Ο Ρίτσαρντ Μπράουν διευθύνει την Proof Culture, μια εταιρεία αξεσουάρ αθλητικών παπουτσιών, από το σπίτι του στο Οχάιο. Ως μικρός εισαγωγέας, δυσκολεύεται να προσανατολιστεί προς τις επιστροφές δασμών.
Ο Daniel Lozada για το NPR
απόκρυψη λεζάντας
εναλλαγή λεζάντας
Ο Daniel Lozada για το NPR
Τα νέα στο τηλέφωνό του άφησαν τον Ρίτσαρντ Μπράουν τόσο έκπληκτο που πέρασε παραπάτημα από την έξοδο του μαγαζιού με τα κουλούρια όπου έπαιρνε πρωινό. Τότε, δεν μπορούσε να βρει το αυτοκίνητό του στο πάρκινγκ.
Εκείνη την ημέρα του Φεβρουαρίου, το Ανώτατο Δικαστήριο είχε καταργήσει τους περισσότερους δασμούς του Προέδρου Τραμπ, τους οποίους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων όπως ο Μπράουν πλήρωναν για σχεδόν ένα χρόνο. Οι σκέψεις του ήρθαν μπερδεμένες: Πώς θα επέστρεφαν τα τελωνεία των ΗΠΑ τους δασμούς που είχαν εισπράξει παράνομα; Πότε μπορεί ο Μπράουν να πάρει πίσω τα χρήματά του;
Καθώς έτρεχε προς τις απαντήσεις σε αυτές τις ερωτήσεις, ο Μπράουν κράτησε ένα ηχητικό ημερολόγιο που μοιράστηκε με το NPR. Και η εμπειρία του δείχνει κάτι που προκαλεί συναγερμό στους εμπειρογνώμονες του εμπορίου: την προοπτική ότι χιλιάδες αμερικανικές επιχειρήσεις μπορεί να μην πάρουν ποτέ πίσω τα δισεκατομμύρια δασμολογικά δολάρια που υποσχέθηκε να επιστρέψει η αμερικανική κυβέρνηση.
Δεν κατάλαβα ότι ο άνθρωπος μου έδωσε το κουλούρι μου, ότι μπορούσα να φύγω, ξέχασα πώς λειτουργούσαν οι πόρτες. Αυτή είναι μια νίκη, αυτό… Ω, φίλε, αυτό είναι, δεν μπορώ… Είμαι ενθουσιασμένος. Ανυπομονώ να… αυτό θα είναι ένα καυτό χάος.
Αμέσως μετά την απώλεια της δικαστικής υπόθεσης, ο Τραμπ και άλλοι αξιωματούχοι των ΗΠΑ άρχισαν να λένε ότι οι επιστροφές χρημάτων ήταν τόσο περίπλοκες που θα μπορούσαν να χρειαστούν χρόνια. Εταιρείες όπως η Costco και η Revlon είχαν καταθέσει προληπτικά αγωγές για να στοιχηματίσουν τις αξιώσεις τους. Πολλοί ιδιοκτήτες επιχειρήσεων άρχισαν να μιλούν με τους δικηγόρους και τους εκτελωνιστές τους για συμβουλές.
Ο Μπράουν δεν έχει αυτούς τους ανθρώπους. Η εταιρεία του, Proof Culture, είναι απλώς αυτός στο Οχάιο και ο φίλος του Έρον Κομπς στη Βιρτζίνια. Μερικές φορές ο πατέρας του Μπράουν βοηθάει. Είναι sneakerheads που πουλάνε σε άλλους sneakerheads.
«Δεν θέλω να γίνω εκτελωνιστής όταν μεγαλώσω», λέει ο Μπράουν γελώντας.
Ένα κουτί με επιλεγμένα πάνινα παπούτσια προϊόντων Proof Culture συσκευάζεται πριν αποσταλεί σε έναν πελάτη.
Ο Daniel Lozada για το NPR
απόκρυψη λεζάντας
εναλλαγή λεζάντας
Ο Daniel Lozada για το NPR
Η Proof Culture ξεκίνησε να φτιάχνει ειδικά πάνινα παπούτσια και στη συνέχεια μεταπήδησε στις πωλήσεις: κορδόνια, κέδρους παπουτσιών, κουτιά αποθήκευσης, προστατευτικά για τσακίσεις. Ξεκίνησαν να εισάγουν «πρώτα από την Κίνα και τώρα και το Μεξικό» μόλις πριν από τρία χρόνια σε αυτό που ο Μπράουν αποκαλεί «εξπρές master class εισαγωγής, δασμολογική έκδοση».
