The Fire Ενώστε μια ισχυρή τοπική κουλτούρα του γυναικείου μπάσκετ

Κυριακή, 1994, Skyline Elementary, σε επικλινή γήπεδα στρεβλωμένα από χρόνια λακκούβες. Είμαι 9 χρονών, δεν έχω λοφίο πέντε πόδια, δεν μπορώ να ντριμπλάρω με το αριστερό μου. Οδεύουμε προς ένα λέι απ το ίδιο. Η μαμά μου, σχεδόν δύο πόδια, μπάσκετ που κυλάει στις πολωνο-φιλιππινέζικες φλέβες της, μπλοκάρει το σουτ μου, ρίχνοντάς με στο έδαφος. Κυνηγάει την μπάλα, τρέχει στο άλλο στεφάνι, χτυπάει το λέι απ, μετά πανηγυρίζει με ένα μικρό «γούο!» Η μαμά μου δεν είναι συνήθως τόσο σκληρή. «Όταν είσαι μικρός, πρέπει να είσαι σκληρός», μου λέει, απομακρύνοντας εμένα και το γόνατο μου που μόλις ξεφλουδίστηκε από το έδαφος. Τα σοκ μου ανοίγουν το νόημα πίσω από τα λόγια της:ÂΕίμαστε τα αουτσάιντερ. Μην τα παρατάς ποτέ, ακόμα κι όταν σε γκρεμίσουν. Χαμογελάει διαβολικά και παίζουμε ξανά.Â

Όντας το αουτσάιντερ. Το να είσαι σκληρός. Αυτό περιγράφει τις γυναίκες μπασκετμπολίστες σε όλο τον κόσμο. Έχουν απαγορευτεί, απολυθεί, απολυθεί, κακοπληρωθεί και καλυφθεί από τα μέσα ενημέρωσης. Αλλά από τότε που ο James Naismith έβαλε δύο κουτιά σε στύλους και ονειρεύτηκε το άθλημα στη δεκαετία του 1890, δεν σταμάτησαν ποτέ να σηκώνουν ο ένας τον άλλον και να το επαναφέρουν. Το 2026, ζούμε σε μια χρονιά ορόσημο. Το WNBA υφίσταται τεράστια ανάπτυξη και αλλαγή, με μια συμφωνία 2,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για δικαιώματα πολυμέσων για 11 χρόνια, η οποία θα δώσει στους παίκτες μια πλατφόρμα που δεν μοιάζει με καμία άλλη που είχαν πριν. Στο ESPN, το μπέιζμπολ Κυριακής το βράδυ κυκλοφορεί και “Women’s Sports Sundays†είναι μέσα. το δίκτυο θα μεταδώσει αγώνες WNBA και National Women’s Soccer League σε εννέα Κυριακές στην ώρα έναρξης

Χάρη σε διαπραγματεύσεις από το σωματείο των παικτών κατά τη διάρκεια των μαραθώνιων διαπραγματεύσεων για συμβόλαια που ολοκληρώθηκαν τον Μάρτιο, μόλις δύο μήνες πριν από την ενημέρωση της σεζόν στις 8 Μαΐου, οι παίκτες του WNBA κερδίζουν περισσότερα από ποτέ. Ο ελάχιστος μισθός αυτής της σεζόν (μεταξύ 270.000 και 300.000 δολαρίων, τετραπλάσιος του προηγούμενου ελάχιστου) είναι μεγαλύτερος από το υπερμέγιστο της περασμένης σεζόν. Κατά μέσο όρο, οι παίκτες του WNBA θα κερδίζουν σχεδόν 600.000 $. Για πρώτη φορά, οι βετεράνοι σταρ θα φέρουν στο σπίτι εκατομμύρια. Τα πρόσθετα αδιαπραγμάτευτα των παικτών περιλάμβαναν στέγαση για τους νεότερους και τους χαμηλότερους αμειβόμενους παίκτες, μεγαλύτερα οφέλη και εκτιμήσεις για παίκτες με παιδιά ή που ασχολούνται με τον οικογενειακό προγραμματισμό και πληρωμές για συνταξιούχους παίκτες που πέρασαν τουλάχιστον πέντε χρόνια στο πρωτάθλημα.

