντας τρία από τα παιδιά τους από το τοπικό δημόσιο σχολείο και γράφοντάς τα στο Prep. Είπαν ότι υποστηρίζουν πλήρως τη δημόσια εκπαίδευση, αλλά δεν ένιωσαν ότι τα παιδιά τους έπαιρναν αυτό που χρειάζονταν από το τοπικό γυμνάσιο.

Ο Όσκαρ θυμήθηκε ότι πήρε τηλέφωνο από το τοπικό τους σχολείο μια μέρα λέγοντας ότι η κόρη του έπρεπε να μιλήσει με την αστυνομία. “Και είμαι σαν, “Με συγχωρείτε;”

«Είχε δει κάτι στο σχολείο», πρόσθεσε ο Άνταμ, «έτσι μας τηλεφώνησαν για να μας πουν ότι η αστυνομία επρόκειτο να την ανακρίνει».

Η Kaiz-Veras είπε ότι η κόρη τους χρειάζεται επίσης επιπλέον μαθησιακή υποστήριξη στο σχολείο, αλλά οι δάσκαλοί της ήταν συχνά πολύ απασχολημένοι με τη διαχείριση της συμπεριφοράς που αποσπά την προσοχή από άλλους μαθητές για να τη βοηθήσουν.

Αρκετές οικογένειες είπαν στο NPR παρόμοιες ιστορίες, όπως και τα δεδομένα της περιοχής. Την περασμένη σχολική χρονιά, η περιφέρεια κατέγραψε σχεδόν 4.000 περιστατικά που οδήγησαν σε αναστολή ή αποβολή. Αυτό είναι μεγάλη αναστάτωση, λαμβάνοντας υπόψη ότι αυτή η τιμωρία προορίζεται για την πιο αυστηρή συμπεριφορά. Όταν ρωτήθηκε για τα δεδομένα, η περιφέρεια είπε ότι καταγράφει με μεγαλύτερη ακρίβεια περιστατικά που μπορεί να μην είχαν καταγραφεί τα προηγούμενα χρόνια και ότι, μετά τον COVID, σημείωσε αύξηση στην ανατρεπτική συμπεριφορά.

Ο Adam Kaiz-Vera είπε ότι εξακολουθεί να πιστεύει στην αποστολή των δημόσιων σχολείων. «Πιστεύω στο μεγαλύτερο καλό, αλλά τα παιδιά μου πρέπει να είναι πρώτα». Ακαδημαϊκά και κοινωνικά, είπε, και οι τρεις πάνε καλά και ευδοκιμούν στο Prep.

Οι Kaiz-Vera είναι πλέον αφοσιωμένοι στο ναυλωμένο σχολείο – τόσο που δεν επηρεάστηκαν μετά από μια ιστορία για τον Διευθυντή Justin Blietz: Τον Μάρτιο, ο Blietz συνελήφθη και κατηγορήθηκε για παρενόχληση επειδή απείλησε φραστικά μια γυναίκα. Δήλωσε αθώος. Το σχολείο τον απέλυσε ενδιάμεσο διευθυντή στις αρχές Απριλίου.

Ο Blietz δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.

Τώρα, το σχολείο αισθάνεται την ίδια ανταγωνιστική πίεση που αισθάνονται οι γείτονές του στα δημόσια σχολεία – επειδή, στη νέα, ανταγωνιστική αγορά του Cedar Rapids, το προϊόν του έχει γίνει από γυαλιστερό και νέο σε αμφισβητήσιμο και ίσως μολυσμένο.

Ο Adam Kaiz-Vera είπε, όσο σοκαρισμένος κι αν ήταν από την είδηση, «Παραμένουμε στο πλοίο».

Τα ιδιωτικά σχολεία προσελκύουν επίσης τις οικογένειες των δημόσιων σχολείων

Το γυμνάσιο Xavier, μέρος του καθολικού σχολικού συστήματος Xavier, βρίσκεται σε μια όμορφη, μεγάλη πανεπιστημιούπολη στη βόρεια πλευρά του Cedar Rapids. Οι διάδρομοί του είναι επενδεδυμένοι με πλήρεις θήκες για τρόπαια και, στον δεύτερο όροφο, βρίσκεται ένα όμορφο, βιτρό παρεκκλήσι που μπορεί να φιλοξενήσει περίπου εκατό μαθητές κάτω από την ψηλή, τοξωτή οροφή του.

