Με διδακτορικό στη ρωμαϊκή θρησκεία και πανεπιστημιακή έδρα, ο Ittai Gradel, ο οποίος πέθανε από καρκίνο σε ηλικία 61 ετών, θα μπορούσε να είχε περιορίσει τα επιτεύγματά του σε μια επιτυχημένη επιστημονική καριέρα. Ωστόσο, το 2008, βαριεστημένος από τη συνηθισμένη γραφειοκρατία, άφησε τη θέση του στο Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ και επέστρεψε στη γενέτειρά του, τη Δανία, για να ασχοληθεί με τις αρχαιότητες.
Η απογοήτευσή του από τον ακαδημαϊκό κόσμο ενισχύθηκε όταν, λίγα χρόνια αργότερα, ανακάλυψε ότι γίνονταν κλοπές μεγάλης κλίμακας από τις συλλογές του Βρετανικού Μουσείου. Στην αρχή απρόθυμος να πιστέψει τα συσσωρευμένα στοιχεία, ο Gradel επικοινώνησε με το μουσείο το 2021 μόνο όταν κατέστη αδύνατο να το αρνηθεί – και του είπαν ότι τίποτα δεν έλειπε.
Άρρωστος και ολοένα και πιο ανυπόμονος, έφερε τον σκοπό του στους διαχειριστές του μουσείου και επιτέλους κλήθηκε η αστυνομία. Το 2023 ο διευθυντής και ο αναπληρωτής διευθυντής παραιτήθηκαν και ένας ανώτερος επιμελητής απολύθηκε. Η έρευνα για την απώλεια ή ζημιά 2.000 τεμαχίων αρχαίας χρυσοχοΐας, πολύτιμων λίθων και γυαλικών συνεχίζεται.
Φεύγοντας από το Ρέντινγκ, ο Γκρέιντελ αρχικά είχε μπει σε μια αντιπροσωπεία βιβλίων αρχαιοτήτων στην Κοπεγχάγη. Σύντομα όμως άλλαξε την εστίασή του σε ελληνορωμαϊκά χαραγμένα πετράδια, βρίσκοντάς τα και τα δύο ενδιαφέροντα – προκαλούσαν τις ιδιωτικές εμπειρίες των ανθρώπων στην αρχαιότητα, είπε, ωστόσο μπορούσαν να φορεθούν ως προσωπικά κοσμήματα αιώνες αργότερα – και κερδοφόρα.
Εκ των υστέρων, σκέφτηκε ότι μια αγορά που έκανε στην αρχή, ανταλλάσσοντας ελεύθερους επαγγελματίες από το σπίτι, αποτελούνταν από κομμάτια που είχαν κλαπεί από το Βρετανικό Μουσείο. Μέχρι το 2010 υπήρχαν σημάδια που θα μπορούσαν να είχαν σταματήσει ένα μυαλό λιγότερο εμπιστοσύνης. Ένας Άγγλος πωλητής, που ισχυριζόταν ότι ήταν ένας γέρος που είχε κληρονομήσει πολύτιμους λίθους από τον παππού του, έβρισκε συνέχεια περισσότερα για να πουλήσει. Όταν ο Γκραντέλ προσπάθησε να τον συναντήσει (καθώς δεν κατάφερε να αποδείξει την ύπαρξή του με άλλο τρόπο), έλαβε ένα μήνυμα από τον γιο του άνδρα που υποτίθεται ότι είπε στον Γκραντέλ ότι μόλις είχε πεθάνει.
Το 2016 κάποιος με το ίδιο όνομα με τον φερόμενο ως νεκρό πωλητή κατέγραψε ένα ρωμαϊκό καμέο στο eBay που ο Gradel γνώριζε από έναν κατάλογο του Βρετανικού Μουσείου του 1926: η λίστα εξαφανίστηκε μέσα σε λίγες ώρες και όταν ρωτήθηκε σχετικά, ο πωλητής είπε ότι το στολίδι ανήκε στην αδερφή του και δεν ήταν δικός του για να πουλήσει.
Μόνο το 2020, ωστόσο, ο Gradel δέχτηκε τελικά ότι κάτι είχε γίνει. Είδε ένα κομμάτι προς πώληση στο Διαδίκτυο που είχε εμφανιστεί στον ίδιο κατάλογο του 1926 και διαπίστωσε ότι ο αγοραστής το είχε αποκτήσει από τον ίδιο πωλητή που είχε προκαλέσει για πρώτη φορά τις υποψίες του Gradel 10 χρόνια πριν. Ο Γκρέιντελ έψαξε στα αρχεία του και βρήκε μια απόδειξη PayPal με το όνομα ενός Πίτερ Χιγκς, παρόμοιο με το όνομα που του είχαν δώσει σε προηγούμενες πωλήσεις – Paul Higgs ή Higgins. Ένας συνάδελφος έμπορος του είπε ότι αυτό ήταν το όνομα ενός επιμελητή του Βρετανικού Μουσείου.
Όταν δόθηκε πληροφορία, το μουσείο δεν είδε κανένα λόγο να ερευνήσει. Λίγους μήνες αργότερα, προήγαγε τον Χιγκς σε εν ενεργεία επικεφαλής του τμήματος Ελλάδας και Ρώμης.
