Από το Εθνικό Σχίσμα στη δικτατορία
Ο δυναμισμός και το αίσθημα εθνικής ενότητας που χαρακτήριζε τα πρώτα χρόνια του Βενιζέλου έδωσε τη θέση του σε μνησικακία και εκδικητική διάθεση που θα δηλητηρίαζαν την πολιτική ζωή της χώρας σε όλο τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο και τον Μεσοπόλεμο. Η Ελλάδα διχάστηκε από το «Εθνικό Σχίσμα», μια διαίρεση της χώρας σε ασυμβίβαστα στρατόπεδα που υποστήριζαν είτε τον βασιλιά Κωνσταντίνο Α΄ είτε τον πρωθυπουργό του, Βενιζέλο. Ο άμεσος λόγος έντασης ήταν οι διαφορές μεταξύ του βασιλιά και του πρωθυπουργού ως προς την ευθυγράμμιση της Ελλάδας κατά τη διάρκεια Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, αν και υπήρξαν βαθύτερες αιτίες πίσω από τη διάσπαση. Ο βασιλιάς υποστήριζε την ουδετερότητα, ενώ ο Βενιζέλος ήταν ένθερμος υποστηρικτής της Triple Entente – Βρετανία, Γαλλία και Η Ρωσία, την οποία θεωρούσε ως τη συμμαχία που πιθανότατα θα ευνοούσε την υλοποίηση των εναπομεινάντων αλυτρωτικών φιλοδοξιών της Ελλάδας. Η συμμαχία είχε, σε μια προσπάθεια να παρασύρει την Ελλάδα στον πόλεμο, διατήρησε τη δελεαστική προοπτική εδαφικού κέρδους για την Ελλάδα σε βάρος της Τουρκίας, η οποία είχε ευθυγραμμιστεί με τις Κεντρικές Δυνάμεις. 1915, παρά την πειστική εκλογική νίκη.
Η ρήξη μεταξύ των δύο έγινε αμετάκλητη όταν ο Βενιζέλος τον Οκτώβριο του 1916 εγκαθίδρυσε μια αντίπαλη κυβέρνηση στη Θεσσαλονίκη, η οποία, όπως το μεγαλύτερο μέρος της «Νέας Ελλάδας», ήταν με πάθος πιστή στον Βενιζέλο. Τον Ιούνιο του 1917 οι σύμμαχοι της Αντάντ ανέτρεψαν τον Βασιλιά Κωνσταντίνο και τοποθέτησαν τον Βενιζέλο ως πρωθυπουργό μιας επίσημα ενωμένης αλλά σκληρά διχασμένης Ελλάδας. Ο Βενιζέλος έφερε δεόντως την Ελλάδα, που ήταν μέχρι τότε ουδέτερη, στον πόλεμο στο πλευρό της Αντάντ. Όπως ήταν φυσικό, περίμενε να καρπωθεί τα οφέλη για την πίστη του στη Διάσκεψη Ειρήνης του Παρισιού. Τον Μάιο του 1919 επετράπη στην Ελλάδα να αποβιβάσει στρατεύματα στο Ä°zmir (Σμύρνη), το μεγαλύτερο λιμάνι της Μικράς Ασίας, με μεγάλο ελληνικό πληθυσμό. Η Ελλάδα ήταν επίσης σημαντικός ωφελούμενος από την Συνθήκη του Σαβρ του Αυγούστου 1920, η συνθήκη ειρήνης με την ηττημένη Οθωμανική Αυτοκρατορία. Ωστόσο, για τους Τούρκους εθνικιστές, υποκινούμενους από την ηγεσία του Μουσταφά Κεμάλ (Ατατάρκ), η συνθήκη ήταν εξαρχής νεκρό γράμμα και οι ελληνικές αποβάσεις μια πρόκληση που ήταν διατεθειμένοι να αντιμετωπίσουν.
