μιΤα πιστοληπτικά μυθιστορήματα ήταν κάποτε στη μανία, από την επική Clarissa μέχρι την τρελή διασκέδαση του Δράκουλα. Δεν εμφανίζονται πολύ συχνά τώρα, ίσως επειδή μπορεί να είναι δύσκολο να τα πάνε καλά: όλα αυτά τα κενά και οι παραλείψεις, η ανάγκη για άψογη εντολή του τόνου και της φωνής, το πρόβλημα της δημιουργίας κίνησης μέσα σε μια ασυνήθιστα ερμητική μορφή. Αλλά κάθε τόσο εμφανίζεται ένα βιβλίο που είναι μια μεγάλη επιτυχία. Τη δεκαετία του 2000 σημειώθηκαν δύο επιστολικές επιτυχίες στο We Need to Talk about Kevin and The Guernsey Literary and Potato Peel Pie Society (αγόρι, είναι αυτές οι διαφορετικές εμπειρίες ανάγνωσης), ενώ τη δεκαετία του 2010 υπήρχε το Where’d You Go, Bernadette;
Τώρα έχουμε το The Correspondent της Virginia Evans. Ήταν μια από αυτές τις αισθήσεις από στόμα σε στόμα που επαναφέρουν τα βήματα των εκδοτών, ένα μπεστ σέλερ και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού, που τώρα περιλαμβάνεται στη βραχεία λίστα για το Γυναικείο βραβείο μυθοπλασίας. Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί, δεδομένου ότι είναι μια τόσο πολύ ευχάριστη ανάγνωση.
Τρεις φορές την εβδομάδα, η 73χρονη Sybil Van Antwerp κάθεται στο γραφείο της στο σπίτι της στο Μέριλαντ για να γράψει τα γράμματά της. Η αλληλογραφία της ήταν, όπως λέει, «ο βασικός πυλώνας της ζωής μου». Μεταξύ των παραληπτών είναι η καλύτερή της φίλη Ροζαλί, ο αδελφός της Φέλιξ, ο δυστυχισμένος νεαρός γιος ενός πρώην συναδέλφου της και ένας ανώνυμος ανταποκριτής στον οποίο η Σίμπιλ γράφει πολύ πιο συναισθηματικά ωμές επιστολές, τα οποία παραμένουν αστάλητα και εκπληρώνουν παρόμοια λειτουργία με τα τμήματα ημερολογίου που συχνά περιλαμβάνονται σε παλαιότερα επιστολικά μυθιστορήματα.
Η φωνή της Sybil είναι άμεση, οξύθυμη, πάντα κάπως σε αντίθεση με τον κόσμο γύρω της: «Αγαπητή Ροζαλί», αρχίζει ένα γράμμα ζωηρά, «Δεν έχω ακούσει για σένα. Περιμένω την απάντησή σου μέχρι την τελευταία μου, αλλά δεν μπορώ να περιμένω για πάντα. Είναι ένας ευχάριστα αντιφατικός χαρακτήρας: τσιμπημένη και πεισματάρα, αλλά εξίσου ικανή για γενναιοδωρία και σοφία.
Το σημαντικό είναι ότι το μυθιστόρημα δεν αισθάνεται ποτέ στατικό, παρά τη μορφή του. Καλύπτοντας ένα διάστημα αρκετών ετών, η αφήγηση περιλαμβάνει την εμφάνιση δύο χωριστών μνηστήρων για τη Σίμπιλ, αναλαμπές από την τρομερή νομική της καριέρα, ένα κιτ τεστ DNA και την οδυνηρή ιστορία του θανάτου του γιου της, Γκίλμπερτ, ως παιδί. Μια άλλη πηγή έντασης είναι το γεγονός ότι η Σίμπιλ χάνει την όρασή της και η αλληλογραφία που έχει διαμορφώσει τον «τρόπο ζωής» της θα τερματιστεί σύντομα.
Περιλαμβάνονται απαντήσεις από καιρό σε καιρό, γεγονός που παρέχει ποικιλία και υφή. Ο Felix είναι μια ιδιαίτερη χαρά, ταιριάζει με τη Sybil στην αμεσότητα, αλλά με πρόσθετη γοητεία (“Καλύτερα να μην πεις τέτοια πράγματα για τον γάμο της με την κόρη σου με τα πράγματα ήδη τεταμένα”, συμβουλεύει τη Sybil “” ο δικός σου γάμος ήταν ένας βρώμικος υπόνομος”).
Ο Evans έχει επίσης τη Sybil να γράφει σε πρόσωπα της πραγματικής ζωής, όπως η Ann Patchett, ο George Lucas και η Joan Didion. Συμπεριλαμβάνονται μερικές φανταστικές απαντήσεις από τη Didion, καθώς και οι σιωπηρές απαντήσεις της ενσωματωμένες στα γράμματα της ίδιας της Sybil, και ένιωσα κάποια ενόχληση με αυτή τη σύντομη πράξη κοιλιολόγου, δεδομένου ότι το θέμα είναι η απώλεια ενός παιδιού. Ίσως η απόφαση του Έβανς να δικαιολογείται από το γεγονός ότι ο πραγματικός Ντίντιον έγραψε σε βάθος για τον θάνατο της κόρης της, αλλά, παρόλα αυτά, αυτά τα λόγια ήταν δικά του Ντίντιον.
Όμως, ως μελέτη χαρακτήρων, το βιβλίο είναι επιδέξιο και συγκινητικό. Ο Έβανς είναι ιδιαίτερα οξύς για τον ρόλο που έπαιξε η αλληλογραφία στη ζωή της Σίμπιλ. Αργότερα, η Sybil σκέφτεται: «Όταν ήμουν νεότερος, γράφοντας γράμματα βρήκα ένα πλαίσιο που έκανε τη ζωή πιο εύκολη και που δεν άλλαξε ποτέ. Ωστόσο, αναρωτιέμαι αν διεξάγοντας τις πιο στενές σχέσεις της ζωής μου με αλληλογραφία, κρατούσα, από παιδί, μια απόσταση μεταξύ εαυτού και άλλων.» Ο αναγνώστης αισθάνεται πόσο ακριβώς ισχύει αυτό για τη Sybil, και μπορούμε να δούμε την απόσταση που δημιουργείται μέσα στην ίδια τη σύνταξη. Είναι ικανοποιητικό να βρίσκεις τη φόρμα, τον χαρακτήρα και το στυλ συνυφασμένα με αυτόν τον τρόπο.
Το βιβλίο είναι επίσης, φυσικά, ένας παιάνας στην τέχνη της αλληλογραφίας. Μέχρι να το τελείωσα, βρέθηκα να συνθέτω γράμματα στο κεφάλι μου σε όλους τους φίλους και τους γνωστούς μου, ο Θεός να τους βοηθήσει. Ζήτω η επιστολική αναγέννηση.