«Δεν πρέπει να αναπτύσσονται πίστη μόνο στη θεολογία», είπε ο Chris McCarville, πρόεδρος του σχολικού συστήματος Xavier. “Θα πρέπει να είναι μέρος του προγράμματος σπουδών των φυσικών επιστημών. Θα πρέπει να είναι μέρος του προγράμματος σπουδών των μαθηματικών. Θα πρέπει να είναι μέρος του ποδοσφαίρου. Θα πρέπει να είναι μέρος όλων όσων κάνουμε.”

Το δίκτυο του Xavier περιλαμβάνει επτά ιδιωτικά δημοτικά και γυμνάσια σχολεία, όλα μέσα και γύρω από το Cedar Rapids. Το επόμενο σχολικό έτος, οι τοπικές καθολικές οικογένειες θα πληρώνουν από 9.000 έως 10.000 δολάρια το χρόνο. Οι οικογένειες που δεν πηγαίνουν στις τοπικές καθολικές εκκλησίες θα πληρώσουν λίγο περισσότερο.

Μέχρι πρόσφατα, τα δίδακτρα ήταν αρκετά υψηλά ώστε ο Xavier να είναι απρόσιτος για πολλούς στο Cedar Rapids. Αυτό άρχισε να αλλάζει το 2023, όταν οι Ρεπουμπλικάνοι της Αϊόβα δημιούργησαν τους Λογαριασμούς Ταμιευτηρίου Εκπαίδευσης (ESAs), μέσω των οποίων κάθε παιδί της Αϊόβα μπορεί να πάρει περίπου 8.000 $ από το κράτος για να βοηθήσει στην πληρωμή των διδάκτρων σε ιδιωτικό σχολείο. Ο ΜακΚάρβιλ τη θυμήθηκε ως «μια πραγματικά χαρούμενη μέρα».

Αυτή τη σχολική χρονιά, είπε ο McCarville, το 98% των οικογενειών Xavier χρησιμοποιούν ESA, συμπεριλαμβανομένων πολλών που ήταν εκεί, ικανοί και πρόθυμοι να πληρώσουν δίδακτρα, πριν ξεκινήσει το πρόγραμμα.

Σύμφωνα με μια εκτίμηση, περισσότεροι από τους μισούς μαθητές που χρησιμοποιούν το πρόγραμμα της Αϊόβα φοιτούσαν ήδη σε ιδιωτικό σχολείο – ένας μεγάλος λόγος που το πρόγραμμα της ESA κοστίζει στο κράτος περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια φέτος.

“Αυτό είναι ανόητο», είπε ο Ρομπ Σαντ, ο πολιτειακός ελεγκτής της Αϊόβα και ένας σπάνιος Δημοκρατικός που εκλέχθηκε σε πολιτειακό αξίωμα.

«Δεν κάνουμε τη διαφορά», εξήγησε. «Σπαταλάμε κυριολεκτικά χρήματα όταν τα δίνουμε σε ανθρώπους για να κάνουν κάτι που θα έκαναν ούτως ή άλλως».

Αυτό το φαινόμενο των πολιτειών να πληρώνουν τα δίδακτρα παιδιών των οποίων οι γονείς ήταν ήδη πρόθυμοι να πληρώσουν είναι σύνηθες στα πρώτα χρόνια των προγραμμάτων κουπονιών – συνέβη στο Αρκάνσας, την Αριζόνα και την Ιντιάνα.

Αλλά οι ΕΕΑ έχουν επίσης θέσει τα ιδιωτικά σχολεία σε προσιτότητα για ορισμένες οικογένειες.

«Νομίζω, για να κάνω την αλλαγή, ότι η ESA ήταν απαραίτητη», είπε η Stephanie King.

Πριν από μερικά χρόνια, η King, η οποία δεν είναι καθολική, έστειλε τη νεότερη της στο δημόσιο σχολείο και έτρεξε με το γεγονός ότι πολλοί από τους γείτονές της χρησιμοποιούσαν ιδιωτικά σχολεία.