Με την επιστροφή των Portland Fire, μιας ομάδας που έπαιξε για τρεις σεζόν στα πρώτα χρόνια, η πόλη μας έχει μια πρώτη θέση σε αυτή τη μεταμορφωτική εποχή. Η αρχική κυκλοφορία δεν φαινόταν τόσο καυτή. Η πρώτη πρόσληψη της ομάδας, πρόεδρος των επιχειρηματικών σχέσεων Inky Son, έφυγε μετά από μόλις τρεις μήνες. Το όνομα και η επωνυμία καθυστέρησαν εντυπωσιακά και όταν τελικά έπεσαν, οι αποδοκιμασίες ακούγονταν σε όλη την ψηφιακή αρένα. Οι διαδικτυακοί σχολιαστές θρηνούσαν για τη σημασία των καταστροφικών πλέον πυρκαγιών του Όρεγκον. Προσωπικά, μου θύμισε η γοτθική γραμματοσειρά και το λογότυπο ενός φλεγόμενου τριαντάφυλλου Λυκόφως φαντασία θαυμαστών. Ωστόσο, τίποτα από αυτά δεν έσβησε τη ζέση. Πριν η ομάδα αποκτήσει ρόστερ, περίπου 17.000 άνθρωποι έβαλαν καταθέσεις σε εισιτήρια διαρκείας. Και η ιδιοκτήτρια franchise RAJ Sports, η οποία κατέχει επίσης τους Portland Thorns, άνοιξε το έδαφος σε μια τεράστια κοινή προπονητική εγκατάσταση στο Hillsboro, σηματοδοτώντας επενδύσεις στη φροντίδα και την ανάπτυξη των αθλητών.

Για περισσότερο από μια δεκαετία, έχω παίξει σε ένα πρωτάθλημα γυναικών του Πόρτλαντ. Η ομάδα μου ονομάζεται Big Worms, ένα νεύμα στην κοινή μας αγάπη για τα κόκκινα σκουλήκια στο χώμα και την ταινία Παρασκευή και τον κλασικό ανταγωνιστή του, το Big Worm, με μαλλιά σε μπούκλες, με ένα υδραυλικό μπλουζάκι Spalding-πορτοκαλί. Τον περασμένο χειμώνα, όταν ο Rach, ο ειδικός μας στα τρίποντα, εμφανίστηκε με ένα φούτερ Fire, έπρεπε να χαμογελάσω. Η νεοσύστατη ομάδα επαγγελματιών εντάσσεται σε μια ισχυρή τοπική κουλτούρα γυναικών, τρανς και μη δυαδικών παικτών και θαυμαστών. Οι βιρτουόζοι του WNBA βρίσκονται στο άκρο μιας συνέχειας δεξιοτήτων, αλλά οι γυναίκες που κουμπώνουν παντού μοιράζονται την αουτσάιντερ ανταρσία και τη νοοτροπία της κοινότητας. Δεν προσβλέπουμε στον αθλητισμό για να μας κουράζει ή να μας αποσπά την προσοχή από έναν απάνθρωπο κόσμο. Είμαστε εδώ για να αψηφήσουμε τις πατριαρχικές και ρατσιστικές συμβάσεις και να ενσαρκώσουμε τη συλλογική μας δύναμη. Η ανάβαση της Φωτιάς αισθανόμαστε αχώριστη από τη δική μας. Παρόλο που οι φίλοι μου και εγώ παίζουμε διαφορετικά από τα παιγνίδια μας, όλα τα παιχνίδια μας χτίζουν κόσμους.

