Το έργο του Thai Nguyen βρίσκεται στη διασταύρωση μνήμης και νεωτερικότητας, όπου η δεξιοτεχνία γίνεται μια μορφή αφήγησης και κάθε ένδυμα φέρει το βάρος της κληρονομιάς, της ταυτότητας και της πρόθεσης. Ένας queer Βιετναμέζος Αμερικανός σχεδιαστής που άρχισε να ράβει σε ηλικία μόλις εννέα ετών στη σχολή ραπτικής των γονιών του στο Βιετνάμ, έχει χτίσει μια πρακτική με τις ρίζες του στην παράδοση, ενώ συνεχώς αναθεωρεί τι μπορεί να σημαίνει η ραπτική σήμερα. Ο χαρακτήρας συναντά έναν σχεδιαστή του οποίου το ταξίδι εκτείνεται σε ηπείρους και πολιτισμούς για να μιλήσει για τη γλώσσα των ρούχων, την οικειότητα του προσαρμοσμένου σχεδιασμού και πώς το να μένει κανείς πιστός στην ταυτότητά του μπορεί να γίνει κληρονομιά.
Φωτογραφία: Kenneth Medilo
Τα σχέδιά σας συχνά αισθάνονται βαθιά προσωπικά, σχεδόν σαν κεφάλαια μιας μεγαλύτερης ιστορίας. Πότε η μόδα έγινε η γλώσσα σας για την έκφραση της ταυτότητας και του συναισθήματος;
Ήμουν πολύ τυχερός που ανακάλυψα το πάθος μου για τη μόδα σε νεαρή ηλικία. Έμαθα πώς να ράβω σε ηλικία εννέα ετών στην ιδιωτική σχολή ραπτικής των γονιών μου στο Βιετνάμ. Τους παρακολούθησα να διδάσκουν στους μαθητές τους πώς να γίνουν ράφτες και μοδίστρες, όχι απλώς για να φτιάχνουν ρούχα, αλλά για να χτίσουν τα προς το ζην και να υπηρετήσουν την κοινότητά τους. Κάθε ρούχο είχε σκοπό. Κάθε χρώμα, ύφασμα και σιλουέτα είχαν νόημα για διαφορετικές περιστάσεις και διαφορετικές ζωές. Όταν η οικογένειά μου μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1993, ήξερα ήδη ότι ήθελα να φοιτήσω σε σχολή μόδας και να γίνω σχεδιαστής. Από την αρχή, το όραμά μου δεν ήταν ποτέ η μαζική παραγωγή. Ήθελα να συνεχίσω την παράδοση με την οποία μεγάλωσα, λέγοντας ιστορίες μέσα από προσαρμοσμένα ρούχα και γιορτάζοντας την ταυτότητα μέσω της χειροτεχνίας. Παρόλο που το σχολείο μου ενθάρρυνε έναν πιο εμπορικό δρόμο, ακολούθησα την καρδιά μου. Μέχρι σήμερα, κάνω ακριβώς αυτό που ονειρευόμουν ως παιδί, δημιουργώντας ρούχα που εκφράζουν τα συναισθήματα, την κληρονομιά και την ατομικότητα των ανθρώπων μέσω του σχεδιασμού.
Έχετε ντύσει μερικά από τα πιο εμφανή ονόματα στην ψυχαγωγία, ωστόσο η δουλειά σας πάντα φέρει μια αίσθηση οικειότητας. Πώς διατηρείτε αυτή την προσωπική σύνδεση σε κλίμακα;
Η γρήγορη μόδα είναι φτιαγμένη για όλους και εξαιτίας αυτού, συχνά ξεχνιέται γρήγορα. Αυτό που δημιουργώ είναι couture, custom made, περιορισμένα, συχνά μοναδικά κομμάτια σχεδιασμένα ειδικά για ένα άτομο. Αυτό δημιουργεί αμέσως μια ουσιαστική σύνδεση μεταξύ του ενδύματος και του χρήστη. Η αληθινή πολυτέλεια δεν είναι να παράγεις περισσότερα. Πρόκειται για τη δημιουργία κάτι σπάνιου και σκόπιμου. Όταν κάτι φτιάχνεται μόνο για εσάς, γίνεται μέρος της ιστορίας σας και μπορεί να διαρκέσει μια ζωή. Δεν νιώθω την ανάγκη να σχεδιάζω για όλους. Αντίθετα, προσπαθώ να δημιουργήσω έργο που οι άνθρωποι ονειρεύονται να αποκτήσουν μια μέρα. Η ραπτική είναι σεβαστή για αιώνες και σήμερα αισθάνεται πιο σημαντική από ποτέ, καθώς αναθεωρούμε τη βιωσιμότητα και την ευθύνη μας απέναντι στον πλανήτη.