Υπολογίζουν ότι η κυβέρνηση τους οφείλει έως και 25.000 δολάρια σε επιστροφές δασμών. Δεν είναι χρήματα που αλλάζουν τη ζωή για την επιχείρηση, λέει ο Brown, αλλά είναι περίπου το 10% των εσόδων της Proof Culture πέρυσι – ένα ποσό που θα μπορούσε να αγοράσει πολλά κορδόνια και διαφημίσεις.
Όπως πολλοί μικροί εισαγωγείς, είχαν συνδυάσει την αλυσίδα εφοδιασμού τους: ναυτιλία δια θαλάσσης και αεροπορικώς, μέσω FedEx και Amazon, βασιζόμενες σε εταιρείες διαμετακόμισης εμπορευμάτων μέσω των Κινέζων προμηθευτών τους. Η Proof Culture πλήρωσε τους λογαριασμούς, πήρε τα αγαθά και επικεντρώθηκε στην πώληση. σπάνια χειρίζονταν τελωνειακά έντυπα. Αλλά για να λάβετε επιστροφή των τιμολογίων, αυτό έπρεπε να αλλάξει.
Σήμερα διαπιστώνω τον εαυτό μου — περνάω από παραγγελίες αγοράς και εξετάζω τα τιμολόγια αποστολής. Έχω επίσης μερικά κιβώτια με κάποιο προϊόν που μόλις έφτασε και πρέπει στην πραγματικότητα να τα ονομάσω ξανά. Πρέπει να επεξεργαστώ όλες τις τρέχουσες ειδήσεις. Ξέρετε, νιώθω πολύ συγκλονισμένος σήμερα.
Η κυβέρνηση Τραμπ άρχισε γρήγορα να εφαρμόζει νέους δασμούς για να αντικαταστήσει αυτούς που απορρίφθηκαν από το δικαστήριο, χρησιμοποιώντας νέες νομικές αιτιολογήσεις. Οι νέες αποστολές του Brown έφτασαν με συνεχώς μεταβαλλόμενες τελωνειακές χρεώσεις. Πέρασε εβδομάδες ψηφιοποιώντας στοίβες παλιών εντολών αγοράς και κατασκεύασε ένα εργαλείο τεχνητής νοημοσύνης για να βοηθήσει στην παρακολούθηση των τιμολογίων αποστολής του. Άφησε μάταια φωνητικά μηνύματα στους Κινέζους μεταφορείς του για έλλειψη γραφειοκρατίας.
Ο Ρίτσαρντ Μπράουν (αριστερά) και ο πατέρας του, Ρίτσαρντ ο πρεσβύτερος, ο οποίος περιστασιακά βοηθά στην επιχείρηση, ετοιμάζουν παραγγελίες μαζί.
Ο Daniel Lozada για το NPR
απόκρυψη λεζάντας
εναλλαγή λεζάντας
Ο Daniel Lozada για το NPR
Στις αρχές Μαρτίου, το αμερικανικό τελωνείο δήλωσε ότι θα δημιουργήσει ένα διαδικτυακό σύστημα για αξιώσεις επιστροφής χρημάτων, χωρίς να απαιτούνται αγωγές. Αυτό ανακούφισε την ανησυχία του Μπράουν για μηνύσεις για επιστροφές χρημάτων, αλλά σήμαινε επίσης ότι έπρεπε να μάθει μια πύλη τελωνείου που δεν είχε χρησιμοποιήσει ποτέ πριν.
Ο Brown άκουγε τα διαδικτυακά σεμινάρια των εμπορικών ομίλων και συνέχιζε να σκέφτεται πόσο εύκολο ήταν να πληρώσει κανείς τα τιμολόγια, εξ αρχής. Και τώρα, ήταν σαν να κατέθεσε φόρους: Η κυβέρνηση είχε όλα τα δεδομένα του, αλλά ήταν δική του ευθύνη να κάνει τα μαθηματικά και να δείξει τις αποδείξεις.
Δεν είμαστε εξοπλισμένοι για να το αντιμετωπίσουμε αυτό. Εμ, δεν είμαστε. Δεν είμαστε εξοπλισμένοι για να το αντιμετωπίσουμε αυτό. Και είναι κρίμα που η κυβέρνηση αναγνωρίζει ότι δεν είναι σε θέση να το αντιμετωπίσει στο βαθμό που μας το μεταδίδουν τώρα. Δεν ήταν αυτό το πρόβλημά μου. Και τώρα μου λες αν θέλω τα λεφτά μου πίσω, μάθε το. Αυτό είναι χάλια.
Ο Μπράουν είχε πολλά άλλα πράγματα να κάνει: Υπήρχε η πραγματική φορολογική περίοδος, οικογενειακά σχέδια και έκτακτες ανάγκες, καθώς και πολλά παπούτσια για να πουλήσει για να πληρώσει τους λογαριασμούς.
