Φτάνοντας στο Χονγκ Κονγκ ως 12χρονος λαθρεπιβάτης από τη νότια Κίνα, ο Τζίμι Λάι αναζήτησε μόνο ελευθερία και μέλλον. Εκείνη την εποχή, ο Λάι δεν μπορούσε ποτέ να φανταστεί πώς η ζωή του θα ήταν για πάντα συνυφασμένη με αυτήν την πρώην βρετανική αποικία.
«Θα βουλιάξω μαζί με το πλοίο, γιατί αυτό το μέρος μου δίνει τα πάντα», είπε ο Λάι σε μια συνέντευξη για το Χονγκ Κονγκ στη DW λίγους μήνες πριν συλληφθεί τον Δεκέμβριο του 2020. Ήταν ένα από τα πρώτα πρόσωπα υψηλού προφίλ που στοχοποιήθηκαν βάσει του «νόμου εθνικής ασφάλειας» που επιβλήθηκε στο Χονγκ Κονγκ από το Πεκίνο μετά από καταστολή των διαδηλώσεων υπέρ της καταστολής.
Το Πεκίνο είχε πει ότι ο νόμος θα αποκαταστήσει το Χονγκ Κονγκ «από το χάος στην τάξη» αφού οι διαδηλώσεις το 2019 κατά του νομοσχεδίου έκδοσης μετατράπηκαν σε μαζικές διαμαρτυρίες κατά του Πεκίνου που καταπατούσε τις πολιτικές ελευθερίες του Χονγκ Κονγκ.
Από τότε, ο μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης υπέρ της δημοκρατίας έχει περάσει σχεδόν 2.000 ημέρες στην απομόνωση στη φυλακή Στάνλεϊ υψίστης ασφαλείας του Χονγκ Κονγκ.
Η πολύχρονη δίκη του Λάι έληξε τον Φεβρουάριο, όταν ο 78χρονος καταδικάστηκε σε 20 χρόνια φυλάκιση για «συνεργασία με ξένες δυνάμεις». Ενώ είχε δηλώσει αθώος για όλες τις κατηγορίες, η νομική ομάδα του είπε ότι δεν θα ασκήσει έφεση.
Η ποινή είναι η βαρύτερη ποινή που έχει επιβληθεί μέχρι στιγμής βάσει του νόμου για την εθνική ασφάλεια και η δίκη του Λάι συμβολίζει για πολλούς ανθρώπους τη σοβαρή διάβρωση της ελευθερίας του Τύπου στο Χονγκ Κονγκ ως μέρος της ευρύτερης στρατηγικής του Πεκίνου να φιμώσει τις επικριτικές φωνές.
Ο Τζίμι Λάι αναγνωρίστηκε από την DW
Σε αναγνώριση της υπεράσπισής του για την ελευθερία του Τύπου και την ελευθερία του λόγου, η DW απένειμε στον Τζίμι Λάι το φετινό Βραβείο Ελευθερίας του Λόγου.
Από το 2015, το Βραβείο Ελευθερίας του Λόγου της DW τιμά δημοσιογράφους και υπερασπιστές των ανθρωπίνων δικαιωμάτων ως ένας τρόπος για να επιστήσει την προσοχή στους περιορισμούς στην ελευθερία του Τύπου και σε καταστάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων σε όλο τον κόσμο.
Ο Σεμπαστιέν Λάι, γιος του Τζίμι Λάι και μακροχρόνιος συνήγορος της απελευθέρωσής του, δήλωσε στη DW ότι «οι άνθρωποι που παλεύουν για την ελευθερία, οι άνθρωποι που αγωνίζονται για την ελευθερία των άλλων δεν είναι ποτέ μόνοι». Και έχει νόημα σε μια εποχή που «πολλά μέσα ενημέρωσης στο Χονγκ Κονγκ τώρα αυτολογοκρίνονται».
«Νομίζω ότι αν το ήξερε [the award]θα ήταν πολύ χαρούμενος», είπε ο Sebastien Lai.
Η Γενική Διευθύντρια της DW, Barbara Massing, δήλωσε ότι με το βραβείο, η DW τιμά την «απαραίτητη αφοσίωση του Jimmy Lai στις δημοκρατικές αξίες».
“Ο Τζίμι Λάι υποστήριξε αταλάντευτα την ελευθερία του Τύπου στο Χονγκ Κονγκ με μεγάλο προσωπικό κίνδυνο, ακόμη και όταν ο χώρος για ανεξάρτητη δημοσιογραφία περιορίστηκε ολοένα και περισσότερο. Με την Apple Daily, έδωσε στους δημοσιογράφους μια πλατφόρμα για δωρεάν ρεπορτάζ και φωνή στο δημοκρατικό κίνημα στο Χονγκ Κονγκ. Η δέσμευσή του μάς υπενθυμίζει ότι η ελευθερία του Τύπου δεν είναι ποτέ δεδομένη – πρέπει να υπερασπίζεται συνεχώς”.
