Οι εχθροί του Γύρου 1, Scottie Barnes και Evan Mobley δεν μπορούν να ξεφύγουν από τις συγκρίσεις ή τις προσδοκίες.
Σημείωση συντάκτη: Διαβάστε περισσότερες καλύψεις NBA από το The Athletic εδώ. Οι απόψεις σε αυτήν τη σελίδα δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις του NBA ή των ομάδων του.Â
***
ΤΟΡΟΝΤΟ Ο LeVelle Moten χρειάστηκε μόνο λίγες στιγμές για να καταλάβει το μεγαλείο του Evan Mobley. Έπρεπε απλώς να μπει στο προπονητικό στρατόπεδο της Team USA ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου Under-19 2019 και να παρακολουθήσει τον Mobley να εργάζεται, παρόλο που επέστρεφε από έναν τραυματισμό στο γόνατο.
«Είπα, «Έτσι έπρεπε να μοιάζει όταν έπαιζε ο Γουίλτ (Τσάμπερλεν)», είπε ο Μότεν, βοηθός προπονητή σε εκείνη την ομάδα, αναπολώντας το στρατόπεδο στο Κολοράντο Σπρινγκς, Κολό. «Έτσι ήταν ο κυρίαρχος».
Χρειάστηκε μέχρι το τελευταίο παιχνίδι του τουρνουά για να εκτιμήσει πλήρως ο Μότεν τον Σκότι Μπαρνς. Ο Μότεν είχε συντάξει το σχέδιο παιχνιδιού, το οποίο περιελάμβανε μια σημείωση για να μην αφήσει τον Άμπντουλ Κουλιμπαλί του Μάλι να πάει στα αριστερά του. Οι βασικοί δεν ακολούθησαν τις οδηγίες, έτσι ο Μπαρνς, ο οποίος είχε προσφερθεί να βγει από τον πάγκο στο προπονητικό στρατόπεδο, πήρε την επόμενη ρωγμή στην αποστολή. Ο Μπαρνς άφησε αμέσως τον Κουλιμπαλί να πάει αριστερά, αλλά έβγαλε τη μπάλα εκτός ορίων.
«Φώναξα στον Σκότι, «Διάολε, δεν είπα (να) κάνω το αγόρι να πάει αριστερά;» θυμάται ο Μότεν. «Και ο Σκότι είπε, «Κόουτς, μην ανησυχείς καν για αυτό, γιατί αυτός ο MFer δεν θα σκοράρει άλλο». Και μου μιλούσε “αλλά το έλεγε κατάματα στο πρόσωπο του αγοριού”.
Οι Αμερικανοί κατέληξαν να κερδίσουν τα 29 λεπτά του Μπαρνς με 27 πόντους σε νίκη 14 πόντων, εξασφαλίζοντας το χρυσό μετάλλιο. Ακόμη και σε μια ομάδα με τις πέντε πρώτες επιλογές του ντραφτ του NBA 2021, συν τον Tyrese Haliburton, τα δώρα του Mobley και του Barnes δεν μπορούσαν να κρυφτούν. Είναι σημαντικό να θυμάστε ότι, καθώς συνεχίζουν να βρίσκονται μπροστά στον άλλο κατά τη διάρκεια της διαπλεκόμενης σταδιοδρομίας τους, συμπεριλαμβανομένης της σειράς του πρώτου γύρου μεταξύ των Cleveland Cavaliers και Toronto Raptors, αυτοί ήταν παίχτες που ξεχώρισαν σε ομάδες All-Star των συνομηλίκων τους. Το ότι υπάρχουν στην περιφέρεια της δομής ισχύος του ΝΒΑ σου δείχνει πόσο ξεχωριστός πρέπει να είσαι για να φτάσεις στο ιερό των συναλλακτικών μηχανορραφιών του πρωταθλήματος.
Ακόμα και σε αυτή τη σειρά, δεν ήταν το υπομόχλιο, καθώς οι γκαρντ του Κλίβελαντ, Ντόνοβαν Μίτσελ (62 πόντοι, συμπεριλαμβανομένων 8 3 δ.) και Τζέιμς Χάρντεν (50 πόντοι και 14 ασίστ) έχουν ενορχήστρωσε μια επίθεση των Καβαλίερς που οι Ράπτορς δεν μπόρεσαν να σταματήσουν. Το μεγαλύτερο μέρος της αμυντικής προσοχής του Κλίβελαντ, εν τω μεταξύ, έχει πάει προς την επιβράδυνση του Μπράντον Ίνγκραμ, όχι του Μπαρνς.
