Είναι τώρα ο ΛεΜπρόν Τζέιμς η καλύτερη τρίτη επιλογή στο πρωτάθλημα;
Σημείωση συντάκτη: Διαβάστε περισσότερες καλύψεις NBA από το The Athletic εδώ. Οι απόψεις σε αυτήν τη σελίδα δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις του NBA ή των ομάδων του.Â
***
Το ανόητο χαμόγελο τα είπε όλα.
Αυτός ήταν ο ΛεΜπρόν Τζέιμς στο Νο. 23 της χρονιάς, που μόλις ισοφάρισε τον Ρόμπερτ Πάρις για το ρεκόρ του ΝΒΑ σε παιχνίδια που έπαιξαν ενώ η καυτό σειρά των Λος Άντζελες Λέικερς συνεχιζόταν στο Μαϊάμι το βράδυ της Πέμπτης και έμοιαζε με ένα μικρό παιδί που η μητέρα του απλώς τον άφησε να έχει ολόκληρο το δοχείο με παγωτό για τον εαυτό του.
Το χαμόγελο από αυτί σε αυτί. Τα μάτια έσφιξαν τόσο σφιχτά που οι ρυτίδες του «ίσες για την πορεία όταν είσαι 41» ήταν εκεί για να τις δει όλος ο κόσμος. Ήταν μια σπάνια και αποκαλυπτική στιγμή ζαλάδας και χαράς από τον εύπλαστο γέρο, με τον Τζέιμς να αφιερώνει μια σύντομη στιγμή για να απολαύσει το γεγονός ότι μπορεί ακόμα να βοηθήσει να αναστρέψουν ακόμα και τις πιο βαριές και υπεροπτικές αφηγήσεις στα παροιμιώδη κεφάλια τους.
«Εννοώ, πουλάει χαρτιά πολύ πιο εύκολα – και αποκόμματα και podcast – αν πείτε, «Λεμπρόν, η ομάδα είναι καλύτερα χωρίς αυτόν», είπε ο Τζέιμς στους δημοσιογράφους μετά τη νίκη με 134-126 επί των Χιτ. “Πολλοί άνθρωποι θα προσπαθήσουν να το δουν, να τους αρέσει. Λοιπόν, το καταλαβαίνω …â€
Πήρε τις πιο σύντομες παύσεις για εφέ και μετά ξαναπήδηξε μέσα προτού η επόμενη ερώτηση ενός δημοσιογράφου μπορέσει να κλέψει τα φώτα της δημοσιότητας από τον κλωτσιά του.
“Αλλά κάνουν απολύτως λάθος.â€
Ακούστε το κομμάτι της εκδίκησης.
Όπως σίγουρα συμφωνεί ο Τζέιμς, είναι όντως καιρός για μια επανεκτίμηση αυτής της συναρπαστικής ομάδας. Αυτοί οι Λέικερς (46-25), που τόσοι πολλοί έμειναν ως διεκδικητές του τίτλου πριν από λίγο καιρό, έχουν ξαναμπεί επίσημα σε αυτή τη συζήτηση κερδίζοντας 12 από τους τελευταίους 13 αγώνες τους. Σε αυτή τη σεζόν τόσο διασκεδαστικής ισοτιμίας, με την πρωταθλήτρια Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ να δείχνει ευάλωτη κατά καιρούς μετά από αυτό το καυτό ξεκίνημα και τόσες άλλες ελίτ ομάδες ικανές να νικήσουν τους καλύτερους από τους καλύτερους κάθε βράδυ, θεωρήστε ότι αυτή είναι η επίσημη πρόσκληση των Λέικερς πίσω σε αυτόν τον διάσημο σύλλογο. Και ένα mea culpa από το δικό σου πραγματικά.
Μια γρήγορη ματιά στο πριν και το μετά για να δημιουργήσετε τη σκηνή εδώ, με μια αναμέτρηση ενάντια στους (χωρίς Cade Cunningham) Detroit Pistons που θα ακολουθήσει τη Δευτέρα το βράδυ:
Μέχρι τις 27 Φεβρουαρίου, όταν τις απέκλεισα από τη λίστα των οκτώ ομάδων που διεκδικούσαν τον τίτλο (και δύο τιμητικές διακρίσεις) …
- Ρεκόρ: Â34-24 (έκτη στη Δυτική Περιφέρεια)
- Καθαρή βαθμολογία:19η (μείον-0,7)
- Επιθετική βαθμολογία:Â11η (116)
- Αμυντική βαθμολογία: Â24η (116.8)
Από τις 28 Φεβρουαρίου:
- Ρεκόρ: Â12-1 (τώρα τρίτο στη Δύση), με νίκες επί της Νέας Υόρκης, της Μινεσότα, του Ντένβερ, του Χιούστον (δύο φορές), του Μαϊάμι και του Ορλάντο
- Καθαρή βαθμολογία:Τέταρτος (10,4, ισόπαλος με Σαν Αντόνιο)
- Επιθετική βαθμολογία:ÂΤρίτο (121,5)
- Αμυντική βαθμολογία:Όγδοος (111.1)
Η ανάκαμψη συνοψίζεται σε μια χούφτα βασικούς παράγοντες, αλλά κανένας δεν ήταν μεγαλύτερος από την απόλυτη λαμπρότητα του Luka DonÄ ić. Κατά τη διάρκεια αυτής της συναρπαστικής διαδρομής, ο 27χρονος έκανε μια πρόσφατη ώθηση για να αμφισβητήσει τους Shai Gilgeous-Alexander και Nikola Jokić για βραβεία MVP ακριβώς εκεί πάνω με αυτόν του Victor Wembanyama: 36 πόντους ανά παιχνίδι στα 13 τελευταία του (συμπεριλαμβανομένου 39,8 τοις εκατό σε 12,8, 3 ριπ., 3 ασίστ ανά παιχνίδι). 2,2 κλεψίματα και συν-10,4 καθαρή βαθμολογία που είναι δεύτερη στην ομάδα μόνο μετά τον αναβιωμένο Marcus Smart (12,7).
