Από την εποχή των αρχαίων Ελλήνων, τόσο η θεωρία όσο και η πρακτική της δημοκρατίας έχουν υποστεί βαθιές αλλαγές, πολλές από τις οποίες αφορούσαν τις επικρατούσες απαντήσεις στα ερωτήματα 1 έως 3 παραπάνω. Έτσι, για χιλιάδες χρόνια, το είδος της ένωσης στην οποία ασκούνταν η δημοκρατία, η φυλή ή η πόλη-κράτος, ήταν αρκετά μικρό ώστε να είναι κατάλληλο για κάποια μορφή δημοκρατίας μέσω συνελεύσεων, ή â€œάμεση δημοκρατία. Πολύ αργότερα, ξεκινώντας από τον 18ο αιώνα, καθώς η τυπική ένωση έγινε το έθνος-κράτος ή χώρα, η άμεση δημοκρατία έδωσε τη θέση της στην αντιπροσωπευτική δημοκρατία – ένας μετασχηματισμός τόσο σαρωτικός που, από την οπτική γωνία ενός πολίτη της αρχαίας Αθήνας, οι κυβερνήσεις των γιγαντιαίων ενώσεων όπως η Γαλλία ή οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να μην είχαν φανεί καθόλου δημοκρατικές.
Μια άλλη σημαντική αλλαγή αφορούσε τις επικρατούσες απαντήσεις στην ερώτηση 2. Μέχρι πρόσφατα, οι περισσότερες δημοκρατικές ενώσεις περιόριζαν το δικαίωμα συμμετοχής στην κυβέρνηση σε μια μειοψηφία του ενήλικου πληθυσμού – μάλιστα, μερικές φορές σε μια πολύ μικρή μειοψηφία. Από τον 20ο αιώνα, αυτό το δικαίωμα επεκτάθηκε σε όλους σχεδόν τους ενήλικες. dÄ“mosδεν ήταν πραγματικά δημοκρατία – παρόλο που ο όρος δημοκρατία εφευρέθηκε και εφαρμόστηκε για πρώτη φορά στην Αθήνα.
Παρά αυτές και άλλες σημαντικές αλλαγές, είναι δυνατό να εντοπιστεί ένας σημαντικός αριθμός πρώιμων πολιτικών συστημάτων που περιλάμβαναν κάποια μορφή «κυβέρνησης από τον λαό», ακόμα κι αν δεν ήταν πλήρως δημοκρατικά με τα σύγχρονα πρότυπα.
Προϊστορικές μορφές δημοκρατίας
Αν και είναι δελεαστικό να υποθέσει κανείς ότι η δημοκρατία δημιουργήθηκε σε έναν συγκεκριμένο τόπο και χρόνο – πιο συχνά προσδιορίζεται ως Ελλάδα περίπου το έτος 500 π.Χ«Τα στοιχεία δείχνουν ότι η δημοκρατική κυβέρνηση, με την ευρεία έννοια, υπήρχε σε πολλές περιοχές του κόσμου πολύ πριν από το γύρισμα του 5ου αιώνα.
Είναι εύλογο να υποθέσουμε ότι η δημοκρατία με τη μία ή την άλλη μορφή προκύπτει φυσικά σε οποιαδήποτε καλά περιορισμένη ομάδα, όπως φυλή, εάν η ομάδα είναι επαρκώς ανεξάρτητη από τον έλεγχο από ξένους ώστε να επιτρέπει στα μέλη να διαχειρίζονται τις δικές τους υποθέσεις και εάν ένας σημαντικός αριθμός μελών, όπως πρεσβύτεροι της φυλής, θεωρούν τους εαυτούς τους εξίσου ικανούς να συμμετέχουν σε αποφάσεις για θέματα που απασχολούν την ομάδα ως σύνολο. Αυτή η υπόθεση έχει υποστηριχθεί από μελέτες μη εγγράμματων φυλετικών κοινωνιών, οι οποίες υποδηλώνουν ότι η δημοκρατική κυβέρνηση υπήρχε μεταξύ πολλών φυλετικών ομάδων κατά τη διάρκεια των χιλιάδων ετών όταν τα ανθρώπινα όντα επιβίωσαν από το κυνήγι και τη συλλογή. Για αυτούς τους πρώτους ανθρώπους, η δημοκρατία, όπως αυτή ασκήθηκε, θα μπορούσε κάλλιστα να φαινόταν το πιο «φυσικό» πολιτικό σύστημα.
