Οι βουλευτές κατηγόρησαν την ηγεσία της South East Water για ανικανότητα για επαναλαμβανόμενες διακοπές νερού για δεκάδες χιλιάδες πελάτες σε μια καταδικαστική έκθεση και εξέφρασαν την έλλειψη εμπιστοσύνης στην ικανότητά τους να μεταρρυθμίσουν την εταιρεία.
Μετά τη δημοσίευση της έκθεσης, η SEW ανακοίνωσε την παραίτηση του ανεξάρτητου μη εκτελεστικού προέδρου της, Chris Train, λέγοντας ότι απαιτείται νέα ηγεσία για «να εποπτεύσει μια κρίσιμη περίοδο θετικής, μετασχηματιστικής αλλαγής».
Βουλευτές από όλο το πολιτικό φάσμα δήλωσαν ότι ο David Hinton, διευθύνων σύμβουλος της SEW, και το διοικητικό συμβούλιο λειτούργησαν μια κουλτούρα ανευθυνότητας στην εταιρεία, η οποία παρέχει πόσιμο νερό σε 2,3 εκατομμύρια πελάτες στο Berkshire, το Hampshire, το Kent, το Surrey και το Sussex.
Η SEW περιγράφει την ηγεσία της στις επίσημες επικοινωνίες ως «οικογενειακή αίσθηση», αλλά η επιτροπή περιβάλλοντος, τροφίμων και αγροτικών υποθέσεων των βουλευτών είπε ότι περιγράφονται καλύτερα ως «μια αλόγιστη κλίκα».
Η εταιρεία, η οποία αντιμετωπίζει πρόστιμο £ 22 εκατομμυρίων από τη ρυθμιστική αρχή του κλάδου, Ofwat, για σοβαρές διακοπές στην παροχή νερού εδώ και πολλά χρόνια, απέτυχε συνολικά να προσφέρει στους καταναλωτές που εξυπηρετούσε, είπαν οι βουλευτές.
Η έκθεση έρχεται αφότου η επιτροπή διεξήγαγε έρευνα μετά από μια μεγάλη διακοπή νερού τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους που άφησε δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους στο Tunbridge Wells, συμπεριλαμβανομένων ηλικιωμένων και ευάλωτων ατόμων σε γηροκομεία, χωρίς νερό για δύο εβδομάδες. Υπήρξε περαιτέρω διακοπή των προμηθειών τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους.
Ο Alistair Carmichael, πρόεδρος της επιτροπής, είπε ότι οι βουλευτές έκαναν το ασυνήθιστο αλλά απαραίτητο βήμα να δηλώσουν μη εμπιστοσύνη στον Hinton και το διοικητικό συμβούλιο για να τονίσουν τη σοβαρότητα μιας εξαιρετικά κακής κατάστασης.
«Πρόκειται για μια εξαιρετική αποτυχία της διοίκησης και της εταιρικής διακυβέρνησης», είπε. «Η άρνηση οποιουδήποτε στην εταιρεία να λογοδοτήσει για αυτήν την αποτυχία δεν μπορεί, κατά την άποψή μας, να αγνοηθεί».
Ο Carmichael, ένας Φιλελεύθερος Δημοκράτης, πρόσθεσε: «Δεν μπορεί κανείς να υπερεκτιμήσει τους κινδύνους τόσων κοινοτήτων να χάσουν την παροχή νερού για παρατεταμένες περιόδους, συμπεριλαμβανομένων των σχολείων, των ιατρείων γιατρών και των γηροκομείων – κάποιος σε αυτήν την εταιρεία πρέπει να κρατήσει τα χέρια, να λογοδοτήσει για τις αποτυχίες της και να τις διορθώσει».
Οι βουλευτές χαιρέτησαν την παραίτηση του Train την Παρασκευή, αλλά είπαν ότι απαιτείται περαιτέρω αλλαγή ηγεσίας: “Χαιρετίζουμε την απόφαση του προέδρου της South East Water, Chris Train, να αναλάβει το μερίδιο ευθύνης του για τις αποτυχίες στο South East Water και να παραιτηθεί. Ωστόσο, πολλά από τα προβλήματα που εντοπίστηκαν στην έκθεσή μας εμπίπτουν σταθερά στους τομείς ευθύνης του διευθύνοντος συμβούλου, David Hinton. Η έκθεσή μας, που δημοσιεύτηκε σήμερα, ζητά αλλαγή ηγεσίας τόσο σε εκτελεστικό όσο και σε μη εκτελεστικό επίπεδο», είπε ο Carmichael.
Η έκθεση ανέφερε ότι οι μέτοχοι της εταιρείας, Utilities Trust of Australia, NatWest Group Pension Fund, Desjardins Group και συνδεδεμένες εταιρείες χαρτοφυλακίου, είχαν καθήκον να ενεργήσουν για να λογοδοτήσουν την εταιρεία, προσθέτοντας ότι μοιράστηκαν μέρος της ευθύνης για την απόδοσή της.
Η SEW «στερείται σωστής ηγεσίας», με πολιτιστικά προβλήματα που εγείρουν σοβαρές ανησυχίες σχετικά με το εάν η Hinton και άλλα στελέχη θα μπορούσαν να επαναφέρουν την εταιρεία ύδρευσης σε συμμόρφωση με την άδειά της, είπαν οι βουλευτές.