Είκοσι άτομα κάνουν κύκλους στα γήπεδα στο κοινοτικό κέντρο Charles Jordan στο Βόρειο Πόρτλαντ. Παίρνουμε δεκάρες, μετράμε, χωριζόμαστε σε τέσσερις ομάδες και ξεκινάμε στο ημίχρονο τετ-α-τετ. Ο τρίξιμο τρίξιμο από sneakers αναπηδά από τα γυάλινα παράθυρα από το δάπεδο μέχρι την οροφή και συνδυάζεται με το hip-hop της δεκαετίας του ’90. Όταν βγαίνω έξω, βλέπω μια ψηλή γυναίκα να οδηγεί στο στεφάνι σαν να επιπλέει σε αργή κίνηση. Δεν υπάρχει περίπτωση να νικήσει τον υπερασπιστή της, νομίζω, αλλά μετά τους θάβει. Της ονομάζω το παρατσούκλι Lady of the Lake.

Αυτή η εβδομαδιαία σειρά, που ονομάζεται Ball Out, εξελίχθηκε από το Dyke Hoops, μια κοινότητα pickup που ξεκίνησε στο Irving Park το 2022 για όλους όσους δεν είναι cis man. Ανάμεσά μας: γυναίκες cis, τρανς άνδρες και γυναίκες και μη δυαδικοί παίκτες. Το Ball Out καλωσορίζει τους αρχάριους, αλλά αυτή η σαββατιάτικη διαδρομή είναι για πιο προχωρημένους. Η κύρια διοργανώτρια, η Lilah Sciaky, δεν είναι ψηλή, αλλά παίζει μεγάλα, με υψηλή απελευθέρωση μπορεί να ξεκολλήσει όσο χοντρή και αν είναι η άμυνα. Πάντα ψάχνει για παιχνίδι. «Μένω ακριβώς δίπλα στο Peninsula Park», λέει. «Θα φέρω μια σκούπα, θα καθαρίσω το γήπεδο. Τα παιδιά είναι ευγνώμονες. Θα έρθουν, όπως, “Αυτό είναι πολύ καλό”, και μετά, “Μπορείς να ξεκλειδώσεις αυτό το μπάνιο;” Είμαι σαν, “Ω, δεν δουλεύω εδώ”.

Χάρη στον Sciaky, ο Charles Jordan δεσμεύει τα Σάββατα από τις 2 έως τις 4 για το “Queer/Γυναικείο μπάσκετ”. Η ατμόσφαιρα είναι άψογη – παιδιά και συνεργάτες που ζητωκραυγάζουν από τον πάγκο, παίκτες που πανηγυρίζουν και αρκετή κουβέντα για τα σκουπίδια. Η αυθεντία των ετών που ανταποκρίνεται στο πρωτάθλημα Vanderbilt κατά τη διάρκεια του κολεγίου Πριν από λίγα χρόνια, ο Λόουρι χώριζε με μια κοπέλα από απόσταση, ενώ νήστευε το Ραμαζάνι. νύχτες και μυστικά παιχνίδια δεν γνωρίζω, για να μην αναφέρω όλα τα πρωταθλήματα νέων.Â

Οι Big Worms παίζουν σε ένα rec league κάθε Δευτέρα βράδυ, όλο το χρόνο, σε γήπεδα βαθιά στα προάστια. Οι περισσότεροι από εμάς είμαστε μικρού μεγέθους σούτινγκ γκαρντ που παίζουν με τη φινέτσα της εξοικείωσης. Αποκαλούμε τους θαυμαστές μας «The Worm Bin» και με τον όρο θαυμαστές εννοώ τα παιδιά των συμπαικτών μου που τσακίζουν τα σπιτικά σκουλήκια τους, κομμένα από ροζ χαρτί κατασκευής και περιστασιακό γονέα ή σύντροφο. Όταν επισκέπτεται την πόλη, η μαμά μου λατρεύει να φωνάζει ζητωκραυγές που επινοεί σε πραγματικό χρόνο: «Λερώσου, σκουλήκια!» «Αποσύνθεσέ τα!»

