φάέτρεξε ο Χάρις θυμάται ένα δείπνο αργά το βράδυ στο Σακραμέντο. Η ομάδα της Χιούστον Κόμετς είχε μόλις αποσπάσει τους ταπεινούς Monarchs με 10 πόντους. Για να γιορτάσει, αυτή και μερικοί συμπαίκτες της, συμπεριλαμβανομένων των Cynthia Cooper, Tammy Jackson και Kim Perrot, αποφάσισαν να τσιμπήσουν μια μπουκιά. Η Κούπερ είχε σκοράρει 44 στον διαγωνισμό της 25ης Ιουλίου 1997 και το ταλέντο της θαμπώθηκε ακόμη και τους συντρόφους της στο δείπνο.
“Είπα στη Σίνθια, “Απλά δεν μπορώ να πιστέψω πόσο ωραία παίζεις” και ξέρω πόσο υπέροχος είσαι!” Λέει ο Χάρις στον Guardian. “Και πάει, “Το ξέρω!” Ήταν απλά, όπως, Ναι, είμαι η μαμά! Ήμουν σαν, «είσαι απολύτως!»».
Αλλά ο Κούπερ, ένας πιθανός δύο φορές MVP του WNBA και τέσσερις φορές πρωταθλητής, δεν υποτίθεται ότι ήταν ο κορυφαίος παίκτης του πρωταθλήματος. Είχε παίξει στην Ευρώπη για αρκετές σεζόν μετά την κατάκτηση του κολεγιακού πρωταθλήματος στο USC στα μέσα της δεκαετίας του 1980. Αλλά όταν ξεκίνησε το WNBA το καλοκαίρι του 1997, ήταν ήδη 34 ετών.
Στην πραγματικότητα, ολόκληρη η ομάδα της Houston Comets, που θα κέρδιζε το πρώτο πρωτάθλημα του πρωταθλήματος – καθώς και τα επόμενα τρία – προβλέφθηκε από πολλούς να τερματίσει τελευταία πριν από την εναρκτήρια εκστρατεία. (Θα μπορούσαν να έχουν την ευκαιρία να προσθέσουν στον απολογισμό τους: την Τετάρτη το WNBA επιβεβαίωσε ότι ένα franchise θα επιστρέψει στο Χιούστον το 2027, 19 χρόνια μετά την αναδίπλωση των αρχικών Comets.)
«Δεν εντυπωσιάστηκαν με το ρόστερ μας για κάποιο λόγο», λέει ο Χάρις, τώρα τηλεοπτικός αναλυτής για τους Dallas Wings του WNBA. «Όταν το διαβάσαμε, ήμασταν σαν, «Αυτό το σκατά είναι αστείο! Αυτό είναι ξεκαρδιστικό.â€
Οι Comets ήταν μια παλαιότερη ομάδα όταν ξεκίνησε το πρωτάθλημα. Αλλά η ηλικία μπορεί να βοηθήσει όταν πρόκειται για την κατάκτηση τροπαίων. Και παρόλο που οι Comets δεν αποτελούνταν μόνο από κτηνιάτρους – καμάρωναν την πρώτη επιλογή Νο 1 ντραφτ, την Tina Thompson, και την 26χρονη σταρ Sheryl Swoopes, η οποία εντάχθηκε αργότερα στη σεζόν αφού γέννησε τον γιο της, Jordan – η φήμη ήταν δύσκολο να κλονιστεί.
«Οι άνθρωποι απλώς πίστευαν ότι η ομάδα μας ήταν πολύ μεγάλη για να αγωνιστεί», λέει η Yolanda Moore, η οποία είχε τελειώσει το κολέγιο τότε και μητέρα δύο παιδιών. «Νόμιζαν ότι το πρωτάθλημα θα ήταν μεταξύ Νέας Υόρκης και Λος Άντζελες».
Όταν ξεκίνησε το WNBA, το επαγγελματικό γυναικείο μπάσκετ ήταν σε επισφαλή κατάσταση. Το WBL, το πρώτο πρωτάθλημα επαγγελματιών γυναικών στις ΗΠΑ, ξεκίνησε σχεδόν 20 χρόνια πριν. Αλλά διπλώθηκε μέσα σε τρία χρόνια. Μετά από αυτό, εμφανίστηκαν πολλά ακόμη πρωταθλήματα, συμπεριλαμβανομένου του ABL, το οποίο ξεκίνησε το 1996. Εκείνη τη χρονιά, οι ΗΠΑ υπερηφανεύονταν για μια Ολυμπιακή ομάδα όλων των εποχών και το πρωτάθλημα ήθελε να επωφεληθεί από τον ενθουσιασμό γύρω από το χρυσό τους μετάλλιο.
