Τα περιθώρια ήταν καλά, αλλά τελικά ήταν η ψυχραιμία ενός πρωταθλητή που κέρδισε την ημέρα για τον Kimi Antonelli στο Grand Prix του Μαϊάμι. Ο έφηβος δεν μπορεί να αγοράσει νόμιμα ένα ποτό στις ΗΠΑ ακόμα, αλλά μέχρι το τέλος μιας συναρπαστικής πορείας προς τη σημαία, ο Ιταλός είχε σίγουρα κερδίσει μια ενίσχυση.
Ακόμα 19 χρονών και μόλις στη δεύτερη σεζόν του στη Formula 1, η ηρεμία του Antonelli για να αντιληφθεί την τεράστια πίεση από τον Lando Norris της McLaren, που τον κυνηγούσε στο τέρμα, ήταν η καλύτερη επίδοσή του σε μια σειρά που τον οδήγησε να πάρει τρεις διαδοχικές pole position και τρεις διαδοχικές νίκες σε αυτούς τους τέσσερις πρώτους γύρους.
«Κίμι, αυτό ήταν πραγματικά εντυπωσιακό, πραγματικά εντυπωσιακό», είπε ο διευθυντής της ομάδας του στη Mercedes, Toto Wolff, ο οποίος δεν δίνεται σε περιττές υπερβολές, και ήταν. Ο Wolff τον είχε βάλει γρήγορα σε ένα κάθισμα της Mercedes την περασμένη σεζόν και το παιδί ανταπέδωσε το κομπλιμέντο εκπληρώνοντας την υπόσχεσή του. Ξέρει, επίσης, ότι θα ακολουθήσουν κι άλλα.
“Αυτό είναι μόνο η αρχή. Ο δρόμος είναι ακόμα μακρύς», είπε ο Antonelli. “Δουλεύουμε εξαιρετικά σκληρά και η ομάδα κάνει απίστευτη δουλειά. Έκαναν μια εξαιρετική στρατηγική, κάναμε ένα τεράστιο undercut και μετά καταφέραμε να το φέρουμε σπίτι, παρόλο που δεν ήταν εύκολο.â€
Ο Νόρις τα έδωσε όλα και ο αγώνας έγινε στο pit stop, αλλά ήταν ο Antonelli που είχε το προβάδισμα για άλλη μια φορά και μαζί του τώρα ένα προβάδισμα 20 πόντων στο παγκόσμιο πρωτάθλημα έναντι του συμπαίκτη του στη Mercedes, George Russell, ο οποίος μπορούσε να τερματίσει μόνο τέταρτος. Ο συμπαίκτης του Norris στη McLaren, Oscar Piastri, ήταν τρίτος, με τον Max Verstappen να κάνει μια πολύ δυνατή επιστροφή για τη Red Bull για να πάρει την πέμπτη θέση μετά από μια περιστροφή στον πρώτο γύρο.
Η μέρα, ωστόσο, ανήκε σταθερά στον Antonelli και όσο κι αν οι νίκες του σε Κίνα και Ιαπωνία ήταν εντυπωσιακές, αυτή η νίκη στο σιρκουί που περιστρέφεται γύρω από το Hard Rock Stadium ήταν άλλου διαμετρήματος. Αν και δεν θα αντέξει τη συζήτησή του, είχε όλα τα χαρακτηριστικά ενός πρωταθλητή.
Στους τρεις πρώτους γύρους η Mercedes είχε ένα κυρίαρχο μονοθέσιο και ενώ ο Antonelli έπρεπε να δουλέψει για αυτές τις νίκες, στη Suzuka και τη Shanghai, απολάμβανε ένα πλεονέκτημα ρυθμού που τελικά αποδείχτηκε ακαταμάχητο. Στο Miami International Autodrome σίγουρα δεν το έκανε.
Η McLaren, η Ferrari και η Red Bull είχαν φέρει όλες μια σειρά από αναβαθμίσεις στη Φλόριντα και, στην περίπτωση της McLaren και της Red Bull, τα πήγαν καλά, πολύ καλά. Η φόρτιση του Verstappen μέσα στο γήπεδο ήταν ενδεικτική του πόσο βελτιωμένο αυτοκίνητο είχε από κάτω του και πόσο περισσότερο απολάμβανε να το οδηγεί, ενώ ο Norris ήταν πολύ ικανός να ταιριάξει και μάλιστα καλύτερος ο ρυθμός της Mercedes. Αυτός ήταν ένας άμεσος αγώνας και ο Νόρις, ο υπερασπιστής του πρωταθλητή με ψηλά τα μαλλιά του, δεν είναι κακός αντίπαλος.