Η Sarah, η οποία ίδρυσε τους Worms, οδηγεί συχνά ένα carpool από τα βορειοανατολικά με το οικογενειακό της βαν με σπασμένο μετρητή καυσίμου. Ενώ κάνουμε ακτή δυτικά στις 26, μετά πηγαίνουμε αργά στο γυμναστήριο, φοράμε φανέλες και πλέκουμε ο ένας τα μαλλιά του άλλου – η Sarah είναι τόσο τσαχπινιά που μετά βίας μπορεί να μείνει με ένα δέσιμο μαλλιών – έχουμε πολύ χρόνο να ελέγξουμε ο ένας τον άλλον. Στο γήπεδο, ο Lei παρακάμπτει το σχοινί. Η Νελ βαδίζει σαν στρατιώτης-παιχνίδι, κουνώντας τα πόδια της για να αγγίξουν τα χέρια της. Η Λίλα και η Λιζ πυροβολούν άλτες. Με τον κατάλληλο καιρό, ο Rach κουνιέται με τη φόρμα του, τυπωμένη στην πλάτη «Worm Blooded», ένα δώρο για τα 50ά γενέθλια της ομάδας. Η ΠΚ, που αργεί πάντα, δένει τα παπούτσια της με διπλή ταχύτητα.Â

Είμαι συχνά νευρικός πριν από τα παιχνίδια, αλλά δεν μπορώ να αντισταθώ στην επιλογή του καλύτερου γκαρντ της άλλης ομάδας για να αμυνθώ. Θέλω την πρόκληση του συντονισμού με τις κινήσεις τους, σαν μια σκιά που συναντά το σώμα της. Στην επίθεση, ξέρω πάντα πού να βρω τη Σάρα καθώς κάνει ραβδώσεις στην πλάγια γραμμή και μετά κόβει κατά μήκος της γραμμής βάσης. Αμέτρητες φορές, της έχω ρίξει ένα πάσο ακριβώς εκεί που το θέλει και έχω παρακολουθήσει το μεσαίο άλτη της να πετάει αληθινά – έναν συγκεκριμένο κουβά πριν καν περάσει από το δίχτυ. Στις υψηλότερες στιγμές μου, νιώθω σαν ένα τζίνι με ατελείωτες επιθυμίες να δώσω.Â

Υπάρχει οικειότητα στη φυσική εγγύτητα που απαιτεί το μπάσκετ, αλλά η πιο ευάλωτη πτυχή του παιχνιδιού είναι να αφήσετε τους ανθρώπους να δουν την ένθερμη επιθυμία σας να εντυπωσιάσετε. Κάθε εβδομάδα εκπλήσσομαι και απογοητεύομαι ξανά. Κάθε εβδομάδα, βλέπω τους φίλους μου να κάνουν το ίδιο. Οι Worms σπάνια κερδίζουν (αν και ποιος μετράει;), αλλά στην πραγματικότητα δεν παίζω ποτέ για το W. Είμαι εδώ για να συνδεθώ με τον εαυτό μου και τους φίλους μου και να νιώσω λάμψεις ηρεμίας και δύναμης. Όταν η χημεία χτυπά και το μυαλό μας συγχωνεύεται, γινόμαστε ένα συλλογικό σώμα, το μπάσκετ που αναπηδά τον κοινό μας άρρυθμο καρδιακό παλμό.

Η συνδεσιμότητά μας δεν διαλύεται αφού γλιστρήσαμε από τα ψηλά μας και περπατήσαμε στο σκοτάδι προς τα αυτοκίνητά μας. Όταν ο μπαμπάς μου είχε μια άσχημη πτώση, η Σάρα του έφτιαξε μπισκότα κρέμα και ήρθε στο διαμέρισμά του για να τον διασκεδάσει. Η μαμά της, που εργάζεται σε ξενώνα, με συμβούλεψε για τη φροντίδα των ηλικιωμένων. Όταν η Sarah και ο SB, εκπρόσωποι των συνδικάτων στα αντίστοιχα δημόσια σχολεία τους, χρειάστηκαν επιπλέον χέρια για να προετοιμάσουν υλικά για την επικείμενη απεργία, συμμετείχαμε. Όταν έκανα το πρώτο μου πάρτι στο dancehall, τα Worms γέμισαν το πάτωμα όλη τη νύχτα.Â