Τον Νοέμβριο του 1920 ο Βενιζέλος ηττήθηκε κατά κάποιο τρόπο εκπληκτικά στις εκλογές και ο εξόριστος βασιλιάς Κωνσταντίνος Α’ αποκαταστάθηκε στον θρόνο του μετά από ένα δόλιο δημοψήφισμα -προς προφανή δυσαρέσκεια της Βρετανίας και της Γαλλίας. Το 1922 είχε ως αποτέλεσμα τη δραματική καταστροφή των ελληνικών στρατών στη Μικρά Ασία. Μεγάλο μέρος του Ä°zmir κάηκε και πολλοί Έλληνες και Αρμένιοι σκοτώθηκαν. Δεκάδες χιλιάδες άποροι Έλληνες πρόσφυγες κατέφυγαν στο βασίλειο της Ελλάδας, τερματίζοντας έτσι μια ελληνική παρουσία 2.500 ετών στη Μικρά Ασία και μαζί με αυτό το άπιαστο όραμα της Μεγάλης Ιδέας.
Μια στρατιωτική χούντα κατέλαβε την εξουσία το 1922 καθώς ο βασιλιάς Κωνσταντίνος παραιτήθηκε και πέντε βασιλόφρονες πολιτικοί και ο διοικητής των δυνάμεων της Μικράς Ασίας δικάστηκαν και εκτελέστηκαν με την κατηγορία της εσχάτης προδοσίας, αν και δεν υπήρχαν στοιχεία για εσκεμμένη προδοσία. Η «Δίκη των Έξι» επρόκειτο να δηλητηριάσει το κλίμα της πολιτικής του Μεσοπολέμου, επιδεινώνοντας την ήδη σκληρή κόντρα μεταξύ των υποστηρικτών του Βενιζέλου και της μοναρχίας.
Σε μια διάσκεψη ειρήνης στο Η Λωζάνη, η Ελλάδα και η νεοσύστατη Τουρκική Δημοκρατία συμφώνησαν για ανταλλαγή πληθυσμών μεταξύ των δύο χωρών. Η θρησκεία ήταν το κριτήριο για το έργο, το οποίο είχε ως αποτέλεσμα την ανταλλαγή χιλιάδων τουρκόφωνων ορθοδόξων χριστιανών με ελληνόφωνους μουσουλμάνους. Το οικουμενικό πατριαρχείο επετράπη να παραμείνει στην Κωνσταντινούπολη, όπως και οι Έλληνες κάτοικοι αυτής της πόλης και δύο νησιών, της Ίμβρου (τώρα Gökçe) και της Τένεδου (τουρκικά: Bozcaada), τα οποία διασχίζουν την είσοδο των στρατηγικά ευαίσθητων Δαρδανελίων. Σε αντάλλαγμα, επετράπη να παραμείνουν οι μουσουλμάνοι της ελληνικής Θράκης. Μια εισροή περίπου 1,3 εκατομμυρίων προσφύγων, συμπεριλαμβανομένων σημαντικών αριθμών από τη Ρωσία και τη Βουλγαρία, δοκίμασε έντονα τον κοινωνικό ιστό μιας χώρας εξουθενωμένης από περίπου 10 χρόνια διακοπτόμενου πολέμου. Αφήνοντας κατά μέρος την προκατάληψη που αντιμετώπισαν από την πλευρά του γηγενούς πληθυσμού, η διαδικασία ένταξής τους στην ελληνική κοινωνία στέφθηκε με αξιοσημείωτη επιτυχία. Η οικονομία, επωφελούμενη από τις επιχειρηματικές δεξιότητες των προσφύγων, γνώρισε σημαντικό βαθμό εκβιομηχάνισης κατά την περίοδο του Μεσοπολέμου. Τα εναπομείναντα μεγάλα κτήματα διαλύθηκαν για να παράσχουν μικροϊδιοκτήματα στους νεοφερμένους, και η αγροτική Ελλάδα έγινε μια κοινωνία αγροτών μικροϊδιοκτητών, η οποία έκανε την κοινωνική σταθερότητα και όχι την οικονομική αποτελεσματικότητα. Η πλειοψηφία των προσφύγων εγκαταστάθηκε στα εδάφη της «Νέας Ελλάδας», παγιώνοντας έτσι την «ελληνικότητα» της περιοχής. Αν και οι πρόσφυγες εκπροσωπούνταν δυσανάλογα στην ηγεσία της νεοϊδρυθείσας Κομμουνιστικό Κόμμα Ελλάδος (ΚΚΕ), παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό έντονα πιστά στον Βενιζέλο. Η ψήφος τους ήταν σαφώς καθοριστική για την επίσημη εγκαθίδρυση μιας δημοκρατίας το 1923, λίγο μετά την αποχώρηση του Βασιλιά Γεώργιος Β’, ο οποίος είχε διαδεχθεί για λίγο στον θρόνο μετά την παραίτηση του πατέρα του το 1922. Οι πρόσφυγες και ο στρατός έδρασαν ως διαιτητές της πολιτικής ζωής κατά την περίοδο του Μεσοπολέμου.