Αλλά τα πράγματα δεν πήγαν όπως έπρεπε για το ABL. Η Χάρις, που είχε κερδίσει ένα πρωτάθλημα NCAA το 1986 με το Τέξας, είχε ακούσει για το ABL και ενδιαφερόταν, αλλά ένας πρώην συμπαίκτης που εργαζόταν ως προπονητής κολεγίου την προειδοποίησε να μην συμμετάσχει, με το ΝΒΑ να ετοιμάζεται να ξεκινήσει το WNBA.
Ο Χάρις σημείωσε. Το ABL, χωρίς υποστήριξη μεγάλων χρημάτων, διπλωμένο μετά από δύο σεζόν.
Οι δοκιμές για την εναρκτήρια σεζόν των Comets ξεκίνησαν το Σαββατοκύριακο της Ημέρας της Μητέρας. «Ήταν απλώς η επιβίωση του ισχυρότερου», λέει ο Μουρ. “Ήταν ένα δωρεάν για όλους. Κάναμε το βασικό σας κύμα τριών ατόμων – τέτοια πράγματα. Αλλά στην πραγματικότητα μας έβαζαν σε ομάδες και παίζαμε μπάσκετ. Και στο τέλος κάθε συνεδρίας, έκαναν περικοπές.
Ο πρώτος προπονητής των Comets ήταν ο Van Chancellor. Βετεράνος της βαθμίδας του κολεγίου, ήταν προπονητής του Μουρ στο Μισισιπή. Ωστόσο, της είπε ότι είχε «την ευκαιρία της χιονόμπαλας στην κόλαση» να φτιάξει τους Κομήτες, λέει. Ο Μουρ, ο οποίος αποφοίτησε με πτυχίο στη δημοσιογραφία, ήθελε αρχικά να γίνει «Robin Roberts Jr». Όταν άκουσε για το WNBA, όμως, έπρεπε να πηδήξει για αυτό.
Δεν ήταν εύκολος δρόμος. Είχε γεννήσει το δεύτερο παιδί της τον Ιανουάριο και άφησε στην άκρη τα αθλητικά της παπούτσια για οκτώ εβδομάδες. Είχε μια περίπλοκη εγκυμοσύνη, που περιελάμβανε χειρουργική επέμβαση. «Ήταν πολύ δύσκολο», λέει. Αλλά κάπως άρχισε να γυμνάζεται ξανά τον Μάρτιο. «Στη συνέχεια πήγα στη δοκιμή τον Μάιο», λέει.
Επίσης δεν άκουσε την αρνητική στάση του προπονητή της. Η επιμονή της Μουρ της έδωσε μια θέση στην ομάδα εξάσκησης των Comets και αργότερα μια θέση στο βασικό ρόστερ.
Ο Χάρις, ο οποίος χρειάστηκε επίσης να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις για να κάνει τους Comets, θυμάται ότι η ομάδα ήταν ιδιαίτερα φιλόξενη με το ρόστερ μόλις είχε καθοριστεί. Βοήθησαν τους παίκτες να αποκτήσουν διαμερίσματα και ό,τι άλλο χρειάζονταν για να εγκατασταθούν σε μια νέα πόλη. Οι Comets ήταν μέρος της οργάνωσης Houston Rockets και μοιράζονταν τις εγκαταστάσεις με τον αδερφό τους στο NBA.
“Έβγαιναν από το παγκόσμιο τους πρωτάθλημα [in 1994 and 1995] με τον Clyde Drexler και τον Hakeem Olajuwon», λέει ο Harris. «Προπονηθήκαμε στο ίδιο μέρος όπου προπονήθηκαν οι Rockets στο Westwood. Ήμασταν σαν πλοία που περνούσαν τις μέρες με αυτούς τους τύπους.â€
«Ήρθαν στα παιχνίδια μας», λέει ο Μουρ για τους παίκτες των Ρόκετς. “Δεν νιώθαμε σαν τα θετά παιδιά.â€
Οι παίκτες των Comets μοιράζονταν επίσης δωμάτια με συμπαίκτες στο δρόμο κατά τη διάρκεια εκείνης της πρώτης σεζόν. Ο Χάρις κουκέτα με την Τάμυ Τζάκσον. («Ήμασταν σαν οικογένεια», λέει ο Χάρις.) Ο Μουρ έμεινε με τον Τόμπσον. («Είχε τις δικές της ρουτίνες, οπότε το δω από κοντά!» λέει ο Μουρ γελώντας.)