“Δεν στέλνεις τα παιδιά σου στο δημόσιο σχολείο; Είναι τόσο απαίσιο”, θυμάται να σκέφτεται. «Αλλά υπήρχε λόγος».

Ο ίδιος λόγος για τον οποίο η King κατέληξε να εγγράψει την κόρη της σε ένα σχολείο Xavier το περασμένο φθινόπωρο: Το τοπικό δημόσιο σχολείο τους αποσπούσε την προσοχή, είπε, με πάρα πολλές μάχες και φωνές. Και το νέο πρόγραμμα της ESA έκανε επιτέλους το κόστος του Xavier προσιτό.

Η King ξέρει ότι τα δημόσια σχολεία δυσκολεύονται και ότι η αποχώρησή της θα επιδεινώσει αυτούς τους αγώνες, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα. Αλλά απηχεί το Kaiz-Veras στο σκεπτικό της.

“Αισθάνομαι ότι κάνω το καθήκον μου. Το καθήκον μου είναι να πληρώνω τους φόρους μου, κάτι που κάνω”, είπε ο Κινγκ. «Και αν μπορώ να πάρω μερικά από τα χρήματα που έχω πληρώσει για να εκπαιδεύσω το παιδί μου σε ένα μέρος όπου νιώθω ότι το παιδί μου παίρνει καλύτερη εκπαίδευση, νομίζω ότι είναι εντάξει».ΕΝΑ

Δεν είναι σαφές πόσες οικογένειες, όπως αυτή του King, έχουν χρησιμοποιήσει ESA για να εγκαταλείψουν τα δημόσια σχολεία. Στο Cedar Rapids, τα δεδομένα δείχνουν ότι περίπου 2.300 παιδιά τα χρησιμοποιούν, αλλά πολλά από αυτά δεν πήγαν ποτέ σε δημόσιο σχολείο εξαρχής.

Δεν μπορεί κάθε οικογένεια να επιλέξει να παρακολουθήσει τον Xavier

Τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι τα σχολεία του Xavier μπορεί να εξακολουθούν να είναι απρόσιτα για τις φτωχότερες οικογένειες της πόλης: Από τους περισσότερους από 2.500 μαθητές του Xavier, το 13% είναι χαμηλού εισοδήματος – σε σύγκριση με το 57% στα δημόσια σχολεία.

Μέρος του προβλήματος είναι ότι τα ιδιωτικά σχολεία της Αϊόβα ανεβάζουν τις τιμές τους, σύμφωνα με έρευνα από το Πανεπιστήμιο Πρίνστον. Μια νέα, αδημοσίευτη ενημέρωση, την οποία οι ερευνητές μοιράστηκαν με το NPR, διαπίστωσε ότι, μέχρι το τρίτο έτος του προγράμματος, οι ESA είχαν οδηγήσει σε αύξηση περίπου 40% στα δίδακτρα. Πράγμα που σημαίνει, για ορισμένους, ότι το κρατικό κουπόνι των 8.000 $ μπορεί να μην καλύψει το πλήρες κόστος της συμμετοχής.

«Έχουμε αυξήσει τα δίδακτρα», παραδέχτηκε ο McCarville. «Το σκεπτικό μας, και είναι η αλήθεια: Προσπαθούμε να φτάσουμε στο πραγματικό κόστος για την εκπαίδευση ενός παιδιού».

Το κόστος δεν είναι το μόνο εμπόδιο για ορισμένους μαθητές. Τα ιδιωτικά σχολεία, βάσει νόμου, έχουν σημαντικό λόγο για το ποιον δέχονται. Σε αντίθεση με τα δημόσια σχολεία ή το Cedar Rapids Prep, τα ιδιωτικά σχολεία της πόλης μπορούν να απομακρύνουν ένα παιδί για κακούς βαθμούς ή ιστορικό κακής συμπεριφοράς. Μπορούν επίσης να απορρίψουν ένα παιδί με αναπηρία λέγοντας ότι δεν έχει τους πόρους που θα απαιτούσε, πράγμα που σημαίνει ότι, για ορισμένους μαθητές με αναπηρία, την επιλογή κάνουν τα σχολεία και όχι οι οικογένειες.

Ο McCarville είπε ότι προσπαθεί να κάνει τον Xavier πιο φιλόξενο για τα παιδιά με αναπηρίες, αλλά ότι η ειδική εκπαίδευση μπορεί να είναι απίστευτα ακριβή.