Από το 1996 έως το 1998, όταν ήμουν στο γυμνάσιο, μια επαγγελματίας γυναικεία ομάδα που ονομάζεται Portland Power έπαιξε στο βραχύβιο American Basketball League. Ο μπαμπάς μου με πήγε σε μερικά παιχνίδια, με τη βροχή στα παλτά μας να εξατμίζεται στην ανθρώπινη ζέστη και να γεμίζει ατμό το Memorial Coliseum. Θυμάμαι να τσιμπολογούσα ηλεκτρικά κίτρινα ποπ κορν και να πηδούσα στην πτυσσόμενη καρέκλα μου για ένα μεγάλο παιχνίδι. Το WNBA ξεκίνησε το 1997 και τα δύο πρωταθλήματα συνυπήρξαν για λίγο – το ένα το καλοκαίρι, το άλλο το χειμώνα. Όταν το ABL δίπλωσε, το Power ήταν στην κορυφή της Δυτικής Διάσκεψης.

Το Portland Fire έφτασε το 2000. Αρχικά, το NBA ανήκε σε ομάδες WNBA και οι ιδιοκτήτες ομάδων του NBA τις χειρίζονταν. Σε αντίθεση με το Power, το Fire έπαιζε στον τεράστιο κήπο των τριαντάφυλλων. Κατά μέσο όρο, τα παιχνίδια Fire έφεραν έξω 8.000 άτομα. Η βάση των θαυμαστών δεν ήταν μεγάλη, αλλά η Rachel Modica-Russell, τότε μαθήτρια στο γυμνάσιο, το θυμάται ως «δυναμικό και επενδυμένο». Έχει σώσει και τα τρία κονκάρδες «BALL KID» από τα καλοκαίρια που εργαζόταν ως λάκας για το Fire. Θυμάται τους θαυμαστές που έκαναν ουρά μετά τους αγώνες για να πιάσουν ένα παπούτσι με αυτόγραφο από τη Sylvia Crawley, διάσημη μεταξύ των γνωστών για τη νίκη στον διαγωνισμό slam dunk του ABL το 1998 με δεμένα τα μάτια.

Όταν το πρωτάθλημα πρόσφερε στον τεχνολογικό δισεκατομμυριούχο Paul Allen την ευκαιρία να αγοράσει το Fire
10 εκατομμύρια δολάρια, αρνήθηκε, οδηγώντας στην κατάρρευση της ομάδας. Μετά την κατάσβεση της φωτιάς, έπεσαν γράμματα Ο Ορεγκόνιος. «Είμαι εντελώς άρρωστος στην καρδιά», θρηνούσε μια κάτοχος εισιτηρίου διαρκείας που είχε φέρει την οικογένειά της. «Αυτή είναι μια μεγάλη απώλεια», είπε ο πρόεδρος του Portland Fire Booster Club. «Στην πραγματικότητα έκλαψα», έγραψε μια 82χρονη που είχε παρακολουθήσει αγώνες ως ανακούφιση από τη φροντίδα του ετοιμοθάνατου συζύγου της. Οι οπαδοί του γυναικείου μπάσκετ του Πόρτλαντ έχασαν δύο επαγγελματικές ομάδες μέσα σε πέντε χρόνια.Â

Η Sandra Yokley μεγάλωσε στο Σεντ Λούις, μακριά από την πυρκαγιά του Πόρτλαντ. Μαζορέτα στο Λύκειο, ερωτεύτηκε το παιχνίδι από το περιθώριο. Όταν βρήκε το WNBA το 2019, ήταν η πρώτη φορά που είδε αθλητές που της έμοιαζαν. «Μαύρες γυναίκες, queer γυναίκες, ξεδιάντροπα οδηγούν, κερδίζουν και κυριαρχούν», λέει. Μετακόμισε στο Πόρτλαντ πριν από πέντε χρόνια και πολλοί από τους νέους της φίλους μοιράστηκαν το πάθος της για τη γυναικεία μπάλα. Συναντιόντουσαν σε μπαρ, όπου παρακαλούσαν να αλλάξουν από το μπέιζμπολ ή το ποδόσφαιρο στο γυναικείο μπάσκετ. «Για χρόνια, οι θαυμαστές ήταν αυτοί που διατήρησαν την ενέργεια», λέει

