Η Γκρέις Σάλιβαν πήρε τη δάδα που πέρασαν από τα πρώην μέλη του μπροστινού γηπέδου της Βορειοδυτικής Κέιλι Γουόλς και Τέιλορ Γουίλιαμς και ξεχώρισε ως ασημένιος πυλώνας στο ανώτερο έτος της.
Την περασμένη σεζόν, η Σάλιβαν έφτασε στο αποκορύφωμά της ενώ ξεκίνησε 28 αγώνες, έχοντας κατά μέσο όρο 21,4 πόντους και 6,1 ριμπάουντ. Η βαθμολογία της κατετάγη τέταρτη στο Big Ten και 13η σε εθνικό επίπεδο. Παρά μια άλλη απογοητευτική σεζόν σε επίπεδο ρεκόρ, η οποία ολοκληρώθηκε με την παραίτηση του πρώην προπονητή Joe McKeown, η Sullivan άφησε το στίγμα της «Amazing Grace» με την καλύτερη χρονιά στην καριέρα της πριν την αποφοίτησή της. Η ιστορία του Sullivan NU περιλαμβάνει την αναζήτηση υψηλού μεγάλου ανταγωνισμού και τη μεταμόρφωσή του σε μια από τις ελίτ του συνεδρίου, κάτι που το Wildcat Nation θα θυμάται για χρόνια.
Εδώ είναι η κριτική μου για την ανώτερη σεζόν του Sullivan.
Όλη τη σεζόν, ο Sullivan παρείχε αξιόπιστη αποτελεσματικότητα σε μια κατά τα άλλα ανεβοκατεβασμένη ομάδα Northwestern. Έγινε μια σταθερή απειλή για τους αντιπάλους λόγω της κυριαρχίας της στο πόστο. Αυτή η κυριαρχία δεν ήταν επειδή η σωματικότητά της διέλυσε τις άμυνες στο χρώμα. μάλλον ήταν το απίστευτο σουτ και η φινέτσα της. Κυρίως, εκτέλεσε ό,τι είχε σιγουριά σε «μεσαίας κλίμακας fadeaways».
Χάρη στο υψηλό σημείο απελευθέρωσής της, η Σάλιβαν έγινε ουσιαστικά αφύλαχτη στο να κάνει σουτ μεσαίας απόστασης εκτός και αν αντιμετωπίσει διπλές ομάδες. Σύμφωνα με το CBB Analytics, ο Sullivan δημοσίευσε 20,6 σουτ δύο πόντων ανά 40 λεπτά με ποσοστό γκολ 53,0%. Ήταν επίσης πρωτοπόρος στο Big Ten με ποσοστό χρήσης 31,3% έναντι 56,1% πραγματικών σουτ. Ο Σάλιβαν οδήγησε την ομάδα στις ελεύθερες βολές με 487 και σούταρε 77,6% από τη φιλανθρωπική ρίγα.
Πέρα από την κυριαρχία της στο σκοράρισμα, η άμυνα της Σάλιβαν αξίζει τα εύσημα. Στο 6-πόδι-4, ο Sullivan συχνά ζευγαρώνει με την 6-foot-4 Tayla Thomas για να αγκυρώσει και τα δύο άκρα του χρώματος. Ο Sullivan συνεισέφερε 0,8 μπλοκ και 1,1 κλεψίματα ανά παιχνίδι. Η ικανότητά της να τρέχει στο παρκέ και με τους δύο τρόπους, της επέτρεψε να εκμεταλλευτεί τις ευκαιρίες για fastbreak και να μετατρέψει τις ανατροπές του αντιπάλου σε λέι απ.
Η αδυσώπητη μηχανή του Sullivan κράτησε το Northwestern ανταγωνιστικό σε παιχνίδια όπου το χάσμα ταλέντων φαινόταν ανυπέρβλητο. Έδειχνε σταθερά προθυμία να πολεμήσει στο γυαλί, έχοντας κατά μέσο όρο 6,1 ριμπάουντ παρά το γεγονός ότι αντιμετώπιζε ψηλότερους, πιο σωματικούς αντιπάλους. Εν τω μεταξύ, παρείχε σταθερή παραγωγή νύχτα με τη νύχτα, φτάνοντας σε διψήφιο σκορ σε κάθε παιχνίδι στο οποίο έπαιζε τουλάχιστον δέκα λεπτά.
Αν και το μεσαίο παιχνίδι της ήταν ένα έργο τέχνης, η επιθετική τσάντα της Sullivan δεν ήταν αρκετά μεγάλη για να ξεπεράσει τις κορυφαίες άμυνες.
Οι αγώνες της έγιναν φανεροί σε μάχες εναντίον αντιπάλων κατάταξης, όταν αποκαλύφθηκε η αδυναμία της στη δημιουργία χώρου. Κάτω από έντονη πίεση από κορυφαίους αθλητές και με τους συμπαίκτες να μην μπορούν να παρέχουν αξιόπιστη επιθετική υποστήριξη, ο Σάλιβαν δυσκολεύτηκε.
Αυτό οφειλόταν και στην έλλειψη σουτ τριών πόντων. Ο Σάλιβαν δεν έκανε ούτε ένα τρίποντο την περασμένη σεζόν και περιορίστηκε στη συχνά χαοτική βαμμένη περιοχή. Οι αντίπαλες άμυνες μάζεψαν το χρώμα και έστειλαν επιθετικές διπλές ομάδες χωρίς να ανησυχούν για ευκαιρίες για kick-out. Ο Sullivan συχνά αναγκαζόταν σε σκληρά, αμφιλεγόμενα long-two ή τζίρες όταν έφτασε η βοήθεια.
Επιπλέον, η άμυνα υψηλής πίεσης οδήγησε σε προβλήματα χειρισμού της μπάλας. Ο Sullivan έκανε κατά μέσο όρο 2,4 λάθη ανά παιχνίδι, συχνά δυσκολευόταν να συντονιστεί με τους συμπαίκτες σε διάφορα επιθετικά σετ – μια γεύση από τη συνολική στάσιμη επίθεση των Wildcats. Πολλές φορές στις μεγαλύτερες στιγμές, ο Sullivan έδινε αναγκαστικά σουτ αντί να εμπιστευόταν τους συμπαίκτες, οδηγώντας σε άδεια κατοχές στα κοντινά παιχνίδια του Northwester.
Ο Sullivan φεύγει από το Northwestern έχοντας καταφέρει κάτι αξιοσημείωτο, μεταμορφώνοντας από ένα «κενό φύλλο χαρτιού» στο Bucknell σε έναν από τους πιο παραγωγικούς σκόρερ του Big Ten. Το ταξίδι της από τον πρωταγωνιστή μεσαίου ρόλου στο πρωταγωνιστικό αστέρι αποτελεί παράδειγμα της ανάπτυξης των ασθενών και της αδυσώπητης εργασιακής ηθικής, αποδεικνύοντας ότι οι ελίτ παίκτες δεν γεννιούνται πάντα μέσα από την πρώιμη εξειδίκευση. Οι Dallas Wings του WNBA προσκάλεσαν τη Sullivan σε προπονητικό στρατόπεδο, αν και κόπηκε πριν από τη σεζόν του 2026. Παρόλα αυτά, ο Sullivan θα είναι πάντα ένας θρύλος της Wildcat.