Αναπολώντας τη χρονιά, ο Χάρις θυμάται έντονα το πρώτο παιχνίδι της κανονικής σεζόν των Comets. Ήταν στο δρόμο στο Κλίβελαντ με επίσημο κοινό 11.455. «Ήταν sold out», λέει. “Ήμουν σαν: “Ουάου!” Το πλήθος εκείνη τη στιγμή ήταν μεγάλη υπόθεση.â€
Κατά κάποιο τρόπο, λέει ο Χάρις, όλη εκείνη η πρώτη χρονιά ήταν σαν ένα όνειρο. Το WNBA σηματοδότησε την πρώτη φορά που οι μακροχρόνιες αστέρες του μπάσκετ γυναικών μπορούσαν να παίξουν μεταξύ τους επαγγελματικά στις ΗΠΑ. «Όλοι είχαμε παίξει ο ένας εναντίον του άλλου στο κολέγιο», λέει ο Χάρις. “Τώρα, εδώ παίζαμε ο ένας εναντίον του άλλου σε ένα pro League. Ήταν απίστευτα σουρεαλιστικό.â€
Το ότι δόθηκε η ευκαιρία στους παίκτες να δείξουν τις ικανότητές τους στο WNBA ήταν τιμή, λέει ο Μουρ. Ήταν όμως και κάτι που απαιτούσε μεγάλη προσπάθεια. Οι παίκτες ήθελαν να κερδίζουν παιχνίδια, αλλά ήθελαν επίσης το πρωτάθλημα να συνεχιστεί στο μέλλον.
«Όχι μόνο προσπαθούσαμε να αποδείξουμε τους εαυτούς μας στο πρωτάθλημα», λέει η Μουρ, παίκτρια πάγκου στην πρώτη της σεζόν προτού ανθίσει σε κορυφαίο κέντρο υποστήριξης, «αλλά ήμασταν γυναίκες που προσπαθούσαμε να αποδείξουμε τους εαυτούς μας σε αυτό το άθλημα, ότι αξίζαμε να έχουμε αυτόν τον χώρο. Αποδεικνύαμε ότι αυτή ήταν η ώρα μας.â€
Και κανείς δεν το ενσάρκωσε αυτό όπως ο Κούπερ.
«Θα πήγαινες για εξάσκηση», συνεχίζει η Μουρ, «και είναι ήδη εκεί. Είναι ήδη εκεί για, περίπου, δύο ώρες και γυμνάζεται. Θα ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα, θα έπρεπε να αλλάξει ρούχα μόνο και μόνο για να πάρει έτοιμος για εξάσκηση.â€
Η Moore λέει ότι η άνοδος της Cooper – ήταν η πρώτη MVP του WNBA και η πρώτη back-to-back MVP – κατά καιρούς συγκρούστηκε με τη φήμη του Swoopes. «Η ομάδα μας ήταν τόσο ανταγωνιστική», λέει. Από πολλές απόψεις, ο Swoopes ήταν το πρόσωπο του WNBA. Ήταν η πρώτη υπογεγραμμένη στο πρωτάθλημα. Είχε το δικό της υπογεγραμμένο παπούτσι Nike, πρωτόγνωρο για γυναικεία τσάντα εκείνη την εποχή. Η Swoopes έχασε τις πρώτες έξι εβδομάδες μετά τον τοκετό, αλλά εργάστηκε για τους τελευταίους εννέα αγώνες της κανονικής περιόδου.
Η άνοδος του Cooper και το αργό ξεκίνημα του Swoopes δημιούργησαν κάποια ένταση στους Comets. «Δεν ήταν τίποτα κρυφό», λέει ο Μουρ. “Όλοι ήξεραν ότι ήταν ανταγωνισμός. ήταν, Αυτή είναι η ομάδα μου, όχι αυτή είναι η ομάδα μου, όχι αυτή είναι η ομάδα μου!â€
Ο Μουρ θυμάται ότι οι αξιωματούχοι της ομάδας καλούσαν συναντήσεις επειδή ο Κούπερ ήταν ο πρώτος σκόρερ σε ένα δεδομένο παιχνίδι, αλλά ο Swoopes πήρε τα φώτα της δημοσιότητας στην εφημερίδα της επόμενης ημέρας. «Υπήρχε κάποια μικροπρέπεια και πολύς εγωισμός όταν επρόκειτο για αυτό», λέει ο Μουρ. «Είναι λογικό, γιατί και οι δύο είχαν κερδίσει το δικαίωμα να βρίσκονται σε αυτόν τον χώρο».