Όταν το Sports Bra, το οποίο προβάλλει αποκλειστικά γυναικεία αθλήματα, άνοιξε στο NE Broadway το 2022, ήταν ένα άμεσο αγαπημένο στα μέσα ενημέρωσης, συγκεντρώνοντας εθνική κάλυψη από δημοσιογράφους που αναγνώρισαν σε αυτό το γεμάτο 40 θέσεις σύμβολο για την εποχή που αλλάζει. Καθώς το WNBA επεκτείνεται – με νέα franchises στο Πόρτλαντ και το Τορόντο φέτος και στο Κλίβελαντ, το Ντιτρόιτ και τη Φιλαδέλφεια την επόμενη χρονιά – η ιδιοκτήτρια του Sports Bra, Jenny Nguyen, συμβαδίζει. Πέντε νέες τοποθεσίες franchise σε όλη τη χώρα είναι καθ’ οδόν. Κάποτε, ανέφερα έναν παίκτη του NBA στον Nguyen. Παντομίμασε την αγανάκτηση. «Ο εγκέφαλός μου είναι πολύ πρησμένος με αθλήτριες για να υπάρχει χώρος για άνδρες αθλητές», απάντησε.

Το 2024, οι τελικοί του γυναικείου μπάσκετ NCAA συγκέντρωσαν σχεδόν 19 εκατομμύρια θεατές, τέσσερα εκατομμύρια περισσότερους από τον αντίστοιχο των ανδρών. Τα μέσα μαζικής ενημέρωσης ξεσήκωσαν τους θαυμαστές τους για την Caitlin Clark, μαέστρο του deep three και την ασίστ ακριβείας. Τον επόμενο χρόνο, η Yokley και οι φίλοι της επισημοποίησαν τα πάρτι ρολογιών τους με το όνομα Backcourt Collective. Στα μπαρ της πόλης, συμπεριλαμβανομένων των Sports Bra, Jackie’s και Spirit του ’77, μαζεύονται για παιχνίδια WNBA, κολέγιο και Unrivaled. Το τελευταίο είναι ένα πρωτάθλημα εκτός εποχής τρία-προς-τρία που ιδρύθηκε από παίκτες του WNBA. Τον Ιανουάριο, μετέδωσαν ζωντανά τους τελικούς Unrivaled στο Tomorrow Theatre σε 130 θαυμαστές και σε μια πρόσφατη τριμηνιαία μείξη γυναικείων αθλητικών αγώνων φιλοξένησαν 150 άτομα για να συναναστραφούν με μέλη τοπικών ημιπροπτυχιακών ομάδων.Â

Σε εθνικό επίπεδο, το Backcourt Collective έχει γίνει μια συμμαχία οπαδών του γυναικείου μπάσκετ με δύο συνεχόμενα δίκτυα: το Loop, για διοργανωτές που φιλοξενούν πάρτι παρακολούθησης, συντονίζουν διαδικτυακά φόρουμ και δημιουργούν την αίσθηση ότι ανήκουν στους οπαδούς. και το Coop, για τους podcasters, τους καλλιτέχνες, τους σχεδιαστές, τους συγγραφείς και οποιονδήποτε δημιουργεί μέσα ενημέρωσης για να εδραιώσει την κουλτούρα των θαυμαστών. Τα μέλη προέρχονται από 24 πολιτείες και συνεχίζονται. «Η κουλτούρα που αγαπώ αξίζει να αναπτυχθεί παράλληλα με το παιχνίδι, όχι να εξαφανιστεί κάτω από την επέκτασή του», λέει ο Yokley.

