Πώς μπορούσαν οι άνθρωποι να ζήσουν στη Σελήνη; Αν και το Πρόγραμμα Artemis έχει υιοθετήσει μια πιο προσεκτική προσέγγιση μετά τις πρόσφατες καθυστερήσεις, ο στόχος παραμένει ο ίδιος: αποστολή αστροναυτών πίσω στη σεληνιακή επιφάνεια. Για να γίνει αυτό θα απαιτηθούν συστήματα που επιτρέπουν στα πληρώματα να παραμείνουν εκεί για αρκετές ημέρες ή και αρκετές εβδομάδες.
Μια λύση που εξετάζεται αυτή τη στιγμή είναι η χρήση του φουσκωτές μονάδες. Σύμφωνα με πληροφορίες, η εταιρεία Μέγιστος χώρος έχει εξασφαλίσει πολλά εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση για την ανάπτυξη αυτής της τεχνολογίας για μελλοντικές σεληνιακές αποστολές με πλήρωμα.
Μεγαλύτερο και φθηνότερο
Γιατί να χρησιμοποιούμε φουσκωτούς οικοτόπους; Ο κύριος λόγος είναι το κόστος.
Η κατασκευή παραδοσιακών διαστημικών ενδιαιτημάτων απαιτεί μεγάλες ποσότητες βαρέων και ογκωδών υλικών. Αυτά τα εξαρτήματα πρέπει να εκτοξευθούν στο διάστημα και στη συνέχεια να συναρμολογηθούν στη θέση τους, καθιστώντας τη διαδικασία εξαιρετικά περίπλοκη και δαπανηρή.
Οι φουσκωτές κατασκευές προσφέρουν μια διαφορετική προσέγγιση. Είναι πολύ ελαφρύτερα, καταλαμβάνουν πολύ λιγότερο χώρο κατά την εκτόξευση και μπορούν να επεκταθούν σε πολύ μεγαλύτερο όγκο μόλις αναπτυχθούν. Αυτό καθιστά πιο γρήγορη και ευκολότερη την εγκατάστασή τους στο Φεγγάρι.
Η Voyager Technologies, μια εταιρεία που αναπτύσσει υποδομές για διαστημικές αποστολές, ανακοίνωσε πρόσφατα μια συνεργασία με τη Max Space για να εργαστεί σε αυτήν την ιδέα. Σύμφωνα με την εταιρεία, αυτές οι μονάδες θα μπορούσαν τελικά να υποστηρίξουν αποστολές στη Σελήνη και ενδεχομένως ακόμη πιο μακρινούς προορισμούς.
Σε μια δήλωση, η εταιρεία εξήγησε ότι αυτή η αρχιτεκτονική επιτρέπει την παράδοση ενός πολύ μεγαλύτερου ωφέλιμου χώρου διαβίωσης ανά κιλό που εκτοξεύεται στο διάστημα. Πρακτικά, αυτό σημαίνει μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα για τους αστροναύτες και μεγαλύτερη ευελιξία για τις αποστολές.
Αυτά τα ενδιαιτήματα φαίνονται κατάλληλα για μελλοντική σεληνιακή εξερεύνηση. Ωστόσο, παραμένει ασαφές εάν θα χρησιμοποιηθούν για την πρώτη προσγείωση με πλήρωμα Artemis στη Σελήνη, που προγραμματίζεται επί του παρόντος για το Artemis IV γύρω στο 2028. Σημαντικές αβεβαιότητες εξακολουθούν να περιβάλλουν το χρονοδιάγραμμα και την ανάπτυξη του προγράμματος.
Σύμφωνα με τον Max Space, οι μονάδες θα μπορούσαν να μεταφερθούν στη Σελήνη χρησιμοποιώντας πυραύλους παρόμοιους με αυτόν Γεράκι 9. Αφού προσγειωθείτε στην επιλεγμένη τοποθεσία, αστροναύτες απλά θα αναπτύξει και θα συγκεντρώσει τον βιότοπο κατά την άφιξη.
Αν και η ιδέα μπορεί να ακούγεται σαν κάτι εκτός επιστημονικής φαντασίας, οι φουσκωτές κατασκευές έχουν μελετηθεί στενά από τη NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες εδώ και πολλά χρόνια.
Μια πολλά υποσχόμενη τεχνολογία
Η NASA έχει πειραματιστεί με φουσκωτή τεχνολογία στο παρελθόν. Ήδη από το 1996, η υπηρεσία εκτόξευσε μια φουσκωτή δορυφορική κεραία σε τροχιά. Η διαδικασία ανάπτυξης αποδείχθηκε δύσκολη, υπογραμμίζοντας πόσο ακριβή και προσεκτικά σχεδιασμένα πρέπει να είναι αυτά τα συστήματα για να λειτουργούν σωστά στο διάστημα.
Το 2016, η NASA επισύναψε το Μονάδα BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η ενότητα χρησίμευσε ως πειραματικός βιότοπος που σχεδιάστηκε για να δοκιμάσει τη μελλοντική χρήση επεκτάσιμων διαστημικών δομών.
Αρχικά χρησιμοποιήθηκε ως ερευνητικό περιβάλλον, η ενότητα αργότερα έγινε χώρος αποθήκευσης. Ωστόσο, μπορούσε να λειτουργήσει και ως χώρος διαβίωσης εάν χρειαζόταν.
Μια από τις πιο υποσχόμενες πτυχές των φουσκωτών οικοτόπων έγκειται στα υλικά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή τους. Παρά την ευέλικτη φύση τους, αυτές οι κατασκευές έχουν σχεδιαστεί για να είναι εξαιρετικά ανθεκτικές.
Ορισμένα σχέδια ενσωματώνουν vectran, ένα υλικό παρόμοιο με το kevlar που είναι και εύκαμπτο και εξαιρετικά ισχυρό. Αυτός ο τύπος υλικού μπορεί να παρέχει προστασία από κινδύνους όπως μικρομετεωρίτες και σεληνιακή σκόνη.
Αρκετές άλλες εταιρείες εργάζονται επίσης σε παρόμοιες τεχνολογίες. Ένας από αυτούς, Sierra Spaceαναπτύσσει τις μονάδες Life, οι οποίες προορίζονται να χρησιμεύσουν ως φουσκωτοί διαστημικοί σταθμοί στο μέλλον.
Η εταιρεία έχει ήδη εξασφαλίσει συμβόλαιο με NASA να αναπτύξει αυτά τα συστήματα ως μέρος του προγράμματος Artemis, υποδηλώνοντας ότι οι φουσκωτοί βιότοποι θα μπορούσαν να παίξουν σημαντικό ρόλο στα επόμενα βήματα της ανθρωπότητας πέρα από τη Γη.