Αυτές οι διαφωνίες δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με τον τρόπο με τον οποίο οι Comets έτρεξαν στο πρωτάθλημα το 1997. (Η τριάδα των Cooper, Swoopes και Thompson θα γινόταν αργότερα γνωστή ως η αρχική “Big Three” του WNBA.) Επιλεγμένο από πολλούς για να τερματίσει στο υπόγειο, το Χιούστον τερμάτισε πρώτο στην Ανατολική Περιφέρεια με ρεκόρ 18-10. Μετά ήρθαν τα πλέι οφ.
«Θυμάμαι την κούραση», λέει ο Χάρις. “Ήταν μια συμπυκνωμένη σεζόν. Παρόλο που μπορεί να πιστεύετε ότι δεν πρέπει να είστε τόσο κουρασμένοι, ετοιμάζετε πολλά παιχνίδια σε 100 ημέρες. Και όχι για πολλά χρήματα! Νομίζω ότι ο μισθός μου για το πρώτο έτος ήταν 15.000 $.â€
Τα πλέι οφ του WNBA ήταν ιδιαίτερα σύντομα εκείνη την εναρκτήρια εκστρατεία. Οι Comets εκμεταλλεύτηκαν και κέρδισαν τη Charlotte Sting με 1-0 και στη συνέχεια τη New York Liberty στους Τελικούς με 1-0.
«Το να γράφεις ιστορία και να είσαι η πρώτη ομάδα που κέρδισε το πρωτάθλημα WNBA το 1997 ήταν απολύτως απίστευτο», λέει ο Χάρις. «Φυσικά, ήμασταν στα ύψη. Τότε η πριγκίπισσα Νταϊάνα πεθαίνει.â€
Οι Κομήτες κέρδισαν το Liberty στο Χιούστον στις 30 Αυγούστου 1997 και η Νταϊάνα κηρύχθηκε νεκρή την επόμενη μέρα μετά από ένα τροχαίο ατύχημα στο Παρίσι που άφησε εκατομμύρια σε σοκ. «Μας ταράξανε γι’ αυτό», λέει ο Μουρ.
«Φύγαμε από την κατάκτηση του πρωταθλήματος» τα νέα πήγαν από χαρά σε, όπως, Τι; Στον αποπληθωρισμό, συμφωνεί ο Χάρις.
Η ζωή και το μπάσκετ, φυσικά, πρέπει να συνεχιστούν. Λίγο μετά τη νίκη, το Χιούστον έκανε παρέλαση για τους νικητές τους Κομήτες. Ήταν όλα όσα θα μπορούσαν να ελπίζουν η Μουρ και οι συμπατριώτες της.
«Ως γυναίκα, ως μαύρη γυναίκα», λέει ο Μουρ, «κυνηγώντας τα όνειρά σου, επιδιώκοντας τους στόχους σου, παρά τα εμπόδια, παρά τις προκλήσεις – να σε αγκαλιάζουν και να γιορτάζουν, φαινόταν ότι ολόκληρη η πόλη έκλεισε και εμφανίστηκε για εμάς.»
Αυτό δεν ίσχυε παντού.
“Δεν ήταν έτσι στο Ορλάντο όπου πήγα [in 1999]», λέει ο Μουρ. «Αλλά στο Χιούστον, ήταν σαν να, Σε θέλουμε εδώ! Τι χρειάζεσαι;â€
Πράγματι, το Χιούστον ήταν απλώς το κατάλληλο μέρος για να ανέβουν οι πρώτοι πρωταθλητές του WNBA.
«Αυτή η πόλη αγκάλιασε κάθε παίκτη από τον πρώτο μέχρι τον 12ο», λέει ο Μουρ. “Χάρηκαν που ήμασταν εκεί. Αυτοί καταζητούμενος εμείς εκεί. Για να κερδίσουν εκείνο το πρώτο πρωτάθλημα για αυτούς – μωρό μου, αυτή η πόλη ήταν ηλεκτρική! –