Η δεξιοτεχνία είναι ο πυρήνας αυτού που κάνετε. Σε έναν κόσμο που κινείται από την ταχύτητα, τι σημαίνει για εσάς η αληθινή πολυτέλεια σήμερα;
Ο χρόνος είναι αληθινή πολυτέλεια. Στον σημερινό κόσμο, όλα κινούνται τόσο γρήγορα. Πιστεύω ότι πρέπει να επιβραδύνουμε, να είμαστε παρόντες με τις οικογένειές μας, με τον εαυτό μας και με τη δουλειά μας. Όταν επενδύω χρόνο στην οικογένειά μου, ενισχύει τα θεμέλια της ζωής μου. Όταν επενδύω χρόνο στον εαυτό μου, νοιάζομαι πιο βαθιά για το μυαλό, το σώμα και το πνεύμα μου. Και όταν επενδύω χρόνο στη δουλειά μου, δημιουργώ σχέδια που είναι πιο προσεγμένα και πιο διαρκή. Για μένα, πολυτέλεια είναι η ικανότητα να επιβραδύνω και να δημιουργείς κάτι ουσιαστικό που θα ζήσει πέρα από τη στιγμή.
Φωτογραφία: Kenneth Medilo
Το ταξίδι σου στη μόδα δεν ήταν συμβατικό. Ποιες προκλήσεις διαμόρφωσαν την οπτική σας τόσο ως σχεδιαστή όσο και ως αφηγητή;
Υπήρχαν πολλές προκλήσεις ως queer βιετναμέζος Αμερικανός σχεδιαστής που εισήλθε σε μια από τις πιο ανταγωνιστικές βιομηχανίες στον κόσμο, ειδικά ως μετανάστης χωρίς διασυνδέσεις ή οικονομική κληρονομιά. Μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετώπισα ήταν η ταυτότητα. Στις αρχές της καριέρας μου, με ενθάρρυναν να αλλάξω το όνομά μου σε κάτι πιο εμπορεύσιμο και πιο εύκολο στην προφορά. Μου είπαν να προσαρμόσω τα σχέδιά μου ώστε να ταιριάζουν στις προσδοκίες του κλάδου. Μου συνέστησαν μάλιστα να μην συμπεριλάβω πάρα πολλά βιετναμέζικα πολιτιστικά στοιχεία επειδή θεωρούνταν πολύ εθνοτικά. Για πολύ καιρό ένιωθα ότι έπρεπε να κρύψω κομμάτια του εαυτού μου για να πετύχω. Ακόμη και όταν έλαβα αναγνώριση, μερικές φορές ένιωθα αποκομμένος από την κληρονομιά μου και την αλήθεια μου. Όλα άλλαξαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Αυτή η στιγμή μου έδωσε τη διαύγεια να επαναφέρω και να αγκαλιάσω πλήρως αυτό που είμαι. Σήμερα, στέκομαι περήφανα ως ένας queer βιετναμέζος Αμερικανός σχεδιαστής και αφηγητής που χάραξε ανεξάρτητα τη δική του διαδρομή και γιορτάζει την κουλτούρα και την κοινότητά του χωρίς συγγνώμη μέσω της δουλειάς του.
Υπάρχει μια έντονη αίσθηση πολιτιστικής επιρροής που υφαίνεται στη δουλειά σας. Πώς εξισορροπείτε το να τιμάτε την κληρονομιά ενώ δημιουργείτε κάτι αναμφισβήτητα μοντέρνο;
Ο πολιτισμός είναι το θεμέλιο μου. Γεννήθηκα και μεγάλωσα στο Βιετνάμ τα πρώτα 13 χρόνια της ζωής μου και αργότερα εκπαιδεύτηκα επαγγελματικά στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό δημιούργησε φυσικά μια προοπτική Ανατολής συναντά τη Δύση στη διαδικασία σχεδιασμού μου. Αλλά το πιο σημαντικό κομμάτι της δουλειάς μου είναι το άτομο. Κάθε άτομο για το οποίο σχεδιάζω έχει μια μοναδική ιστορία. Όταν ακούω προσεκτικά ποιοι είναι και τι αντιπροσωπεύουν, δημιουργούμε κάτι μαζί. Όταν η κληρονομιά συναντά την προσωπική αφήγηση, το αποτέλεσμα γίνεται διαχρονικό και φυσικά μοντέρνο. Εκεί γίνεται η μαγεία.