Το 1928 ο Βενιζέλος έκανε μια πολιτική επιστροφή, δύο χρόνια μετά την πτώση της βραχύβιας στρατιωτικής δικτατορίας με επικεφαλής τον στρατηγό. Θεόδωρος Πάγκαλος το 1925 – 26. Αν και ο Βενιζέλος ξεκίνησε μια πολιτική καλής γειτονίας με την Ιταλία και τους βαλκανικούς γείτονες της Ελλάδας και έφερε μια αξιοσημείωτη προσέγγιση με την Τουρκία, η κυβέρνησή του ένιωσε τις επιπτώσεις της Wall Street. Χρηματιστηριακό κραχ του 1929. Επειδή η Ελλάδα εξαρτιόταν από τις εξαγωγές αγροτικών προϊόντων όπως το ελαιόλαδο, τον καπνό και τη σταφίδα και από τα εμβάσματα μεταναστών, επηρεάστηκε σοβαρά από την πτώση του παγκόσμιου εμπορίου.
Μετά από τέσσερα χρόνια σχετικής σταθερότητας, η πολιτική επανήλθε στο χάος των αρχών της δεκαετίας του 1920. Όταν οι αντιβενιζελικοί κέρδισαν τις εκλογές του 1933, ο συνταγματάρχης. Ο Νικόλαος Πλαστήρας, ένθερμος υποστηρικτής του Βενιζέλου και ο εγκέφαλος πίσω από το πραξικόπημα του 1922, προσπάθησε να επαναφέρει τον Βενιζέλο στην εξουσία με τη βία. Το πραξικόπημα του ήταν ανεπιτυχές και στη συνέχεια ακολούθησε απόπειρα δολοφονίας κατά του Βενιζέλου. Η πολιτική αρένα διχάστηκε για άλλη μια φορά μεταξύ των υποστηρικτών του Βενιζέλου και της μοναρχίας. Ο φόβος μιας βασιλικής παλινόρθωσης βρισκόταν πίσω από μια άλλη απόπειρα πραξικοπήματος από αξιωματικούς του Βενιζέλου τον Μάρτιο του 1935. Η αποδεδειγμένη ανάμειξή του σε αυτή την περίπτωση ανάγκασε τον Βενιζέλο να εξοριστεί στη Γαλλία, όπου πέθανε λίγο αργότερα, αλλά όχι προτού παροτρύνει τους υποστηρικτές του να συμφιλιωθούν με τον βασιλιά.
Οι βασιλικοί ήταν οι κύριοι ωφελούμενοι από το αποτυχημένο πραξικόπημα του 1935, μετά το οποίο ο βασιλιάς Γεώργιος Β’ είχε αποκατασταθεί στον θρόνο του, μετά από ένα άλλο αμφίβολο δημοψήφισμα. Όπως ο Βενιζέλος στην εξορία, ο βασιλιάς κατά την επιστροφή του στην Ελλάδα είχε μια συμφιλιωτική διάθεση. Ωστόσο, οι εκλογές που διεξήχθησαν με σύστημα αναλογικής εκπροσώπησης τον Ιανουάριο του 1936 οδήγησαν σε αδιέξοδο μεταξύ των δύο βασικών κοινοβουλευτικών μπλοκ, των Βενιζελιστών και των βασιλικών. Και τα δύο μπλοκ συμμετείχαν σε μυστικές διαπραγματεύσεις με τους κομμουνιστές, που μέχρι εκείνη την εποχή ήταν ασήμαντη δύναμη, αλλά τώρα, με 15 έδρες στο κοινοβούλιο των 300 εδρών, κρατούσαν την ισορροπία δυνάμεων.