Από λαθρεπιβάτη σε μεγιστάνα των ΜΜΕ
Ο Jimmy Lai γεννήθηκε σε μια πλούσια οικογένεια στο Guangzhou, μια πόλη στη νότια Κίνα. Η ζωή του καταστράφηκε από τον κινεζικό εμφύλιο πόλεμο. Ο πατέρας του τράπηκε σε φυγή, η μητέρα του στάλθηκε σε στρατόπεδο εργασίας και η οικογένειά του έχασε τα πάντα.
Σε ηλικία 12 ετών, αφού δοκίμασε ένα κομμάτι σοκολάτας από το Χονγκ Κονγκ – μια σπάνια γεύση που πίστευε ότι προερχόταν από έναν καλύτερο κόσμο – ο Λάι αποφάσισε να απομακρυνθεί σε ένα ψαροκάικο που κατευθυνόταν προς τη βρετανική αποικία, το οποίο παραδόθηκε πίσω στην Κίνα το 1997.
Στη δεκαετία του 1960, το Χονγκ Κονγκ, ξεκινώντας από το τίποτα, ο Λάι έγινε μεγιστάνας της κλωστοϋφαντουργίας μέσω της επιτυχίας της μάρκας ρούχων του, Giordano, που ιδρύθηκε το 1981. Για τον Λάι, ελευθερία σήμαινε αρχικά γεμάτη κοιλιά, αλλά μόλις πέτυχε οικονομική ασφάλεια, συνειδητοποίησε ότι η ελευθερία σήμαινε κάτι περισσότερο. Η σφαγή στην πλατεία Τιενανμέν το 1989 των διαδηλωτών υπέρ της δημοκρατίας στο Πεκίνο έγινε το σημείο καμπής του.
«Όταν επρόκειτο να γίνει η παράδοση στο Χονγκ Κονγκ το 1997, ήξερε ότι εάν η Κίνα ήταν πρόθυμη να κάνει τη σφαγή στην πλατεία Τιενανμέν, τότε κάποιος στο Χονγκ Κονγκ έπρεπε να κάνει εκστρατεία για τη δημοκρατία και να υπερασπιστεί αυτή την ελευθερία· κάποιος που είχε τα μέσα και την ικανότητα», είπε ο Σεμπαστιέν Λάι.
Μια μακροχρόνια φωνή για τη δημοκρατία στο Χονγκ Κονγκ
Όταν η Κίνα έστειλε τα τανκς της για να καταστείλει τις διαδηλώσεις στην πλατεία Τιενανμέν, ο Τζίμι Λάι υποστήριξε δημόσια τους φιλοδημοκρατικούς φοιτητές και μάλιστα έγραψε μια ανοιχτή επιστολή επικρίνοντας τον Κινέζο πρωθυπουργό. Ως αποτέλεσμα, η επιχείρησή του στην ηπειρωτική Κίνα μπήκε στη μαύρη λίστα. Μετά από αυτό, στράφηκε στη βιομηχανία των μέσων ενημέρωσης, ιδρύοντας το Next Magazine και αργότερα την Apple Daily.
Τα μέσα ενημέρωσης του έγιναν γνωστά για την αιχμηρή, ταμπλόιντ δημοσιογραφία τους και αργότερα για το ανεξάρτητο ρεπορτάζ που αποκάλυπτε σκάνδαλα και επέκρινε τις κυβερνητικές πολιτικές. Αν και μερικές φορές επικρίθηκαν για εντυπωσιασμό και υπερβολική ψυχαγωγία, παρέμειναν εξαιρετικά δημοφιλείς στο κοινό.
Ο Μαρκ Κλίφορντ, πρόεδρος της Επιτροπής για την Ελευθερία στο Χονγκ Κονγκ, και πρώην μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Apple Daily, περιέγραψε την εφημερίδα στη DW ως «τρελό μείγμα ερευνητικών ρεπορτάζ, συμβουλές χρηματιστηρίου, σκάνδαλο παπαράτσι και αδιάκοπη εστίαση στην ελευθερία, τις ελεύθερες αγορές και τη δημοκρατία».