Οι γυναίκες και οι queer οπαδοί και οι πρώην παίκτες χτίζουν επίσης το δικό τους οικοσύστημα αθλητικών μέσων. Στο Πόρτλαντ που ξεχωρίζουν περιλαμβάνουν Κάντε κλικ στο Clackένα podcast που συνδιοργανώθηκε από τον πρώην γκαρντ του WNBA Jacki Gemelos και Παίξτε Like a Theyένα podcast που συνδιοργανώνεται από την κανονική (και πρώην έμπορο των Trail Blazers) Monica Schrock. «Στόχος μας είναι να δημιουργήσουμε αυτό το κενό χαράς γύρω από τα queer αθλήματα, τα γυναικεία αθλήματα, τα τρανς και τα μη δυαδικά αθλήματα», λέει ο Schrock. Φορούν τα μαλλιά τους κοντά και πρόσφατα βάφτηκαν ροζ σε ένα νεύμα στο StudBudz, το παρατσούκλι για τους γκαρντ του WNBA, Courtney Williams και Natisha Hiedeman. Το StudBudz δημιούργησε ένα viral κανάλι Twitch κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου All-Star 2025 και μεταδόθηκε ζωντανά για 72 ώρες, μεταφέροντας 65.700 ακόλουθους στον κόσμο τους. Στη χειρότερη περίπτωση, αυτό το επίπεδο άμεσης πρόσβασης μεταξύ παικτών και οπαδών φέρνει στρατούς τρολ και παρενόχληση. Στα καλύτερά του, γιορτάζουν ο ένας τον άλλον με ασύστολα μπράβο. Στην περίπτωση του StudBudz, ο πόθος τους για ζωή εκτοξεύτηκε σαν ροζ σαμπάνια από ένα φρεσκοσκασμένο μπουκάλι, που στόχευε κατευθείαν στα φλιτζάνια των θαυμαστών, χωρίς κανέναν θυρωρό.

Πριν καθοριστεί το ρόστερ, το franchise Fire είχε τουλάχιστον τρία εξέχοντα πλεονεκτήματα: μια γαλβανισμένη βάση θαυμαστών, το μελλοντικό εκπαιδευτικό συγκρότημα για τους Fire and Thorns και πρώην παίκτες σε ηγετικούς ρόλους του προσωπικού. Τον Αύγουστο, η RAJ Sports επέλεξε τον Vanja ÄŒernivec ως γενικό διευθυντή. Η ÄŒernivec έπαιξε επαγγελματικά στη Σλοβενία ​​και εργάστηκε για τους Golden State Valkyries, ένα franchise επέκτασης που ξεκίνησε να παίζει το 2025. Επιστράτευσε την Ashley Battle για να ηγηθεί του scouting και της κατασκευής ρόστερ. Ο Battle κέρδισε τρία δαχτυλίδια στο πανίσχυρο UConn, έπαιξε πέντε σεζόν στο WNBA και πρόσφατα έκανε σκάουτ για τους Boston Celtics. Τον Ιούνιο του 2025, τρεις μήνες πριν η Sylvia Fowles – δύο φορές πρωταθλήτρια με τους Minnesota Lynx, δύο φορές MVP τελικών, MVP πρωταθλήματος, τέσσερις φορές αμυντικός παίκτης της χρονιάς και κάτοχος όλων των εποχών στο WNBA – μπήκε στο Naismith Basketball Hall of Fame, ένα άρθρο στο Hall of Fame. Γυναικεία Υγεία για τη «ζωή της μετά το μπάσκετ» λεπτομερώς τα σχέδιά της να γίνει νεκροθάφτης. Τον Δεκέμβριο εντάχθηκε στη Φωτιά ως βοηθός προπονητή.

Οι εξουθενωτικοί τραυματισμοί τερμάτισαν την καριέρα της Battle: δύο διογκωμένοι δίσκοι στην πλάτη της, δύο σκισίματα του ισχίου και ένας κατεστραμμένος αστράγαλος. Ο ÄŒernivec υπέστη επίσης τραυματισμούς στο τέλος της καριέρας του. Σε μια κλήση Zoom τον Μάρτιο, και οι δύο μίλησαν για τις προσωπικές και επαγγελματικές τους δεσμεύσεις για την υγεία και τη μακροζωία των παικτών. «Πώς μπορούμε να προσθέσουμε δύο ή τρία χρόνια στην καριέρα σου, ακόμα κι αν μας αφήσεις και πας να παίξεις σε άλλη ομάδα;» ρώτησε η ÄŒernivec, σαν να ήμουν ένας από τους παίκτες της. «Μπορείτε ακόμα να παίξετε με τα παιδιά σας όταν συνταξιοδοτηθείτε;».