Αλλά ο Mobley ήταν βασικός γρανάζι στους Cavaliers που προηγήθηκαν 2-0, με τον αγώνα 3 να διεξάγεται την Πέμπτη στο Τορόντο. Όταν οι Ράπτορς έβαλαν στον πάγκο τον αρχικό μεγαλόσωμο Τζέικομπ Πόελτλ και πήγαν σε μια μικρότερη, βαριά σύνθεση στο δεύτερο μισό του παιχνιδιού 2, ο Μόμπλι κυριάρχησε. Είχε 11 πόντους μόνο στο τρίτο δεκάλεπτο, χρησιμοποιώντας το πλεονέκτημά του στο μέγεθος για να εξουδετερώσει τη σωρεία, ενοχλητική άμυνα των Ράπτορς. Έχει κατά μέσο όρο 21 πόντους σε 77,3 τοις εκατό σουτ σε δύο παιχνίδια.
Τα strains των μοσχαριών διέκοψαν τη σεζόν του Mobley μερικές φορές κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, μέρος του λόγου που οι Cavaliers δεν υποστήριξαν τη σεζόν τους με 64 νίκες πριν από ένα χρόνο με άλλο ένα βαλς έξι μηνών.
“Λένε ότι η ανάπτυξη δεν είναι γραμμική. Απλώς δεν συνεχίζει έτσι», είπε ο προπονητής των Καβαλίερς, Κένι Άτκινσον, μιμούμενος μια απτόητη ανάβαση με το χέρι του, πριν από τον αγώνα 2. «Δεν συμβαίνει. Θα υπάρξουν κάποιες πτώσεις, και νομίζω ότι ο Evan έχει ξεφύγει από αυτή τη βουτιά και επιστρέφει στη βελτίωση μπροστά στα μάτια μας και στα δεξιά.»
Ωστόσο, οι Raptors δεν μαράθηκαν στο Game 2 και ο Barnes ήταν ο κύριος λόγος. Είχε 17 πόντους στο δεύτερο ημίχρονο και ήταν στη μέση των Ράπτορς, τελικά, μπόρεσαν να πιέζουν τον ρυθμό στη μετάβαση πιο συχνά, κάτι που είναι απαραίτητο εάν οι Ράπτορς θέλουν να κάνουν αυτή τη σειρά. Με μερικά υπάρχοντα, πήγε κατευθείαν στον Μόμπλι και στον άλλο μεγαλομανή του Κλίβελαντ Τζάρετ Άλεν, σπρώχνοντάς τους κάτω από το καλάθι στη μπογιά για κουβάδες. Αυτός ο τύπος δύναμης είναι απαραίτητος για μια περιορισμένη επιθετική ομάδα.
Η αναλογία 12 προς 9 ασίστ προς τζίρο του Μπαρνς δεν ήταν αρκετά ευκρινής και θέτει στο προσκήνιο τι πρέπει να αντιμετωπίσει στην εκτός εποχής – ένα από τα χειρολαβή του ή το άλτης του πρέπει να βελτιωθεί μετρήσιμα – και οι συνολικοί περιορισμοί απόστασης των Ράπτορς, επιδεινώθηκαν χωρίς τον τραυματισμό του γκαρντ Ιμάνουελ.
Και οι δύο, ωστόσο, έχουν επισημάνει την υπόσχεση που έχουν δείξει από τότε που μπήκαν στο πρωτάθλημα. Μπορούν να είναι οι καρδιές που χτυπούν οι διεκδικητές του πρωταθλήματος; Αυτή είναι μια διαφορετική ερώτηση, μια που και τα δύο franchises θα πρέπει να αντιμετωπίσουν σε διαφορετικά χρονοδιαγράμματα.
Η καριέρα τους, που χρονολογείται από το ντραφτ το 2021, έχει ευθυγραμμιστεί καλά. Ο Μόμπλι πήγε τρίτος στο ντραφτ, ενώ ο Μπαρνς τέταρτος. Ο Barnes ξεπέρασε τον Mobley για τον Rookie of the Year σε μία από τις πιο κοντινές ψηφοφορίες για το βραβείο ποτέ. Και ενώ ο Cade Cunningham έχει ξεπεράσει και τους δύο ως ο τύπος από εκείνο το ντραφτ και γύρω από τον οποίο θα χτίζατε μια ομάδα, και οι δύο είναι σαφώς αρκετά καλοί για να αποτελέσουν μέρος μιας σταθερής βάσης franchise. Υπάρχουν φορές που ο Μπαρνς φαινόταν ο καλύτερος παίκτης και άλλες που ο Μόμπλι φαινόταν ο μεγαλύτερος παράγοντας διαφοράς, αλλά κανένας από τους δύο δεν άφησε ποτέ το αντίθετο.