Το να ντύσεις κάποιον για μια καθοριστική στιγμή, είτε πρόκειται για κόκκινο χαλί είτε για προσωπικό ορόσημο, έρχεται με ευθύνη. Πώς προσεγγίζετε το σχεδιασμό για στιγμές που ζουν πέρα από το ρούχο;
Κάθε ευκαιρία να ντύσω κάποιον για μια σημαντική στιγμή είναι ευθύνη, και ποτέ δεν παίρνω αυτή την εμπιστοσύνη στα σοβαρά. Το πιο σημαντικό βήμα στη διαδικασία μου είναι να ακούω. Αν πρόκειται για βραβείο, θέλω να καταλάβω τι αντιπροσωπεύει το βραβείο. Αν πρόκειται για πρεμιέρα ταινίας, θέλω να καταλάβω την ιστορία πίσω από την ταινία. Αν είναι ένα προσωπικό ορόσημο, θέλω να καταλάβω τι σημαίνει η στιγμή στη ζωή τους. Μόλις ακούω αληθινά, αρχίζω να βλέπω χρώματα, υφάσματα και σιλουέτες να ενώνονται στο μυαλό μου. Από εκεί και πέρα, το ένδυμα γίνεται μια συνεργασία μεταξύ της ιστορίας τους και της ερμηνείας μου ως σχεδιαστή. Το πιο ουσιαστικό αποτέλεσμα είναι όταν κάποιος φοράει το τελειωμένο κομμάτι και εξακολουθεί να βλέπει πλήρως τον εαυτό του σε αυτό. Τότε είναι που το ένδυμα γίνεται μέρος της κληρονομιάς τους, όχι απλώς κάτι που φορούσαν.
Φωτογραφία: Kenneth Medilo
Καθώς η προβολή σας μεγαλώνει, είχατε ευκαιρίες που σας απομάκρυναν από την επωνυμία σας και πώς προστατεύετε την ταυτότητα του σχεδιασμού σας;
Σε αυτό το στάδιο της ζωής μου, πιστεύω πολύ στη δύναμη του να λέω όχι. Ο δρόμος μου είναι καθαρός. Το DNA της επωνυμίας μου είναι ξεκάθαρο. Και είμαι πολύ χαρούμενος και προσωπικά και επαγγελματικά. Σήμερα, επιλέγω ευκαιρίες που ευθυγραμμίζονται με τις αξίες και το όραμά μου. Νωρίτερα στην καριέρα μου, δούλευα συχνά ασταμάτητα προσπαθώντας να αποδείξω τον εαυτό μου. Τώρα καταλαβαίνω ότι η προστασία του χρόνου μου προστατεύει και τη δημιουργικότητά μου. Θέλω να επενδύσω την ενέργειά μου σε ανθρώπους και έργα που πραγματικά εκτιμούν αυτό που φέρνω. Αυτό μου επιτρέπει να δημιουργήσω πιο δυνατή δουλειά και να παραμένω αυθεντικός σε αυτό που είμαι ως σχεδιαστής.
Ποια είναι η στιγμή του Call Your Shot, πότε αποφασίσατε να κυνηγήσετε κάτι και αρνηθήκατε να αφήσετε την αβεβαιότητα να σας σταματήσει;
Η στιγμή My Call Your Shot συνέβη κατά τη διάρκεια της πανδημίας πριν από περίπου πέντε χρόνια. Αυτό ήταν ένα σημείο καμπής στη ζωή μου. Όλα σταμάτησαν και είχα την ευκαιρία να επαναφέρω και να σκεφτώ βαθιά τον σκοπό μου. Συνειδητοποίησα ότι ήθελα να αφιερώσω το υπόλοιπο της καριέρας μου στη δημιουργία έργων που θα άφηναν διαρκή πολιτιστικό αντίκτυπο. Από την πρώτη μέρα που έμαθα να ράβω σε ηλικία εννέα ετών στη σχολή ραπτικής των γονιών μου στο Βιετνάμ, είμαι σε αυτό το μονοπάτι. Αλλά εκείνη τη στιγμή, έγινα απολύτως σαφής για την κληρονομιά μου. Ελπίζω ότι οι μελλοντικές γενιές θα με θυμούνται ως Thai Nguyen, έναν queer βιετναμέζο Αμερικανό σχεδιαστή που έζησε μια χαρούμενη ζωή κάνοντας αυτό που αγαπούσε καθημερινά, δημιουργώντας ρούχα για όμορφους ανθρώπους ενώ γιορτάζει τον πολιτισμό και την κληρονομιά μέσω της διαχρονικής γλώσσας του ao dai.
Thai Nguyen
Φωτογραφήθηκε από τον Kenneth Medilo @kenmedilophoto
Styling + Creative Direction Benjamin Holtrop @benjaminholtrop στο @thewallgroup
Grooming Brittany T, Nikki L, Kelly T, Kahn στο @KellyZhangAgency
Παραγωγή Aleksandar Tomovic @alekandsteph
Socials Tesia Kuh @thefirstthree.co
Συντονίστρια Παραγωγής Chalisa Phiboolsook @chalisaphi
Συντονίστρια ταλέντων Isabella Nuqui @_snowdust_
Τοποθεσία BELLO Media Group x Maison Privée @BELLOmediaGroup @maisonpriveePR_LA