“Συχνά για εμάς, αυτό που σημαίνει ότι μπορούμε να εξυπηρετήσουμε το παιδί σας επαρκώς;” είπε ο ΜακΚάρβιλ. «Και μερικές φορές, δυστυχώς, η απάντηση είναι όχι».

Το μερίδιο των μαθητών με πρόγραμμα ειδικής εκπαίδευσης, γνωστό ως IEP, είναι περισσότερο από τέσσερις φορές υψηλότερο στα δημόσια σχολεία της πόλης από ότι στα σχολεία του Xavier. Με τον ανταγωνισμό από αυτά τα προγράμματα επιλογής, τα δημόσια σχολεία του Cedar Rapids δεν χάνουν απλώς μαθητές που μπορούν να φύγουν, αλλά γίνονται καταφύγιο για όσους δεν μπορούν.

Παρόλα αυτά, ο McCarville είπε ότι τα ιδιωτικά σχολεία, όπως και τα δημόσια σχολεία, υπηρετούν το κοινό καλό.

«Πώς τα σχολεία μας δεν είναι για το κοινό καλό;». ρώτησε ο ΜακΚάρβιλ. “Εάν, πάλι, τα σχολεία μας εξυπηρετούν οικογένειες που επιθυμούν να έχουν την πίστη να είναι προέκταση αυτού που παίρνουν στο σπίτι, ό,τι παίρνουν στην ενορία τους και τα παιδιά μας βγαίνουν στον κόσμο και κάνουν καταπληκτικά πράγματα, πώς και γιατί είναι αυτό διαφορετικό από ένα δημόσιο σχολείο;”

Η ζωή στο Cleveland Elementary

Η Διευθύντρια Condra Allred δεν διευθύνει απλώς το Cleveland Elementary – αυτή και το σχολείο της φιλοξενούν επίσης ένα πρόγραμμα σε όλη την περιοχή για μαθητές με αναπηρίες.

Περπατώντας στην παλιά βιβλιοθήκη του σχολείου, που χωρίζεται περίπου από μεταλλικά ράφια σε μικρότερες περιοχές, χαιρέτησε έναν μαθητή με αυτισμό καθώς το παιδί περπατούσε σε κύκλο με έναν ενήλικα, απολαμβάνοντας ένα διάλειμμα αισθήσεων.

“Αυτή είναι η αισθητηριακή μας περιοχή — αυτοσχέδια στη βιβλιοθήκη μας”, είπε ο Allred. “Τα νεότερα σχολεία έχουν πιθανώς χώρο για αυτό, αλλά το καταφέραμε.”

Τα παιδιά με αναπηρία έχουν προστατευόμενα από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση δικαιώματα στην ειδική εκπαίδευση στα δημόσια σχολεία – αλλά όχι στα ιδιωτικά σχολεία. Η Allred είπε ότι έχει δει τους ανταγωνιστές της είτε να απορρίπτουν έναν μαθητή με αναπηρία είτε να τον δέχονται, μόνο και μόνο για να τον απωθήσουν όταν κοπιάσουν.

“Είχαμε δύο ή τρία περιστατικά όπου οι μαθητές ξεκινούν σε άλλο σχολείο επιλογής στην πόλη. Δεν πρόκειται να αναφέρω ονόματα, αλλά, εντός εβδομάδων, θα επιστρέψουν στο σχολείο μας.”

Ωστόσο, είπε η Allred, τα τελευταία χρόνια, από περισσότερους από 300 μαθητές έχει φτάσει σε περίπου 250 – ένας άλλος λόγος που το Κλίβελαντ βρίσκεται στο απροχώρητο. Ανησυχεί ότι η επιλογή του σχολείου χωρίζει τις οικογένειες σε εκείνες που έχουν χρόνο, χρήματα και τεχνογνωσία να αναζητήσουν άλλες επιλογές και σε αυτούς που δεν έχουν.

Το NPR μίλησε με αρκετούς γονείς που θα μπορούσαν να φύγουν αλλά δεν το ήθελαν. Αγαπούν το Κλίβελαντ, το προσωπικό και όλα όσα έχει το σχολείο τα τελευταία 76 χρόνια.