Αυτό είναι το δύσκολο μέρος όλων αυτών, όμως. Ο Μπαρνς μπήκε στο πρωτάθλημα ως ο τύπος που περιβάλλεται από βετεράνους, ενώνοντας τους πυρήνες Pascal Siakam/Fred VanVleet/OG Anunoby. Ένας ένας, αυτοί οι παίκτες έφυγαν, με τους Raptors να προσπαθούν να ξαναχτίσουν περισσότερα στην εικόνα του Barnes: φρενήρεις και ευέλικτοι.
Ενώ το ταξίδι του Μπαρνς στο να γίνει “ο τύπος” στο Τορόντο ήταν άβολο – φαινόταν να αποδοκιμάζει τις εκτός γηπέδου πτυχές του ρόλου στην αρχή, και τα χαρακτηριστικά του εντός γηπέδου είναι σίγουρα περισσότερο Pippen παρά Τζόρνταν – η προσωπικότητά του κραυγάζει στο επίκεντρο.
«Ο Σκότι ήταν θορυβώδης. Μιλούσε. Είχε κάποιες από αυτές τις ηγετικές ικανότητες», είπε ο Bruce Weber, ο μακροχρόνιος προπονητής του κολεγίου που ήταν ο επικεφαλής προπονητής αυτής της ομάδας κάτω των 19 ετών. “Μερικές φορές, έπρεπε να τυλιχτεί λίγο, αλλά θα προτιμούσατε να το έχετε αυτό. Πάντα μιλώ για: «Θέλεις να ασχοληθείς με τον Tigger ή τον Eeyore;» Θέλετε τον Tigger στην ομάδα σας, γιατί έχει ενέργεια και πετάει τριγύρω. Τα επιτυχημένα παιδιά έχουν αυτή την ενέργεια. Γι’ αυτό ήξερες ότι θα ήταν πολύ καλός.â€
Όσο για το Mobley;
«Ήξερες πότε μπήκε ο Scottie στο κτίριο», είπε ο Weber. «Ο Έβαν μπορούσε να μπει κρυφά, ακόμη και με 6-10, 6-11. Θα μπορούσε να μπει κρυφά μέσα αθόρυβα, και δεν θα ήξερες καν ότι είναι εκεί.â€
Ίσως επειδή το παιχνίδι του Mobley ήταν λίγο πιο εκλεπτυσμένο, οι Cavaliers αποφάσισαν να επιταχύνουν το χτίσιμο τους αμέσως μετά τη νέα του χρονιά, ανταλλάσσοντας τον Mitchell. Κατά καιρούς, ο Mobley έμοιαζε με τον τέλειο αναδυόμενο συμπρωταγωνιστή για τον Mitchell, έναν μεγαλόσωμο άνδρα που επέκτεινε το επιθετικό του παιχνίδι πέρυσι, ενώ κέρδισε τον αμυντικό παίκτη της χρονιάς.
Αυτή τη σεζόν, υπήρξε κάποια απογοήτευση με την εξέλιξή του, ειδικά καθώς τα σουτ του έχουν υποχωρήσει σε σχέση με τα δύο προηγούμενα χρόνια. Το Κλίβελαντ είναι τόσο δεσμευμένο στον Μίτσελ τώρα που αν οι Καβαλίερς αποτύχουν να περάσουν στον τελικό του συνεδρίου, αναρωτιέσαι αν μπορεί να γίνουν ανυπόμονοι με την ανάπτυξη του Μόμπλι και να τον κινήσουν για έναν παίκτη πιο εμφανώς στην ακμή του. Υπάρχει ένας τύπος που έχει περάσει την καριέρα του στο Ουισκόνσιν που θα μπορούσε να είναι διαθέσιμος.
Αυτή η πιθανότητα, αν και πιθανώς μικρή, είναι περισσότερο μια αντανάκλαση του πόσο πολύτιμη είναι η κορυφή του Μίτσελ για το Κλίβελαντ παρά οτιδήποτε έχει ή δεν έχει κάνει ο Mobley.
«Νομίζω ότι αναπτύσσεται κάθε χρόνο», είπε ο Barnes για τον Mobley πριν ξεκινήσει η σειρά. “Νομίζω ότι έχει μεγαλώσει περισσότερο στο σώμα του. Η σωματική του ικανότητα όταν οδηγεί την μπάλα, μπορεί να δημιουργεί για τον εαυτό του και αμυντικά, έχει όλα τα άυλα. Έχει εξαιρετικά μακριά χέρια, αθλητικός, μπορεί να αλλάξει ένα με πέντε. Είναι υπέροχος.â€
Εν τω μεταξύ, παρόλο που ο Barnes ήταν ήδη All-Star το 2024, αυτή ήταν η χρονιά που άνθισε. Ο αμυντικός του αντίκτυπος έφτασε σε νέα ύψη και θα πρέπει να του κερδίσει την πρώτη του θέση σε όλη την άμυνα – τερμάτισε πέμπτος στην ψηφοφορία για τον αμυντικό παίκτη της χρονιάς. Με τους Raptors να αποκτούν τον Μπράντον Ίνγκραμ για να αναλάβει το μεγαλύτερο μερίδιο της επίθεσης στο μισό γήπεδο που ο Μπαρνς δεν είναι ο καταλληλότερος να διαχειριστεί. σεζόν.