Τον Απρίλιο, λιγότερο από ένα μήνα από την ενημέρωση, το Fire δημιούργησε τελικά ένα ρόστερ, και φαινόταν τόσο άψογο όσο και πολλά υποσχόμενο. Το σχέδιο επέκτασης – μια αδίστακτη διαδικασία κατά την οποία τόσο το Τορόντο όσο και το Πόρτλαντ μπορούσαν να κάνουν λαθραία έναν παίκτη από κάθε ομάδα, αφού οι ομάδες όρισαν πέντε παίκτες που ήταν εκτός ορίων – εξασφάλισε ότι το μεγαλύτερο μέρος του νέου ρόστερ δεν αποτελούνταν από αστέρια αλλά από αναπτυσσόμενα ταλέντα που τώρα έχουν αυξημένες ευκαιρίες να τραβήξουν τα φώτα της δημοσιότητας. Στο Moda Center τη βραδιά του κολεγιακού ντραφτ στα μέσα Απριλίου, οι θαυμαστές έκαναν ουρά για να τραβήξουν φωτογραφίες με τις κληρωτές της επέκτασης Sarah Ashlee Barker και Haley Jones. «Ξέρεις ποιοι είναι;» ρώτησε ένας χαρούμενος ηλικιωμένος άνδρας που είχε ανατεθεί να μας ποιμάνει στην γραμμή. «Μπάμα και Στάνφορντ!» συνέχισε, ονομάζοντας τα κολέγιά τους και όχι τις πρόσφατες ομάδες τους στο WNBA. Μια μπερδεμένη σιωπή έπεσε όταν το Fire χρησιμοποίησε την έβδομη επιλογή στον ελάχιστα γνωστό Ισπανό πόιντ γκαρντ Iyana MartÃn Carrión, ο οποίος δεν θα ταιριάζει μέχρι την επόμενη χρονιά. Αλλά όταν 10 νεαροί χορευτές από τη Self Enhancement Inc., μια μη κερδοσκοπική οργάνωση που ηγείται των Μαύρων με έδρα το Βόρειο Πόρτλαντ, έφτασαν στο γήπεδο για να φτάσουν στο μπάσο της υπερομάδας χιπ χοπ Mount Westmore, ξεσπάσαμε σε ζητωκραυγές.

Λίγες εβδομάδες νωρίτερα, ο καιρός ήταν γαλήνιος και ο Sciaky ανακοίνωσε ότι αντί να παίζει σε εσωτερικούς χώρους, το Ball Out θα διευθύνει δύο γήπεδα στο Irving Park το Σάββατο. Ο ήλιος ξεχύθηκε μέσα από τα διώροφα δέντρα που αγκάλιαζαν τα γήπεδα. Οι οικογένειες έβαλαν κουβέρτες για πικνίκ, οι φίλοι φλυαρούσαν θορυβωδώς και ο DJ Deadpan έπαιζε R&B τζαμαρίες από έναν σταθμό στο κεντρικό γήπεδο. Η μουσική, η ζεστασιά, οι συνδεδεμένες πάσες και οι τολμηρές διαδρομές – ένιωθα σαν να βρίσκομαι μέσα σε μια ημιδιαφανή φούσκα που έδειχνε τον κόσμο με μπάντες όμορφων χρωμάτων. Κάποια στιγμή, μια γυναίκα δίπλα μου, μια ψηλή σέντερ με την ηρεμία ενός χαμηλών τόνων σταρ, κοίταξε τη φανέλα μου. «Δεν ήξερα τα Σκουλήκια», είπε η ίδια. «Ναι», απάντησα, σηκώνοντας το κεφάλι μου για να συναντήσω τα μάτια της «Είμαστε μεγάλοι».