Με τις δημοσιεύσεις του, ο Λάι έγινε επίσης ένας από τους πιο ειλικρινείς κριτικούς του Πεκίνου. Συμμετείχε ακόμη και ο ίδιος στις διαδηλώσεις στους δρόμους τόσο κατά τη διάρκεια του Κινήματος της Ομπρέλας του 2014 όσο και των διαμαρτυριών του 2019 κατά του νομοσχεδίου έκδοσης.
Αφού τέθηκε σε ισχύ ο νόμος για την εθνική ασφάλεια το 2020, ο Lai συνελήφθη και η Apple Daily διέκοψε τη λειτουργία του το 2021. Μετά από αυτό, πολλά ανεξάρτητα μέσα ενημέρωσης στο Χονγκ Κονγκ έκλεισαν επίσης λόγω της συρρίκνωσης του χώρου για την ελευθερία του Τύπου.
Τον περασμένο Δεκέμβριο, ο μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης, ο οποίος είναι Βρετανός πολίτης, κρίθηκε ένοχος βάσει του νόμου για την εθνική ασφάλεια. Η απόφαση του δικαστηρίου περιέγραψε τον Λάι ότι τρέφει «μανία μίσος» για το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα (ΚΚΚ). Κατηγόρησε τον Λάι ότι μόχλευε συνειδητά την Apple Daily και την προσωπική του επιρροή για να ενορχηστρώσει διάφορες εκστρατείες με στόχο την υπονόμευση της νομιμότητας και της εξουσίας τόσο του ΚΚΚ όσο και της κυβέρνησης του Χονγκ Κονγκ.
Θα απελευθερωθεί ποτέ ο Τζίμι Λάι;
«Μια ποινή 20 ετών είναι θανατική ποινή», είπε ο Σεμπαστιέν Λάι. Η οικογένειά του ανησυχεί βαθιά για την υγεία του 78χρονου πίσω από τα κάγκελα, λέγοντας ότι ο Λάι είναι διαβητικός και έχει χάσει 10 κιλά τον τελευταίο χρόνο, ενώ υπέφερε από νύχια και χαλασμένα δόντια.
Ο Sebastien δεν έχει δει τον πατέρα του εδώ και 5 χρόνια και μπορεί να μείνει σε επαφή μόνο μέσω ταχυδρομείου. Δεν μπορεί να επιστρέψει στο Χονγκ Κονγκ για λόγους ασφαλείας. Είπε ότι είναι «οδυνηρό» να γνωρίζεις ότι «υπάρχει μια πολύ καλή πιθανότητα [Jimmy Lai] θα πεθάνει στη φυλακή».
Ο Κλίφορντ, ο οποίος γνωρίζει τον Τζίμι Λάι για περισσότερα από 30 χρόνια, προειδοποίησε ότι το να αφήσουμε τον Λάι να πεθάνει στη φυλακή θα ήταν «καταστροφή» για το ΚΚΚ και θα τον έκανε τον δεύτερο πολιτικό κρατούμενο υψηλού προφίλ που πεθαίνει στην κινεζική κράτηση, μετά τον βραβευμένο με Νόμπελ Ειρήνης Liu Xiaobo, ο οποίος πέθανε από καρκίνο το 2017.
Η εισαγγελία, ωστόσο, επικαλέστηκε ιατρικές εκθέσεις που υποστηρίζουν ότι ο Λάι είναι σε «σταθερή» κατάσταση. Απέρριψαν τους ισχυρισμούς για επιδείνωση της υγείας του Λάι, με το επιχείρημα ότι κρατήθηκε σε απομόνωση μετά από δικό του αίτημα για λόγους ασφαλείας.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος το 2025 είπε ότι ζήτησε από τον Κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ να «εξετάσει» την απελευθέρωση του Λάι, αναμένεται να συναντήσει ξανά τον Σι στο Πεκίνο τον επόμενο μήνα.
Ο Σεμπαστιέν Λάι είπε ότι είναι αισιόδοξος ότι ο Τραμπ θα μπορούσε να παρέμβει για να εξασφαλίσει την απελευθέρωση του πατέρα του, λαμβάνοντας υπόψη το «απίστευτο ιστορικό του να βγάλει ανθρώπους από τη φυλακή».
Ωστόσο, πρόσθεσε ότι είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς αυτή τη στιγμή πώς θα ήταν αν ο πατέρας του αφεθεί ελεύθερος.
“Ακόμα και μόνο να καθόμαστε στο τραπέζι μας και να μαγειρεύουμε κάτι και όλη η οικογένεια τρώει μαζί. Νομίζω ότι αυτό είναι που ανυπομονώ περισσότερο.”
Ο ανταποκριτής της DW στην Ανατολική Ασία, Rik Glauert, συνέβαλε επίσης σε αυτήν την έκθεση.