Όταν η μακρά περίοδος του κυνηγιού και της συλλογής τελείωσε και οι άνθρωποι άρχισαν να εγκαθίστανται σε σταθερές κοινότητες, κυρίως για τη γεωργία και το εμπόριο, οι συνθήκες που ευνοούν τη λαϊκή συμμετοχή στην κυβέρνηση φαίνεται να έχουν γίνει σπάνιες. Οι μεγαλύτερες ανισότητες στον πλούτο και τη στρατιωτική ισχύ μεταξύ των κοινοτήτων, μαζί με μια αξιοσημείωτη αύξηση στο μέγεθος και την κλίμακα της τυπικής κοινότητας, ενθάρρυναν τη διάδοση ιεραρχικών και αυταρχικών μορφών κοινωνικής οργάνωσης. Ως αποτέλεσμα, οι λαϊκές κυβερνήσεις μεταξύ των εγκατεστημένων λαών εξαφανίστηκαν, για να αντικατασταθούν για χιλιάδες χρόνια από κυβερνήσεις βασισμένες στη μοναρχία, τον δεσποτισμό, την αριστοκρατία ή την ολιγαρχία, καθεμία από τις οποίες έγινε αντιληπτή – τουλάχιστον μεταξύ των κυρίαρχων μελών αυτών των κοινωνιών – ως η πιο φυσική μορφή διακυβέρνησης.
Μετά, περίπου 500 π.Χσυνθήκες ευνοϊκές για τη δημοκρατία εμφανίστηκαν ξανά σε πολλά μέρη και μερικές μικρές ομάδες άρχισαν να δημιουργούν λαϊκές κυβερνήσεις. Η πρωτόγονη δημοκρατία, θα έλεγε κανείς, επινοήθηκε εκ νέου με πιο προηγμένες μορφές. Οι πιο κρίσιμες εξελίξεις σημειώθηκαν σε δύο περιοχές της Μεσογείου, την Ελλάδα και τη Ρώμη.
Κατά την Κλασική περίοδο (που αντιστοιχεί περίπου στον 5ο και 4ο αι π.Χ), η Ελλάδα δεν ήταν φυσικά μια χώρα με τη σύγχρονη έννοια, αλλά μια συλλογή από αρκετές εκατοντάδες ανεξάρτητες πόλεις-κράτη, η καθεμία με τη γύρω ύπαιθρο. Το 507 π.Χυπό την ηγεσία του Κλεισθένη, οι πολίτες της Η Αθήνα άρχισε να αναπτύσσει ένα σύστημα λαϊκής διακυβέρνησης που θα διαρκούσε σχεδόν δύο αιώνες. Στην ερώτηση 1, λοιπόν, οι Έλληνες απάντησαν ξεκάθαρα: Η πολιτική ένωση που ταιριάζει περισσότερο στη δημοκρατική κυβέρνηση είναι η πόλη ή πόλη-κράτος.
Η αθηναϊκή δημοκρατία προοιωνίζει κάποιες μεταγενέστερες δημοκρατικές πρακτικές, ακόμη και μεταξύ των λαών που γνώριζαν ελάχιστα ή καθόλου για το αθηναϊκό σύστημα. Έτσι η αθηναϊκή απάντηση στο ερώτημα 2 – Ποιος πρέπει να αποτελεί το dÄ“mosΉταν παρόμοια με την απάντηση που αναπτύχθηκε σε πολλές νεοδημοκρατικές χώρες τον 19ο και τον 20ο αιώνα. Η ιθαγένεια στην Αθήνα ήταν κληρονομική, εκτεινόμενη σε οποιονδήποτε γεννήθηκε από γονείς που ήταν και οι ίδιοι Αθηναίοι πολίτες. dÄ“mos περιοριζόταν σε άνδρες πολίτες ηλικίας 18 ετών και άνω (μέχρι το 403, όταν το ελάχιστο όριο ηλικίας αυξήθηκε στα 20).
Επειδή τα στοιχεία είναι λιγοστά, οι εκτιμήσεις για το μέγεθος του Αθηναίου dÄ“mos πρέπει να αντιμετωπίζονται με προσοχή. Ένας μελετητής έχει προτείνει ότι στα μέσα του 4ου αιώνα μπορεί να υπήρχαν περίπου 100.000 πολίτες, 10.000 κάτοικοι αλλοδαποί ή μέτικοι και έως και 150.000 σκλάβοι. Μεταξύ των πολιτών, περίπου 30.000 ήταν άνδρες άνω των 18 ετών. Εάν αυτοί οι αριθμοί είναι κατά προσέγγιση σωστοί, τότε το dÄ“mos αποτελούσαν το 10 έως 15 τοις εκατό του συνολικού πληθυσμού.
