Ο Τζορτζ Χέντι ξεσηκώνεται καθώς η Νορθάμπτον υποφέρει το Μπρίστολ σε ταπείνωση 94-33

Όλα τα είδη των ρεκόρ σκοραρίσματος έσπασαν θεαματικά από μια αχαλίνωτη Νορθάμπτον σε μια υπέροχη καθαρή βραδιά στα East Midlands. Ποτέ πριν οι Άγιοι δεν είχαν κερδίσει περισσότερους πόντους σε αγώνα κορυφαίας κατηγορίας και ποτέ το Μπρίστολ δεν είχε αντέξει τόσο φρικιαστικά 80 λεπτά. Το να πούμε ότι οι Αρκούδες τελείωσαν ένα τρομερά μακρινό δευτερόλεπτο είναι να το θέσω ευγενικά.

Μέχρι να καταλήξει τελικά το μακελειό, οι γηπεδούχοι είχαν σημειώσει 14 προσπάθειες με τον Τζορτζ Χέντι να δίνει τέσσερις από αυτές και τους Άρτσι ΜακΠάρλαντ και Ρόρι Χάτσινσον να μαζεύουν από δύο. Οι Saints σημείωσαν λιγότερους από 61 πόντους μόνο στο πρώτο ημίχρονο, με τη βοήθεια μιας φιλοξενούμενης άμυνας που κυνηγούσε τις πράσινες, τις μαύρες και τις χρυσές σκιές από πολύ νωρίς.

Σχεδόν χαμένη μέσα στο τρελό χτύπημα του βαθμολογικού πίνακα ήταν η επιβεβαίωση ότι η πρόκριση της Νορθάμπτον στα πλέι οφ είναι εξασφαλισμένη, με έναν εντός έδρας ημιτελικό όλα εκτός από βέβαιο. Ωστόσο, οι προοπτικές του Μπρίστολ να μπει στην πρώτη τετράδα φαίνονται πλέον εντελώς βολικές μετά από μια βραδιά που αφαίρεσε μεγάλο μέρος της αξιοπρέπειάς τους. Έχουν μια αυξανόμενη λίστα τραυματισμών, αλλά δεν μπορούν να υπάρχουν δικαιολογίες για αυτού του είδους την ενοχλητική έκρηξη.

Ομολογουμένως έκαναν ελαφρύ ράλι στο δεύτερο ημίχρονο και τελείωσαν με πέντε δικές τους προσπάθειες, αλλά, χωρίς να βοηθηθούν από τρεις κίτρινες κάρτες, η ζημιά είχε ήδη γίνει. Με τον Χένρι Πόλοκ και τον Τόμι Φρίμαν να βρίσκονται σε κορυφαία επαφή και τον ΜακΠάρλαντ να προσθέτει περαιτέρω στην αυξανόμενη φήμη του ως αριστοκρατικού πλέι μέικερ, αυτή ήταν μια απάντηση από τη Νορθάμπτον στην απίστευτη ήττα τους από τη γειτονική Λέστερ στο Welford Road το περασμένο Σάββατο.

Ήταν μια πολύ λιγότερο χαρούμενη περίσταση για τον Benhard Janse van Rensburg, τον σέντερ του Μπρίστολ, ο οποίος είναι πιθανό να γίνει διαθέσιμος για την Αγγλία τον Ιούλιο. Μαζί με την υπόλοιπη ενδεκάδα των επισκεπτών, δεν μπορούσε να κάνει λίγα για να σταματήσει τους Saints να ξετυλίγονται επανειλημμένα και να προσφέρουν εύκολες επιλογές για τους γρήγορους άνδρες τους. Αυτό ήταν το μεγαλύτερο σφυροκόπημα των Bears στην εποχή του, ξεπερνώντας ακόμη και τους 81 πόντους που δέχτηκαν στο Worcester στο Πρωτάθλημα το 2011.

