Καθορισμός του σχήματος της Γης: μια επιστημονική και πολιτική περιπέτεια μεταξύ Γαλλίας και Ηνωμένου Βασιλείου

Την ίδια περίοδο, στην Αγγλία, ο Ισαάκ Νεύτων εξέδωσε τοPrincipia. Παρουσιάζει τη θεωρία της παγκόσμιας βαρύτητας και αμφισβητεί το ακριβές σχήμα της υδρογείου. Εάν η Γη περιστρέφεται γύρω από τον άξονά της σε είκοσι τέσσερις ώρες, η φυγόκεντρος δύναμη πρέπει να την ισοπεδώσει ελαφρά στους πόλους και να την κάνει να διογκωθεί στον ισημερινό. Από μια φαινομενικά μέτρια παρατήρηση, τη διαφορά στην περίοδο ενός εκκρεμούς μεταξύ του ισημερινού και του Κέιμπριτζ, ο Νεύτων πραγματοποίησε ένα εξαιρετικό πείραμα σκέψης και υπολόγισε την έκταση αυτής της ισοπέδωσης. Για πρώτη φορά, μια φυσική θεωρία ισχυρίζεται ότι προβλέπει το ίδιο το σχήμα του πλανήτη.

Η αντιπαλότητα μεταξύ Γαλλίας και Αγγλίας γίνεται επιστημονική

Οι πρώτες γαλλικές μετρήσεις, ωστόσο, φαίνεται να δείχνουν το αντίθετο: η Γη θα ήταν επιμήκης στους πόλους. Η διαμάχη ξεκινά. Πίσω από την επιστημονική συζήτηση κρύβεται ένας αρχαίος ανταγωνισμός μεταξύ Γαλλίας και Αγγλίας, στενών, ανταγωνιστικών εθνών αλλά στενά συνδεδεμένων με την ιστορία. Για να αποφασίσει, η Ακαδημία Επιστημών αποφασίζει να στείλει δύο αποστολές: η μία στη Λαπωνία, κοντά στον πολικό κύκλο, η άλλη στον ισημερινό. Πρέπει να ξαναμετρήσουμε, να συγκρίνουμε, να υπολογίσουμε. Οι συνθήκες είναι ακραίες, τα όργανα εύθραυστα, οι αβεβαιότητες πολλές. Αλλά η ετυμηγορία είναι: η Γη είναι πράγματι ελαφρώς ισοπεδωμένη στους πόλους. Γάλλοι επιστήμονες, μέσα από τις δικές τους παρατηρήσεις, επιβεβαιώνουν τη Νευτώνεια πρόβλεψη.

Αυτή η νίκη της Νευτώνειας θεωρίας δεν διαγράφει σε καμία περίπτωση τον επιστημονικό ηρωισμό των αποστολών. Ο Βολταίρος, ο οποίος ήταν ένας από τους πιο ένθερμους υπερασπιστές του Νεύτωνα στη Γαλλία, έδωσε μια φόρμουλα που παραμένει διάσημη, απευθυνόμενος στον Maupertuis: «Βρήκες στους καθρέφτες, στη μέση των προβλημάτων, αυτό που βρήκε ο Νεύτων χωρίς να φύγει από το σπίτι του. ΕΧΕΙ»

Σε λίγους στίχους, συνοψίζει θαυμάσια τη γόνιμη ένταση μεταξύ της μακράς και εξαντλητικής εργασίας πεδίου και της δύναμης της θεωρητικής αφαίρεσης. Το ένα δεν πάει χωρίς το άλλο: χωρίς υπόθεση, καμία αποστολή. χωρίς μέτρηση, χωρίς επιβεβαίωση. Η επιστήμη προχωρά ως εξής: αποδεχόμενοι ότι τα γεγονότα διορθώνουν τις υποθέσεις, ακόμη και όταν αυτό έρχεται σε αντίθεση με παραδόσεις κύρους.