“Ένας από τους λόγους για τους οποίους αγόρασα το σπίτι μου από εκεί που το έκανα είναι λόγω του Κλίβελαντ”, είπε ο γονέας Antoine Jones, ο οποίος έχει τρία παιδιά στο σχολείο και είπε ότι δεν θα πάει πουθενά. “Είναι πολύ λυπηρό. Επειδή απλώς πιστεύω ότι τα σχολεία είναι η ραχοκοκαλιά μιας κοινότητας και όχι μόνο φοβάμαι τι θα συμβεί με την επένδυσή μου που έκανα στην κοινότητα, απλά φοβάμαι τι μπορεί να συμβεί στην κοινότητα ως σύνολο.”

Όταν είπαν ότι ορισμένοι γονείς εγκαταλείπουν τα σχολεία της πόλης λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια, ο Τζόουνς απώθησε. Ο Τζόουνς, ο Μαύρος, μεγάλωσε στο Σικάγο και θυμάται ότι μετακόμισε σε μια προάστια γειτονιά στο γυμνάσιο και έβλεπε λευκές οικογένειες να φεύγουν:

«Δεν εναπόκειται σε μένα να πω τι είναι σωστό ή τι λάθος, αλλά πολλές φορές, όπως, λένε ασφάλεια μόνο και μόνο επειδή δεν θέλουν να πουν αυτό που πραγματικά είναι: «Δεν αισθάνομαι άνετα με τα παιδιά μου να πηγαίνουν εκεί με αυτά τα παιδιά».

Το μερίδιο των λευκών μαθητών στην περιοχή έχει μειωθεί σημαντικά την τελευταία δεκαετία, σε μεγάλο βαθμό λόγω της ανοιχτής εγγραφής, η οποία επέτρεψε στις οικογένειες να στραφούν σε προαστιακές συνοικίες. Εν τω μεταξύ, το ποσοστό των μαθητών με αναπηρίες και των παιδιών που ζουν στη φτώχεια έχει αυξηθεί στα σχολεία της πόλης.

«Γίνεται όλο και πιο δύσκολο να διδάσκεσαι στη δημόσια εκπαίδευση», είπε ο Allred, ο οποίος ένιωσε συναισθηματικά μιλώντας για τα μεταβαλλόμενα δημογραφικά στοιχεία και την πίεση που ασκούν στα δημόσια σχολεία.

Σύντομα, ο Allred αναμένει να ακούσει με βεβαιότητα εάν το Κλίβελαντ πρόκειται να κλείσει.

“Κάποιος πρέπει να αγαπά και να νοιάζεται για αυτά τα παιδιά για τα οποία κανείς δεν νοιάζεται. Και δεν είναι ότι οι γονείς δεν νοιάζονται. Δεν έχουν την πρόσβαση και δεν γνωρίζουν τους ομοσπονδιακούς νόμους για να τα οδηγήσουν κάπου. Και ακόμα κι αν το έκαναν, μπορεί να τους αρνηθούν.”

Σε μια ελεύθερη αγορά, αυτό μπορεί να συμβεί. Αλλά η επιλογή του σχολείου βοήθησε επίσης τους Kaiz-Veras και Stephanie King να μεταφέρουν τα παιδιά τους σε σχολεία όπου είναι πιο χαρούμενα και τα πηγαίνουν καλύτερα.

Το ερώτημα που πρέπει τώρα να εξετάσουν οι κοινότητες επιλογής σχολείου είναι εάν μια αναπτυσσόμενη αγορά εκπαίδευσης μπορεί να γίνει για όλους – ακόμη και για τα πιο ευάλωτα παιδιά.

Επεξεργασία από: Νικόλ Κοέν
Πρόσθετη έρευνα/ καθοδήγηση από: Τζέιμς Κέλι και Grace King
Ανάλυση δεδομένων και γραφικά από: Rahul Mukherjee
Γεγονότα που επαληθεύτηκαν από: Ο Γουίλ Τσέις και η Νικόλ Κοέν
Ηχητική ιστορία παραγωγής: Justine Yan και Λόρεν Μιγάκη
Ηχητική ιστορία που επιμελήθηκε: Jenny Schmidt και η Νικόλ Κοέν