Η νίκη, λοιπόν, κέρδισε πάρα πολύ και αυτό ήταν μια περαιτέρω επιβεβαίωση, αν χρειαζόταν, ότι η Mercedes παραμένει στην κορυφή του γηπέδου, τουλάχιστον στα χέρια του Antonelli, ενώ ο Russell, το φαβορί πριν από τη σεζόν, χρειάζεται πλέον να επιβεβαιώσει ξανά την εξουσία του σε έναν αγώνα τίτλου στον οποίο ο Antonelli ήταν επικεφαλής στους τρεις τελευταίους γύρους.
Η Mercedes, με τη σειρά της, θα ενθαρρυνθεί ότι σφράγισε μια νίκη, ενώ θα έχει τη σημαντική της εξέλιξη στο μονοθέσιο ακόμα στον επόμενο γύρο στον Καναδά, αφού εξασφάλισε ότι θα παραμείνει αήττητη στα γκραν πρι αυτή τη σεζόν.
Είναι ο Antonelli που αποδεικνύεται ότι είναι ο εστία της πρόκλησης τους και εδώ, ακόμη και όταν υπό την μεγαλύτερη πίεση που έχει αντιμετωπίσει όλη τη σεζόν, με τον ανανεωμένο παγκόσμιο πρωταθλητή να τον κυνηγά, ο 19χρονος κράτησε την ψυχραιμία του για να κλείσει.
Ο αγώνας του στο Μαϊάμι και οι προηγούμενοι γύροι αυτή τη σεζόν απέδειξαν ότι, έχοντας την ευκαιρία να αγωνιστεί στο αιχμηρό άκρο με ένα δυνατό μονοθέσιο, ο Antonelli έχει ενισχυθεί με εξαιρετικό έλεγχο. Άντεξε μια σεζόν πάνω-κάτω καθώς έμαθε τα σχοινιά πέρυσι, πιέζοντας πάρα πολύ και περιστασιακά τον έπιαναν, αλλά ενώ του αρέσει ακόμα να βρίσκει την άκρη, έδειξε επίσης εξαιρετικό έλεγχο.
Πράγματι, αυτό δεν ήταν ένα cakewalk κάτω από τους κατηφορικούς ουρανούς στο Μαϊάμι, όπου οι προειδοποιήσεις καταιγίδας είχαν φέρει τον χρόνο εκκίνησης του αγώνα μπροστά κατά τρεις ώρες και εξασφάλιζαν ότι θα διεξαγόταν χωρίς σταγόνα να χτυπήσει στην πίστα.
Αφού ο Antonelli έχασε το προβάδισμα εκτός γραμμής από τον Charles Leclerc, ο Norris πήρε στη συνέχεια μια θέση από τον Ιταλό στην πίστα και φαινόταν να έχει το πλεονέκτημα. Τα μόνα τους pit stop άλλαξαν, ωστόσο, η Mercedes πήγε για ένα undercut που απέδωσε καθώς ο Ιταλός πέρασε μόλις τον Norris καθώς βγήκε από το pit lane έναν γύρο αργότερα, μετά από μια στάση που ο αρχηγός της ομάδας, Andrea Stella, παραδέχτηκε ότι ήταν πολύ αργός για μερικά 10α.
Ο Νόρις αφέθηκε να αποδοκιμάζει την ομάδα του που δεν πήδηξε πρώτη, αλλά δημιούργησε μια τεταμένη αναμέτρηση μέχρι τη σημαία. Το ζευγάρι κυκλοφόρησε για σχεδόν 30 γύρους από τη μύτη στην ουρά με σχεδόν δύο δευτερόλεπτα μεταξύ τους και μερικές φορές μόλις δύο ή τρία δέκατα.
Ο Νόρις, που τρέχει από δω κι από κει, ψάχνει να εξισορροπήσει τον Ιταλό και να βρει έναν τρόπο να περάσει. Ο Antonelli δεν αντιμετώπιζε τίποτα από όλα αυτά, παρόλο που φοβόταν ότι υπήρχε πρόβλημα στο κιβώτιο ταχυτήτων και ότι τα πίσω ελαστικά του έχαναν πρόσφυση.
Το σαγόνι ήταν σταθερό, ήταν τέλειος σε όλη την απόσταση μέχρι τη σημαία στις πιο δύσκολες συνθήκες που είχε πιέσει όλη τη σεζόν. Ανέβηκε σε αυτούς με μια απόδοση που διαψεύδει τα τρυφερά του χρόνια, καθώς ο αγώνας της F1 στο μέτωπο έγινε ευχάριστα έντονος.