Αυτή η τελευταία πληροφορία σχετικά με τον πρώην αμυντικό παίκτη της χρονιάς που επιστρέφει στη ζωή σας λέει για την άλλη εξέλιξη εδώ, πώς η αμυντική άνοδος που φαινόταν τόσο απίθανη έχει να κάνει με αυτό το περίεργο πρόσωπο για τους Λέικερς. Ο μεγαλόσωμος άνδρας DeAndre Ayton, ο οποίος από τα παράπονα για τον ρόλο του Clint Capela έγινε «αγορασμένος κατά 110 τοις εκατό» μέσα σε λίγες εβδομάδες, έχει κάνει το σημαντικό του κομμάτι πρόσφατα. Τίποτα από όλα αυτά δεν συμβαίνει εάν ο DonÄ ić, ο Austin Reaves και ο James – όλοι οι περιμετρικοί παίκτες που έχουν κατηγορηθεί συστηματικά ότι είναι τουρνικέ στην άμυνα – δεν καταβάλουν την κατάλληλη προσπάθεια για αυτό το σκοπό. Το επιτελείο των Λέικερς, με επικεφαλής τον δευτεροετή προπονητή JJ Redick, αξίζει επίσης πολλά εύσημα για αυτή τη σημαντική εξέλιξη των γεγονότων.
Αλλά η ιστορία του LeBron είναι η πιο ενδιαφέρουσα λόγω του μεγέθους του θέματος και των ιστορικών διακυβεύσεων της κατάστασής του. Ξαφνικά, με τον Τζέιμς να κάνει ένα ανιδιοτελές και θεαματικό σόου ως την καλύτερη τρίτη επιλογή του παιχνιδιού, είναι δίκαιο να αναρωτηθούμε αν η ιδέα να παραμείνει Λέικερ πέρα από αυτή τη σεζόν μπορεί να είναι και πάλι βιώσιμη επιλογή. Αν φυσικά δεν αποσυρθεί όταν λήξει το συμβόλαιό του το καλοκαίρι.
Μόλις στα τέλη Ιανουαρίου, λίγο καιρό μετά από μια αναφορά του ESPN που περιελάμβανε τόσο μεγάλο μέρος της δυσλειτουργίας στη σχέση του Τζέιμς με τον οργανισμό των Λέικερς, η ευρέως διαδεδομένη συναίνεση γύρω από το πρωτάθλημα ήταν ότι δεν υπήρχε περίπτωση να επιστρέψει με τη φανέλα των Λέικερς. Οι Κλίβελαντ Καβαλίερς και οι Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς αναφέρονταν και αναφέρονται συχνά από στελέχη της λίγκας ως οι πιο πιθανοί προορισμοί του. Αλλά ήταν η έλλειψη συνέργειας και η συνεπής επιτυχία με τον Τζέιμς στο γήπεδο, πάνω απ’ όλα, που οδήγησαν αυτήν την ιδέα μιας αναπόφευκτης αποχώρησης. Για να μην αναφέρουμε το στοιχείο Father Time, με τα προβλήματα ισχιαλγίας να του κοστίζουν τον πρώτο μήνα της κανονικής περιόδου (όταν οι Λέικερς ξεκίνησαν με 10-4 χωρίς αυτόν) και τα ερωτήματα να αυξάνονται για το αν θα μπορούσε να είναι ακόμα παίκτης επιρροής.
Πιο συγκεκριμένα, υπήρχε ένα βουνό από στοιχεία ότι ο James δεν ταίριαζε με τον DonÄ ić και τον Reaves από νωρίς. Για το μυαλό …
Οι ενδεκάδες που περιελάμβαναν τους DonÄ ić, Reaves και James, έως τις 27 Φεβρουαρίου (14 αγώνες, ρεκόρ 8-6): μείον-4,9 καθαρή βαθμολογία (109,6 επιθετική βαθμολογία, 114,5 αμυντική βαθμολογία) σε 238 συνδυασμένα λεπτά.
