Η Hull KR και η Wigan ακολούθησαν δραστικά αντίθετες προσεγγίσεις για να προετοιμαστούν για τον τελικό του Challenge Cup του επόμενου Σαββατοκύριακου: το αποτέλεσμα ήταν μια καταστροφική εμφάνιση για τη Super League και μια έκθεση ανδρών εναντίον αγοριών, με τους Rovers να επιφέρουν μια βαριά ήττα στους Warriors.
Ενώ οι Robins αποφάσισαν να πάνε σχεδόν πλήρως εν όψει του τελικού του Wembley του επόμενου Σαββάτου μεταξύ των δύο πλευρών, ο προπονητής της Wigan, Matt Peet, επέλεξε να κάνει το εντελώς αντίθετο. Η Γουίγκαν ξεκούρασε σχεδόν ολόκληρη την ομάδα των 17 παικτών που θα αποχωρήσει στον τελικό του κυπέλλου του επόμενου Σαββατοκύριακου, δίνοντας οκτώ ντεμπούτο και παίρνοντας μόλις τρεις παίκτες ηλικίας άνω των 23 ετών.
Το αποτέλεσμα ήταν μια από τις μεγαλύτερες ήττες της Wigan όλων των εποχών και ένα αποτέλεσμα που, δεδομένου του πόσο σφιχτό είναι το ανώτερο κλιμάκιο της Super League καθώς πλησιάζουμε στα μισά της σεζόν, θα μπορούσε να είναι κομβικό για το πού θα τερματίσει εντός των θέσεων των πλέι οφ. Αλλά όσον αφορά την προθέρμανση για το Wembley, είναι δίκαιο να υποθέσουμε ότι δεν μάθαμε τίποτα.
Η πλευρά του Willie Peters έκανε τη δουλειά που είχε. Έτρεξαν σε 11 προσπάθειες και προηγήθηκαν με 42-0 στο ημίχρονο, με άλλες τέσσερις προσπάθειες στο δεύτερο ημίχρονο να καταδικάζουν τους Warriors στην τέταρτη μεγαλύτερη ήττα στην ιστορία τους. «Προσεγγίσαμε αυτό το παιχνίδι για να πάρουμε δύο πόντους, και το πήραμε», είπε ο Peters. «Υπάρχουν μερικά παιδιά που πρέπει να αξιολογήσουμε, αλλά θέλαμε να κερδίσουμε εντός έδρας και το πετύχαμε».
Το χατ-τρικ του Mikey Lewis μέσα στο πρώτο δεκάλεπτο έδωσε τον τόνο, με μια προσπάθεια του Tom Davies στην κορυφή να κάνει το 22-0 εν ριπή οφθαλμού. Οι Jez Litten, Jai Whitbread και Rhyse Martin σκόραραν επίσης με σχετική και κατανοητή ευκολία απέναντι σε μια ομάδα νεαρών της Wigan που απλά δεν μπορούσαν να ζήσουν με τη δύναμη των πρωταθλητών.
Το πώς είδατε αυτή τη νύχτα ίσως εξαρτάται από την πίστη σας. Η Γουίγκαν δικαιούται να επιλέξει όποια πλευρά θέλει έχοντας κατά νου το Γουέμπλεϊ αν το θεωρεί κατάλληλο και οι Γουόριορς ήταν ανένδοτοι την εβδομάδα ότι υπήρχαν μερικοί βασικοί παίκτες που απείχαν μία πειθαρχική κατηγορία από τον αποκλεισμό που θα μπορούσε να τους είχε αποκλείσει από τον τελικό, καθώς και κάποιοι άλλοι με αμφιβολίες για τραυματισμούς.
Αλλά σε μια εποχή που το τηλεοπτικό συμβόλαιο της Super League είναι προς ανανέωση και το αποτέλεσμα είναι πιο σημαντικό από ποτέ για την υγεία του αθλήματος, αυτή ήταν μια απαίσια εμφάνιση για τα στελέχη του ράγκμπι. Η προοπτική των δύο πιο πρόσφατων πρωταθλητών του παιχνιδιού να βγουν στο τετράγωνο μια εβδομάδα πριν από τον τελικό θα έπρεπε να ήταν απολαυστική: αντ ‘αυτού, κατέληξε σε ένα μη γεγονότος.
Ο Πιτ, παρεμπιπτόντως, υπερασπίστηκε την απόφασή του. «Πάντα έλεγα ότι θα το κάνω έχοντας στο μυαλό μου μεμονωμένα άτομα», είπε. “Αυτή είναι η απόφαση που έχω πάρει. Το έχω παίξει και με τους δύο τρόπους στο παρελθόν, δεν υπάρχει σωστή ή λάθος απάντηση. Είχα παλικάρια που έπαιζαν με χτυπήματα και έπαιρναν παυσίπονες ενέσεις. Πρέπει να κάνετε ό,τι καλύτερο για τους παίκτες σας.â€
Το τι έφτιαξαν οι χορηγοί, οι διαχειριστές και οι πιθανές τηλεοπτικές εταιρείες είναι εικασίες – αν και αξίζει να τονιστεί ότι η Rugby Football League επιμένει ότι η Wigan δεν θα αντιμετωπίσει συνέπειες για την απόφασή της να παραλείψει σχεδόν όλους όσους θα παίξουν στο Wembley το επόμενο Σαββατοκύριακο, έχοντας έρθει σε επαφή με τους Warriors για την ομάδα τους.
Δεν έλειψε η προσπάθεια από τους νεαρούς της Γουίγκαν. Αυτό υπογραμμίστηκε όταν ο Nathan Lowe σκόραρε τη μία και μοναδική τους προσπάθεια με μακρινή προσπάθεια στην αρχή του δεύτερου ημιχρόνου, αλλά ήταν μια σύντομη ανάπαυλα. Ο Ντιν Χάντλεϊ, ο Νόα Μπουθ, ο Σαμ Λάκλεϊ και ο Τζακ Μπρόντμπεντ πρόσθεσαν τα ονόματά τους στη μακρά λίστα με τους σκόρερ ανά πλήρη απασχόληση.
Θα μάθουμε ποια προσέγγιση ήταν η σωστή μόνο σε εννέα ημέρες όταν οι ομάδες συναντηθούν κάτω από την αψίδα του Γουέμπλεϊ. Αλλά για τη Super League, αυτή ήταν μια βραδιά που η διοργάνωση θα ήθελε να ξεχάσει όσο πιο γρήγορα γίνεται.