Μια εταιρεία ύδρευσης που διαπιστώνεται ότι παραβιάζει επανειλημμένα την άδειά της μπορεί να τεθεί σε ειδική διαχείριση, μια μορφή προσωρινής εθνικοποίησης, από τον γραμματέα περιβάλλοντος και την Ofwat.
Ο Hinton, ο οποίος έχει βασικό μισθό £400.000 και του δόθηκε μπόνους £115.000 πέρυσι, ανακλήθηκε στην επιτροπή τον Απρίλιο λόγω ανησυχιών ότι τους είχε παραπλανήσει σε προηγούμενη εμφάνιση. Στην πρώτη του εμφάνιση, ο Hinton έδωσε στον εαυτό του βαθμολογία οκτώ στα 10 για την αντιμετώπιση της έλλειψης νερού.
Κατά τη δεύτερη συνεδρίασή του ενώπιον των βουλευτών, ο Hinton είπε ότι θα παραιτηθεί από το μπόνους του και ζήτησε συγγνώμη από τους πελάτες.
Η νέα έκθεση διαπίστωσε ότι η εταιρεία είχε αποτύχει να παρακολουθήσει τους κρίσιμους κινδύνους στα έργα επεξεργασίας νερού στο Pembury, όπου οι αστοχίες οδήγησαν στη διακοπή δύο εβδομάδων στο Tunbridge Wells πέρυσι, δεν κατάφερε να διατηρήσει τα περιουσιακά της στοιχεία και δεν επένδυσε.
Οι βουλευτές είπαν ότι η εταιρεία και οι μέτοχοί της γνώριζαν εδώ και τέσσερα χρόνια ότι έπρεπε να αναβαθμιστούν και να επενδύσουν σε νέες υποδομές για να είναι ανθεκτικές σε πιθανούς κραδασμούς. Όμως η εταιρεία είτε δεν είχε επιχειρήσει είτε απέτυχε να κάνει την απαραίτητη επένδυση στις διαπραγματεύσεις της με την Ofwat.
Σε μια έκθεση τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, η Ofwat είπε ότι η SEW είχε μια από τις χειρότερες επιδόσεις σε διακοπές παροχής νερού στον κλάδο. Μετά από διαβούλευση, έχει εκδώσει πρόστιμο £22 εκατομμυρίων για πολλαπλές διακοπές εφοδιασμού μεταξύ 2020 και 2023, οι οποίες επηρέασαν περισσότερους από 286.000 ανθρώπους.
Η SEW προσπάθησε να αμφισβητήσει τα πορίσματα της έκθεσης και εν τω μεταξύ προσπάθησε να κρατήσει την έκθεση μυστική αναζητώντας διαταγή για διακοπή της δημοσίευσης. Ωστόσο, ένας δικαστής απέρριψε την απόπειρα ασφαλιστικών μέτρων, λέγοντας ότι «είναι κάθε άλλο παρά επιτακτικό».
Η προσπάθεια του διοικητικού συμβουλίου να εμποδίσει τη δημοσίευση της καταδικαστικής έκθεσης καταδικάστηκε από τους βουλευτές, οι οποίοι είπαν ότι αποδεικνύει «στην καλύτερη περίπτωση έλλειψη διαφάνειας και στη χειρότερη προσπάθεια ενεργητικής εξαπάτησης εξωτερικών μετόχων».
Η γραμματέας περιβάλλοντος, Έμα Ρέινολντς, δήλωσε: «Οι διακοπές της παροχής νερού που αντιμετωπίζουν οι επιχειρήσεις και τα σπίτια στο Tunbridge Wells είναι εντελώς απαράδεκτες.
“Έχω ήδη μεταφέρει τον Διευθύνοντα Σύμβουλο και τον πρόεδρο της South East Water στο γραφείο μου για να τους ρωτήσω γιατί βλέπουμε επανειλημμένες αποτυχίες στην ηγεσία και την εξυπηρέτηση των πελατών και έκανα το εξαιρετικό βήμα ζητώντας από την Ofwat να διερευνήσει τους όρους άδειας χρήσης της.
«Έχω απαίτηση ένα σοβαρό σχέδιο ανάκαμψης και ταχεία δράση για να αποτρέψω ένα τέτοιο περιστατικό να συμβεί ξανά».
Απαντώντας στην έκθεση, η SEW είπε ότι σχεδιάζει να διπλασιάσει τις επενδύσεις στο δίκτυο ύδρευσης που εξυπηρετεί το Kent, το Sussex, το Surrey, το Hampshire και το Berkshire τα επόμενα πέντε χρόνια. «Το διοικητικό συμβούλιο και η εκτελεστική ομάδα επαναλαμβάνουν την ανεπιφύλακτη συγγνώμη τους σε εκείνους τους πελάτες που επηρεάστηκαν από πρόσφατες λειτουργικές αποτυχίες και την επακόλουθη απώλεια της εμπιστοσύνης του κοινού στην εταιρεία και τις υπηρεσίες της», είπε ένας εκπρόσωπος.
Η Lisa Clement, η προσωρινή ανεξάρτητη μη εκτελεστική πρόεδρος, είπε: «Το διοικητικό συμβούλιο ευχαριστεί τον Chris για την υπηρεσία του στο South East Water. Η εστίαση της εταιρείας παραμένει στην παροχή μηχανικών και λειτουργικών αλλαγών που θα ενισχύσουν την ανθεκτικότητα του δικτύου της South East Water και θα μεταμορφώσουν την εταιρεία προς όφελος των πελατών και των τοπικών κοινωνιών.â€