Σχετικά με το ερώτημα 3 «Ποιοι πολιτικοί θεσμοί είναι απαραίτητοι για τη διακυβέρνηση;» οι Αθηναίοι υιοθέτησαν μια απάντηση που θα εμφανιζόταν ανεξάρτητα αλλού. Η καρδιά και το κέντρο της κυβέρνησής τους ήταν η Συνέλευση (Ecclesia), που συνεδρίαζε σχεδόν κάθε εβδομάδα – 40 φορές το χρόνο – στην Πνύκα, έναν λόφο δυτικά της Ακρόπολης. Οι αποφάσεις λαμβάνονταν με ψηφοφορία και, όπως σε πολλές μεταγενέστερες συνελεύσεις, η ψηφοφορία έγινε με ανάταση του χεριού. Όπως θα ίσχυε επίσης σε πολλά μεταγενέστερα δημοκρατικά συστήματα, οι ψήφοι της πλειοψηφίας των παρόντων και ψήφισαν υπερίσχυσαν. Αν και δεν έχουμε τρόπο να γνωρίζουμε πόσο στενά αντιπροσώπευε η πλειοψηφία στη Συνέλευση τον πολύ μεγαλύτερο αριθμό δικαιούχων πολιτών που δεν παρευρέθηκαν, δεδομένης της συχνότητας των συνεδριάσεων και της προσβασιμότητας του τόπου συνεδριάσεων, είναι απίθανο η Συνέλευση να επέμενε για πολύ καιρό στη λήψη σαφώς αντιδημοφιλών αποφάσεων.
Οι εξουσίες της Συνέλευσης ήταν ευρείες, αλλά δεν ήταν σε καμία περίπτωση απεριόριστες. Η ημερήσια διάταξη της Συνέλευσης ορίστηκε από τον Συμβούλιο των Πεντακοσίων, το οποίο, σε αντίθεση με τη Συνέλευση, αποτελούνταν από εκπροσώπους που επιλέχθηκαν με κλήρωση από καθεμία από τις 139 μικρές εδαφικές οντότητες, γνωστές ως δήμοι, που δημιούργησε ο Κλεισθένης το 507. Ο αριθμός των αντιπροσώπων από κάθε δήμο ήταν περίπου ανάλογος του πληθυσμού του. Η χρήση εκπροσώπων από το Συμβούλιο (αν και επιλέχθηκαν με κλήρωση και όχι με εκλογή) προανήγγειλε την εκλογή αντιπροσώπων στα μεταγενέστερα δημοκρατικά συστήματα.
Ένας άλλος σημαντικός πολιτικός θεσμός στην Αθήνα ήταν τα λαϊκά δικαστήρια (dikasteria; βλέπω Dicastery), που περιγράφεται από έναν μελετητή ως «το πιο σημαντικό όργανο του κράτους, παράλληλα με τη Συνέλευση», με «απεριόριστη εξουσία να ελέγχει τη Συνέλευση, το Συμβούλιο, τους δικαστές και τους πολιτικούς ηγέτες». η ίδια η πισίνα επιλέχθηκε ετησίως αλλά και με κλήρωση. Ο θεσμός αποτελεί μια περαιτέρω απεικόνιση του βαθμού στον οποίο οι απλοί πολίτες της Αθήνας αναμενόταν να συμμετάσχουν στην πολιτική ζωή της πόλης.
Το 411 π.Χεκμεταλλευόμενος την αναταραχή που δημιούργησε ο καταστροφικός και φαινομενικά ατελείωτος πόλεμος της Αθήνας με τη Σπάρτη (βλέπω Πελοποννησιακός Πόλεμος), μια ομάδα γνωστή ως Τετρακόσιοι κατέλαβε τον έλεγχο της Αθήνας και ίδρυσε μια ολιγαρχία. Λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα, οι Τετρακόσιοι ανατράπηκαν και η δημοκρατία αποκαταστάθηκε πλήρως. Εννέα δεκαετίες αργότερα, το 321, η Αθήνα υποτάχθηκε από τον πιο ισχυρό γείτονά της στο βορρά, τη Μακεδονία, η οποία εισήγαγε ιδιοκτησιακά προσόντα που ουσιαστικά απέκλεισαν πολλούς απλούς Αθηναίους από το dÄ“mos. Το 146 π.Χ ότι απέμεινε από την αθηναϊκή δημοκρατία έσβησε οι κατακτητές Ρωμαίοι.