Ο Γκραντέλ ξεκίνησε τώρα μια εκστρατεία με email και επιστολές με την ελπίδα να ανακινήσει το μουσείο σε δράση. Επανέλαβε τους ισχυρισμούς της για τίποτα το κακό, μέχρι τον Οκτώβριο του 2022, όταν ένας διαχειριστής διαβίβασε ένα από τα μηνύματα στη νέα έδρα του μουσείου, τον πρώην πολιτικό Τζορτζ Όσμπορν. «Έλαβα τα σχόλιά σας πολύ σοβαρά», είπε ο Όσμπορν στον Γκρέιντελ.
Τον επόμενο Ιούλιο, ο Χιγκς απολύθηκε. Τον Αύγουστο ο διευθυντής του μουσείου, Hartwig Fischer, παραιτήθηκε και ο Jonathan Williams, ο αναπληρωτής διευθυντής, παραιτήθηκε οικειοθελώς και σε εύθετο χρόνο εγκατέλειψε επίσης το μουσείο, το οποίο έχει ασκήσει αστική υπόθεση εναντίον του Higgs. Αρνείται κάθε αδίκημα.
Η κακή τήρηση αρχείων είχε διευκολύνει τις κλοπές και το Βρετανικό Μουσείο ανακοίνωσε σύντομα ένα πενταετές σχέδιο για να τεκμηριώσει στο διαδίκτυο ολόκληρη τη συλλογή του με ονομαστικά οκτώ εκατομμύρια αντικείμενα, μια τρομερή πρόκληση. Μέχρι σήμερα, από 1.500 κομμάτια που λείπουν ή έχουν κλαπεί, 650 έχουν επιστραφεί και αναμένεται να ακολουθήσουν και άλλα.
Το έπος καλύφθηκε από το BBC το 2024, σε μια σειρά Radio 4, το Thief at the Museum και μια ταινία του BBC Two, που παρουσιάστηκε από την Katie Razzall και με εκτενείς συνεντεύξεις με τον Gradel. Την ίδια χρονιά, το περιοδικό Apollo έκανε την Gradel προσωπικότητα της χρονιάς.
Ο Gradel γεννήθηκε στη Χάιφα του Ισραήλ από πατέρα Βρετανό και μητέρα Δανή. Εγκαταστάθηκαν στο Nyborg της Δανίας, όταν ήταν δύο ετών. Αφού άφησε το σχολείο μετακόμισε στο Λονδίνο, όπου, μεταξύ μερικής απασχόλησης για το μετρό του Λονδίνου και ενός μαγαζιού με ψάρια και τσιπ, ο Γκραντέλ περνούσε όλες τις ελεύθερες ώρες του στο Βρετανικό Μουσείο, ισχυριζόμενος αργότερα ότι είχε δει σχεδόν όλα τα εκτεθειμένα αντικείμενα.
Επέστρεψε στη Δανία για να σπουδάσει κλασική αρχαιολογία στο Πανεπιστήμιο του Aarhus, λαμβάνοντας χρυσό μετάλλιο για τη διατριβή του σχετικά με τη λατρεία του Ρωμαίου αυτοκράτορα. Το 1995 απέκτησε πτυχίο DPhil στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, δημοσιεύοντας την έρευνά του ως μονογραφία που θαυμάζεται πολύ, με τίτλο Emperor Worship and Roman Religion (2002). Μετά από ένα χρόνο ως επισκέπτης συνεργάτης στο Brasenose College της Οξφόρδης και μια θητεία διδάσκοντας στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης, το 2005 ανέλαβε τη θέση του αναπληρωτή καθηγητή ιστορίας και αρχαιολογίας της ρωμαϊκής αυτοκρατορίας στο Πανεπιστήμιο του Reading. Οι συνάδελφοι εκεί τον θυμούνται ποικιλοτρόπως ως ξεκαρδιστικό, εκκεντρικό και εξοργιστικό.
Αν και ποτέ δεν μετάνιωσε που έφυγε από τον ακαδημαϊκό χώρο, διατήρησε τη σταθερή αποφασιστικότητα ενός ερευνητή ιστορικού. Σε μια περίπτωση, ο Sotheby’s κυκλοφόρησε για λογαριασμό του ένα ρωμαϊκό κόσμημα σε χρυσό περιβάλλον του 18ου αιώνα, με εκτίμηση £100.000-£150.000: η περιγραφή του για την παρτίδα περιλάμβανε 5.000 λέξεις σημειώσεων και πηγών. Όταν το διαμάντι απέτυχε να βρει αγοραστή, ο Gradel είπε στους φίλους ότι θα το κληροδοτούσε σε ένα μουσείο.
Η τελευταία του δημοσίευση, σε συνεργασία με τον Arne Pedersen, ήταν το The Lost Novel of King Solomon and the Demons (2025), μια μονογραφία εμπνευσμένη από την ανακάλυψη ενός δαχτυλιδιού αντίκα με χαραγμένο το μήνυμα: “Solomon λέει: Προσέξτε!â€!
Λίγο πριν από το θάνατό του, το Βρετανικό Μουσείο απένειμε στον Γκραντέλ ένα μετάλλιο και ένα μήνυμα από τον σημερινό διευθυντή, Νίκολας Κάλιναν, αναγνωρίζοντας την τεχνογνωσία του και «την παθιασμένη αποφασιστικότητα ότι τα λάθη πρέπει να διορθωθούν».
Ο Gradel έμεινε από τη σύζυγό του, Hanne Lavér Hansen, η οποία σπούδαζε κλασική φιλολογία στο Πανεπιστήμιο του Aarhus όταν γνωρίστηκαν, και από τον μεγαλύτερο αδερφό του, Kim.
