-
Ντέιβ ΜακΜέναμιν
Πολλαπλοί Συγγραφείς
ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ — Οι Ρόκετς επέστρεψαν τον Κέβιν Ντουράντ για τον 2ο αγώνα του πρώτου γύρου τους την Τρίτη. Έτσι οι Λέικερς έβαλαν τον Μάρκους Σμαρτ να τον φρουρεί στη νίκη τους με 101-94 για να πάρουν προβάδισμα σερί 2-0.
«Ήταν καλό για αυτούς να έχουν τον KD εκεί έξω για αυτούς», είπε ο Smart, «και ήταν καλό για εμάς που μπορέσαμε να κάνουμε αυτό που κάναμε απόψε εναντίον του».
Ο Durant επέστρεψε από έναν τραυματισμό στο δεξί γόνατο που τον κράτησε εκτός παιχνιδιού 1 για να σκοράρει 23 πόντους σε βολές 7 προς 12, αλλά σούταρε 1 προς 3 και πραγματοποίησε τρεις από τις χειρότερες εννέα ανατροπές στα πλέι οφ της καριέρας του στις 18 κατοχές που υπερασπίστηκε ο Smart, σύμφωνα με το ESPN Research.
«Δεν φοβάται τη στιγμή», είπε ο ΛεΜπρόν Τζέιμς, ο οποίος ηγήθηκε του Λος Άντζελες με 28 πόντους, οκτώ ριμπάουντ και επτά ασίστ. «Πάντα του ανατέθηκαν μερικοί από τους καλύτερους παίκτες [have] έπαιξε ποτέ αυτό το παιχνίδι στην καριέρα του. Οπότε το να έχουμε κάποιον τέτοιο, απλώς φέρνει πολλή ψυχραιμία στην ομάδα μας.
“Ειδικά όταν λείπουμε — μισώ να νικήσω ένα νεκρό άλογο, αλλά είναι δύο μεγάλα άλογα — με το AR [Austin Reaves] και ο Λούκα [Doncic] έξω. Επομένως, για να το έχουμε αυτό, σημαίνει πολλά για το κλαμπ μας».
Όσο αποτελεσματικός ήταν ο Smart αμυντικά, άρπαξε πέντε κλεψίματα, ήταν εξίσου σημαντικός στην επίθεση, σημειώνοντας 25 πόντους σε σουτ 8-προς-13 (5-for-7 από 3) με επτά ασίστ.
«Έξυπνος, μόλις είχε ένα φονικό παιχνίδι σήμερα», είπε ο προπονητής των Λέικερς, Τζέι Τζέι Ρέντικ.
Ο βετεράνος γκαρντ, που υπέγραψε διετές συμβόλαιο αξίας 11 εκατομμυρίων δολαρίων εκτός εποχής μετά την πρόσληψή του στο Λος Άντζελες από τον Ντόντσιτς, ήταν εξαιρετικός από την αρχή του 2ου παιχνιδιού, σημειώνοντας 14 πόντους στο πρώτο τρίμηνο.
“Μας έδινε τον τόνο, μας έβαλε σε κίνηση”, είπε ο Luke Kennard, ο οποίος ακολούθησε 27 πόντους στο Game 1 με 23 στο Game 2. “Και ξέρουμε ότι με αυτά τα παιδιά εκτός, θα μπορούσε να είναι οποιοσδήποτε σε οποιαδήποτε δεδομένη βραδιά αυτή τη στιγμή.”
Το Χιούστον, το οποίο έμεινε κάτω από τους 100 πόντους για δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι και σημείωσε 40,4%, μείωσε το προβάδισμα των Λέικερς με 15 πόντους στους πέντε, με λιγότερο από τρία λεπτά να απομένουν.
Τότε ήταν που ο Smart, κατάλληλα, πέτυχε το πέμπτο του 3 της νύχτας για να βάλει τους Λέικερς πίσω κατά οκτώ με 2:23 να πάει και να τους δώσει λίγο χώρο.
«Χτύπησε ένα μεγάλο», είπε ο Ρέντικ.
Ενώ ο Ρέντικ είπε πριν από το παιχνίδι ότι ο Ριβς είχε ξεκινήσει την πρόοδό του για επιστροφή στο παιχνίδι, επιβεβαιώνοντας την αναφορά του Shams Charania του ESPN ότι ξεκίνησε τις προπονήσεις ένας προς έναν στο γήπεδο καθώς συνεχίζει να αποκαθίσταται από μια λοξή καταπόνηση Βαθμού 2 που τον κρατούσε εκτός από τις 2 Απριλίου, ο προπονητής δεν μπόρεσε να παράσχει ένα ενημερωμένο χρονοδιάγραμμα για το Reave.
Ο Ρέντικ πρόσθεσε ότι ο Ντόντσιτς δεν είχε ακόμη ξεκινήσει την πρόοδό του στην επιστροφή στο παιχνίδι από το στέλεχος του αριστερού οπίσθιου μηριαίου 2ου βαθμού που τον είχε επίσης στο περιθώριο από τις 2 Απριλίου και δεν παρείχε ενημέρωση χρονοδιαγράμματος ούτε για τον Σλοβένο σταρ.
Με άλλα λόγια, καθώς η σειρά μεταφέρεται στο Χιούστον για το Game 3 την Παρασκευή, το Smart θα εξακολουθεί να είναι τόσο σημαντικό όσο ποτέ.
«Μπορώ να τον κοιτάξω και ξέρει για τι διάολο μιλάω», είπε ο Τζέιμς, ο οποίος αποκάλυψε ότι η στιγμή του viral meme του από το Game 1 ήταν ότι έκανε οπτική επαφή με τον Smart για να τραβήξει την προσοχή του από το γήπεδο. «Μπορεί να έχει σχέση μαζί μου».
Και ο Redick είπε ότι η ομάδα μπορεί να συσχετιστεί με τη θέληση του Smart να κερδίσει.
«Επειδή έχει τη φωνή που έχει, μπορεί να βοηθήσει στη δημιουργία της πίστης και της εμπιστοσύνης στην ομάδα μας», είπε ο Ρέντικ. «Και νομίζω ότι το έχει κάνει».
Για τον Smart, ο οποίος αναδείχθηκε αμυντικός παίκτης της χρονιάς το 2021-22 και βοήθησε τους Boston Celtics να περάσουν στους τελικούς του NBA του 2022 πριν από δύο σεζόν με τραυματισμούς στο Μέμφις και την Ουάσινγκτον, το Game 2 υπενθύμισε τις δυνατότητές του.
«Είμαι πολύ ευγνώμων που το κάνω αυτό», είπε ο Smart. “Ευχαριστώ τον Θεό κάθε μέρα, γιατί θα μπορούσα να έχω βγει από το πρωτάθλημα, σωστά; Τραυματισμοί και τέτοια πράγματα. Για να μπορέσω να επιστρέψω ξανά σε αυτή τη σκηνή, κάνοντας τα παιχνίδια που κάνω με αυτά τα παιδιά, με αυτήν την ομάδα, αυτόν τον οργανισμό, είμαι ευγνώμων.”