Ο Πατ Λαμ, ο επισκέπτης διευθυντής του ράγκμπι, έκανε ελάχιστη προσπάθεια να καλύψει το πικρό χάπι. «Είναι ντροπιαστικό και απογοητευτικό», είπε ο Λαμ, η ομάδα του οποίου είχε συντρίψει την πρώην ομάδα του με 46-12 στο αντίστροφο παιχνίδι. «Θέλω να ζητήσω συγγνώμη από όλους τους θαυμαστές μας» προφανώς είμαστε πολύ απογοητευμένοι. Αυτή ήταν ίσως η χειρότερη βραδιά που είχα με όρους ράγκμπι.â€

Η Νορθάμπτον, αντίθετα, θα ήθελε πολύ να μεταφέρει αυτή την κλινική φόρμα στα πλέι οφ καθώς κυνηγά έναν δεύτερο τίτλο Prem σε τρεις σεζόν. Είχαν τρεις προσπάθειες στο ταμπλό μέσα στα πρώτα οκτώ λεπτά, με μια μεγάλη προσπάθεια από τον Χάρι Θάκερ ανάμεσα σε δύο άψογα σκορ από τον Χέντι, με την ασίστ από τη μακρινή πάσα του Πόλοκ και μετά τον Χάτσινσον.

Τα φαβορί για το σπίτι ήταν απλώς ζέσταμα. Ο Φρίμαν κράτησε με κάποιο τρόπο τη μπάλα μέσα στη δεξιά γραμμή και ο άγρυπνος Κάλουμ Τσικ αντέδρασε πιο γρήγορα για να σκοράρει το τρίτο των γηπεδούχων. Οι Bears χρειάστηκαν πολύ κάποια απάντηση και βρήκαν μία μέσω ενός γρήγορου χτυπήματος από τον Χάρι Ράνταλ και ενός αστραπιαίου τερματισμού στη δεξιά γωνία από τον Louis Rees-Zammit.

Η ανάπαυλα ήταν μόνο φευγαλέα. Κάποιοι από τους Αγίους εκφόρτωση και χειρισμός ήταν υπερθετικός και, με την Καλαβέτη Ραβουβού στο sin-bin, ο Alex Coles και ο McParland έστριψαν περαιτέρω τη βίδα. Ήδη το σκορ ήταν 33-14 και όταν ο Hendy έβαλε τον εξαιρετικό George Furbank για την έκτη προσπάθεια των γηπεδούχων, το παιχνίδι δεν είχε ακόμα μισή ώρα.

Αυτό το ξέφρενο φεστιβάλ δοκιμής δεν είναι του γούστου όλων και ήταν σίγουρα καταθλιπτικό να το δει κανείς από την οπτική γωνία του Μπρίστολ. Αυτό είπε ότι η επιδεξιότητα και η ικανότητα των Αγίων να δημιουργούν χώρο σχεδόν κατά βούληση ήταν εξαιρετική, ιδιαίτερα όταν συνδέονταν με το ενεργητικό τους έργο στην κατάρρευση. Με τον Χάτσινσον και τον Χέντι να περνούν και οι δύο τους λευκούς για δεύτερη φορά και τον Τζος Κεμένι να περνάει με πλατυποδία άμυνα από τα 25 μέτρα, οι γηπεδούχοι είχαν ελάχιστα πιστευτούς 61 πόντους στο ημίχρονο.

Τα υπόλοιπα ήταν σε μεγάλο βαθμό αντι-κλιμακτικά αφού ο Pollock είχε συνεισφέρει σε μια κοπτική προσπάθεια μόλις ένα λεπτό μετά την επανεκκίνηση. Η Νορθάμπτον απέσυρε πολλά από τα προηγούμενα φώτα της και το σκορ μειώθηκε αισθητά μέχρι το τέλος, όταν, με τον Ματάας Μορόνι εκτός γηπέδου να προσπαθεί να σκληρύνει τον Πόλοκ, οι γηπεδούχοι χαλάρωσαν στη δεκαετία του ’90 μέσω του Σαμ Γκράχαμ και μετά πάλι του Χέντι, επισκιάζοντας ακόμη και τους 90 πόντους που κόλλησαν στο Γκλόστερ πριν από δύο σεζόν.

«Ήμασταν καλά και πραγματικά σφυρηλατήσαμε στο Tigers και πιθανότατα είδατε πόσο πόνεσε αυτό σήμερα», είπε ο Phil Dowson, διευθυντής του ράγκμπι των Saints.