Περίπου μια εβδομάδα πριν από την έναρξη της διαδικασίας επιστροφής των δασμών, το τελωνείο των ΗΠΑ έδωσε μια καθησυχαστική ενημέρωση στο δικαστήριο: Η νέα πύλη της υπηρεσίας για αξιώσεις επιστροφής χρημάτων ήταν σχεδόν έτοιμη και έτοιμη να διεκπεραιώσει τη συντριπτική πλειονότητα των αποστολών για τις οποίες οφείλονταν επιστροφές χρημάτων.
Τα προϊόντα της Proof Culture περιλαμβάνουν κουτιά αποθήκευσης αθλητικών παπουτσιών, προστατευτικά για τσακίσεις, κορδόνια παπουτσιών και προϊόντα καθαρισμού.
Ο Daniel Lozada για το NPR
απόκρυψη λεζάντας
εναλλαγή λεζάντας
Ο Daniel Lozada για το NPR
Αλλά αυτή η εκτίμηση εξαρτιόταν από το γεγονός ότι όλες αυτές οι αποστολές είχαν διεκπεραιωθεί από μια μικρή ομάδα παραγωγικών εισαγωγέων – εταιρείες που γρήγορα ετοιμάστηκαν να υποβάλουν τις αξιώσεις τους. Περισσότεροι από τα δύο τρίτα των εισαγωγέων δεν ήταν έτοιμοι – πολλοί από αυτούς μικροί εισαγωγείς όπως η Brown. Είπαν στο NPR για τεχνικά λάθη, δυσκολεύονται ακόμη και να συνδεθούν στην πύλη ή ήταν κολλημένοι σε αναμονή για ώρες με το τελωνείο των ΗΠΑ, χωρίς να λάβουν απάντηση.
Η πραγματικότητα είναι ότι υπάρχει πάντα κάτι στην επιχείρηση που χρειάζεται την προσοχή σας. Και το να ξοδεύουμε χρόνο σε τιμολόγια – μοιάζει με τζόγο. Όπως, η ένταξή μας σε αυτή τη γραμμή, αυτή η ψηφιακή γραμμή μάς δίνει στην πραγματικότητα να πάρουμε τα χρήματά μας πίσω; Και πόσο χρόνο και ενέργεια θα πρέπει να αφιερώσουμε σε αυτό; Και τότε πόσο χρόνο και ενέργεια μας απομακρύνει από το να κάνουμε τα πράγματα που πληρώνουν τους λογαριασμούς;Â
Όταν άνοιξε η πύλη επιστροφής χρημάτων στις 20 Απριλίου, οι επιχειρήσεις που υπέβαλαν αίτηση το έκαναν μέσα σε λίγα λεπτά. Ο Μπράουν δεν ήταν ανάμεσά τους. Και ακόμα δεν είναι έτοιμος.
Την επόμενη μέρα, εμπειρογνώμονες του εμπορίου στο ελευθεριακό Ινστιτούτο Cato έγραψαν ότι η διαδικασία επιστροφής χρημάτων, που δεν ήταν αυτοματοποιημένη ή άμεση, κινδύνευε να κοστίσει χιλιάδες αμερικανικές εταιρείες:
«Εσκεμμένα ή όχι», ανέφερε η ανάλυσή τους, «η ομοσπονδιακή κυβέρνηση πιθανότατα θα κρατήσει δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια που θα έπρεπε να είχε επιστρέψει στους εισαγωγείς πριν από μήνες – και ότι υποσχέθηκε στα αμερικανικά δικαστήρια ότι θα επέστρεφε εάν ακυρώσουν τους επίμαχους δασμούς».
Στην τελευταία ενημέρωση του δικαστηρίου, περίπου μια εβδομάδα μετά τη διαδικασία επιστροφής χρημάτων, τα τελωνεία των ΗΠΑ ανέφεραν ότι είχαν απορρίψει περισσότερο από το ένα τρίτο των αιτήσεων που υποβλήθηκαν για τεχνικά σφάλματα ή σφάλματα δεδομένων, αν και οι εισαγωγείς μπορούν να υποβάλουν εκ νέου. Από τις 26 Απριλίου, η υπηρεσία δήλωσε ότι είχε αποδεχθεί αξιώσεις που καλύπτουν περίπου το ένα πέμπτο των αποστολών για τις οποίες οφείλει επιστροφές.
«Είναι χρήματα και κάθε δεκάρα έχει σημασία για μια μικρή επιχείρηση», λέει ο Μπράουν για την επιστροφή χρημάτων. Αυτός και ο Combs εξακολουθούν να απομακρυνθούν, προετοιμάζονται για να υποβάλουν την αξίωσή τους, αν και ο Μπράουν συχνά αναρωτιέται εάν η προσπάθεια αξίζει τον κόπο.
«Δεν μπορώ να κυνηγήσω κάθε φωτιά», λέει, «και αυτή τη στιγμή νιώθω σαν πυροσβέστης».