Κι όμως, με τον Μπαρνς στη μέση των πραγμάτων, θα υπάρξουν ερωτήματα. Πώς χτίζετε μια ομάδα όταν ο καλύτερος παίκτης σας δεν είναι ο πιο αποτελεσματικός ή ταλαντούχος σκόρερ σας; Αυτό γίνεται ένα ερώτημα γεωμετρίας, ένα ερώτημα που οι Raptors δεν είναι κοντά στο να λύσουν. Εκτέθηκε κατά τη διάρκεια αυτής της σεζόν και συνεχίζει να είναι σε αυτή τη σειρά.
«Είναι πολύ καλός πασαδόρος», είπε ο Άτκινσον. “Νομίζω ότι είναι το 96ο εκατοστημόριο σε πιθανές ασίστ. Πρέπει να έχεις τα μάτια σου ανοιχτά. Όταν οδηγεί, θα βρει σουτέρ. Είμαι πραγματικά εντυπωσιασμένος (από) το άλμα που έκανε φέτος.â€
Τίποτα από αυτά δεν σημαίνει ότι οι Raptors θα εξετάσουν το ενδεχόμενο να μετακινήσουν τον Barnes σύντομα. Πιθανότατα, συναλλαγή με συναλλαγή, θα προσπαθήσουν να έρθουν πιο κοντά σε ένα ρόστερ που έχει νόημα γύρω του, όχι ότι θα είναι εύκολο λόγω άλλων οικονομικών δεσμεύσεων των Raptors. Τα λάθη στο χτίσιμο του ρόστερ που έχουν οι Ράπτορς γύρω του, ειδικά η επέκταση του συμβολαίου που δόθηκε στον Πόελτλ πριν από τη φετινή σεζόν που δεν θα ξεκινήσει μέχρι το 2027-28, καθιστούν πιθανό ότι οι Ράπτορς θα κολλήσουν σε ουδέτερο σημείο προτού μπορέσουν να μεγιστοποιήσουν τις ικανότητες του Μπαρνς. Για αυτά τα λάθη δεν φταίει ο Μπαρνς, αλλά μιλούν για το κόλπο του να χτίζεις γύρω του.
Η σχέση του Cleveland με τον Mobley είναι λίγο περισσότερο υπό αμφισβήτηση μόνο λόγω της παρουσίας του Mitchell και του αυξημένου πονταρίσματος. Ωστόσο, γενικά οι παίκτες που είναι τόσο καλοί όσο ο Mobley δεν πάνε πουθενά. Η ασφαλής κλήση είναι ότι ο Mobley θα βρίσκεται στο Οχάιο για τα επόμενα χρόνια.
«Θα ήθελα να πω ότι με εξέπληξαν, αλλά κανένας από τους δύο δεν το έκανε», είπε ο Μότεν. «Ο Έβαν είναι αυτός που πίστευα ότι θα ήταν. Ο Σκότι είναι αυτός που πίστευα ότι θα ήταν. Νόμιζα, πριν γίνουν 28 ετών, θα ήταν και οι δύο παιδιά της First Team All-NBA. Και σίγουρα βρίσκονται στην τροχιά να το κάνουν αυτό.â€
Ισως. Και οι δύο θα κλείσουν μόλις 25 το καλοκαίρι. Θεωρητικά, έχουν ακόμη κάποια εξέλιξη μπροστά τους. Αλλά σε ένα πρωτάθλημα που τείνει προς μικρότερα ανταγωνιστικά παράθυρα, οι ομάδες δεν θα έχουν πάντα τον χρόνο να δουν το μέλλον των νεαρών παικτών τους – ακόμα κι αν αυτοί οι παίκτες είναι τόσο καλοί όσο ο Barnes ή ο Mobley. Οι σπουδαίοι νέοι παίκτες δεν είχαν ποτέ λιγότερο χρόνο για να φτάσουν τα ανώτατα όρια.
***
Έρικ ΚορένΟ Â είναι ανώτερος συγγραφέας που καλύπτει τους Raptors και το NBA. Στο παρελθόν, έχει γράψει για τα National Post, Canadian Press, Sportsnet και Complex.