Στα τέλη του 18ου αιώνα, η Γαλλική Επανάσταση εισήλθε σε ένα νέο στάδιο. Αυτό περιλαμβάνει τη δημιουργία ενός καθολικού συστήματος μέτρησης, απαλλαγμένο από τοπικά έθιμα. Ο μετρητής θα οριστεί ως το δέκα εκατομμυριοστό μέρος του τετάρτου του επίγειου μεσημβρινού. Η Γη γίνεται το κοινό πρότυπο της ανθρωπότητας. Πραγματοποιούνται νέες εκστρατείες μέτρησης για τη διόρθωση αυτής της μονάδας. Η γεωδαισία (η μελέτη του σχήματος της Γης) εντάσσεται στη συνέχεια σε πολιτικά και οικονομικά ζητήματα: η απόκτηση γεωγραφικού μήκους στη θάλασσα σημαίνει έλεγχος εμπορικών οδών και ναυτικής ισχύος. Η μέτρηση της υδρογείου συμμετέχει πλέον στην ιστορία των αυτοκρατοριών.

Μια περιπέτεια που δεν σταματά

Η ιστορία δεν τελειώνει με το Νευτώνειο ελλειψοειδές. Η πραγματική Γη δεν είναι ούτε τέλεια σφαιρική ούτε ακριβώς κανονική. Οι εσωτερικές μάζες, τα ανάγλυφα, οι ωκεανοί εισάγουν ανωμαλίες που ομαδοποιούνται με το όνομα «γεωειδές». Τον 19ο αιώνα, μαθηματικοί, όπως ο Henri Poincaré, αμφισβήτησαν τη σταθερότητα των περιστρεφόμενων σωμάτων και ανέπτυξαν έννοιες που ρίχνουν επίσης φως στην κατανόηση των πλανητικών σχημάτων. Σήμερα, χάρη στους δορυφόρους και τη διαστημική υψομετρία, η μέση επιφάνεια των ωκεανών είναι γνωστή με ακρίβεια εκατοστών. Από το προσωπικό του Ερατοσθένη μέχρι τα τροχιακά όργανα, είναι η ίδια πνευματική και τεχνική αναζήτηση που συνεχίζεται.

Αυτήν την περιπέτεια, επιστημονική όσο και πολιτική, επαναλαμβάνει η έκθεση που διοργανώθηκε από κοινού από τη Βασιλική Εταιρεία και την Ακαδημία Επιστημών. Παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο Λονδίνο, τώρα φιλοξενείται στο Παρίσι, στη βιβλιοθήκη Mazarine του Institut de France. Χειρόγραφα, χάρτες, όργανα, σημειωματάρια, αλληλογραφία μαρτυρούν αυτές τις συζητήσεις, αυτά τα ταξίδια και αυτούς τους υπολογισμούς. Βλέπουμε πώς μερικές φορές οι αντίπαλοι επιστήμονες έχουν μάθει με την πάροδο του χρόνου να αντιμετωπίζουν τις θεωρίες τους με την πραγματικότητα, να μετρούν τα λάθη τους, να κάνουν διάλογο πέρα ​​από τα σύνορα.

Σε μια εποχή που κάποιοι εξακολουθούν να αμφιβάλλουν για τη στρογγυλότητα της Γης, είναι χρήσιμο να επιστρέψουμε σε αυτή τη μακρά και πολύπλοκη ιστορία. Μας υπενθυμίζει ότι η επιστήμη δεν είναι ούτε δόγμα ούτε αποκαλυμμένη αλήθεια, αλλά υπομονετική, συλλογική, συχνά αντικρουόμενη κατασκευή, πάντα ανοιχτή σε αναθεώρηση. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο μετρήσαμε τη Γη είναι να κατανοήσουμε πώς δημιουργείται η γνώση. Και είναι ίσως και ένας τρόπος, σήμερα, για την ανοικοδόμηση της εμπιστοσύνης στη γνώση.