Αυτό ήταν ένα μεγάλο πρόβλημα, φυσικά, επειδή ο DonÄ ić είναι το αδιαμφισβήτητο πρόσωπο του franchise και ο Reaves, ο 27χρονος που οι Λέικερς υπέγραψαν περίφημα ως ελεύθερος ατζέντης το 2021, είναι η κορυφαία προτεραιότητα των Lakers στο free Agency αυτό το καλοκαίρι, όταν πλησιάζει μια σημαντική ημέρα πληρωμής. Ο Ριβς, ο οποίος κερδίζει 13,9 εκατομμύρια δολάρια αυτή τη σεζόν, έχει μια επιλογή παίκτη για 14,8 εκατομμύρια δολάρια την επόμενη σεζόν που αναμένεται να μειώσει.
Σαν να μην ήταν αρκετά προβληματικό το γεγονός ότι ο James ($52,6 εκατομμύρια αυτή τη σεζόν) δυσκολευόταν μόνος του, η προοπτική να εμποδίσει το νέο δυναμικό δίδυμο της ομάδας ήταν κάτι που σίγουρα θα οδηγούσε στο τέλος του Laker Land. Όταν ο Τζέιμς αναφέρεται σε όλη αυτή τη φλυαρία για το πώς «η ομάδα είναι καλύτερα χωρίς αυτόν», όπως το έθεσε, αυτό είναι που αναφέρεται. Και όπως γνωρίζει πολύ καλά, όλα όσα έχουν συμβεί από τότε στέλνουν ένα εντελώς διαφορετικό μήνυμα για το τι μπορεί να ακολουθήσει.
Από εκείνη την ημερομηνία της 28ης Φεβρουαρίου, όταν όλα έγιναν 10 αγώνες στους οποίους συμμετείχαν και οι τρεις παίκτες – οι ενδεκάδες συμπεριλαμβανομένων των DonÄ ić, Reaves και James συγκέντρωσαν καθαρή βαθμολογία 18,3 (σε 216 λεπτά) που είναι η πέμπτη καλύτερη στο πρωτάθλημα (124,3 επιθετική βαθμολογία 6, 10). Ο Τζέιμς έχει πάρει πίσω με τον καλύτερο τρόπο κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής, με τον όγκο των βολών του να πέφτει σοβαρά (16,3 σουτ ανά παιχνίδι έως τις 27 Φεβρουαρίου και 12,9 από τότε) ενώ η απόδοσή του έχει εκτοξευθεί (49,8 τοις εκατό συνολικά σε 59,7, με τις προσπάθειές του για 3 πόντους να πέφτουν από 4,6 ανά παιχνίδι σε 2). Ο Τζέιμς είναι ένας από τους μόλις έξι παίκτες με μέσο όρο τουλάχιστον 19 πόντους, έξι ριμπάουντ και έξι ασίστ σε αυτό το διάστημα (μαζί με τους DonÄ ić, Jalen Johnson, Jaylen Brown, Jokić και Deni Avdija).
Το ποσοστό χρήσης του – ένα καλό σημάδι όσο και η προθυμία του να θυσιαστεί και να βρει τρόπο να ταιριάζει – έχει αυξηθεί από το 27,3 έως τις 27 Φεβρουαρίου σε 22,1 από τότε. Για πρόσφατη αναφορά, το ποσοστό χρήσης του James ήταν 29,1 την περασμένη σεζόν, 28,5 την εκστρατεία 2023-24 και 32,2 το 2022-23.
Λεμπρόν Τζέιμς «πάνω από 1.600 παιχνίδια σε» εξακολουθούν να εμφανίζονται οι αξίες
Μετά από 23 σεζόν και περισσότερα από 1.600 παιχνίδια, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς εξακολουθεί να εκτιμά αυτό που ήταν πάντα σημαντικό: να είναι διαθέσιμος.
Πέρα από όλα τα νούμερα, όμως, είναι το γεγονός ότι εξακολουθούμε να βλέπουμε την vintage ανταγωνιστικότητα και την οξυδέρκεια του Τζέιμς σε αυτό το στάδιο, και σε αυτήν την ηλικία, που έχει κάνει αυτές τις τελευταίες εβδομάδες τόσο υπέροχες για παρακολούθηση. Αν δεν ήταν ακόμη ξεκάθαρο, δεν είναι έτοιμος να βγει σε βοσκότοπο. Όποιος τον είδε να βουτάει κατάματα για μια χαλαρή μπάλα εναντίον του Ντένβερ στη νίκη της παράτασης στις 14 Μαρτίου, θα μπορούσε να δει τόσα πολλά.
Ανακαλύπτει αυτό το γκρουπ των Λέικερς, κάλλιο αργά παρά ποτέ, και μας υπενθυμίζει ξανά γιατί δεν ήταν ποτέ φρόνιμο να αμφισβητήσουμε την κατεύθυνσή του. Το χαμόγελο είπε αυτή την ιστορία από μόνο του.
***
Σαμ Άμικ είναι ανώτερος σεναριογράφος NBA για το The Athletic. Έχει καλύψει τον Σύλλογο για το μεγαλύτερο μέρος των δύο δεκαετιών ενώ ήταν στο USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse και το Sacramento Bee. Ακολουθήστε τον Sam στο TwitterÂ@sam_amick
