«Εγώ αγαπώ την πόλη – για μένα, είναι θεραπεία – λέει για το δεύτερο σπίτι του ο ιδιοκτήτης της Hull, Acun Ilicali. Το να διευθύνεις μια ποδοσφαιρική ομάδα δεν είναι ιδιαίτερα θεραπευτικό, αλλά μετά από σχεδόν τεσσεράμισι χρόνια στο τιμόνι, ο Τούρκος μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης θα έχει τη μέρα του στο Wembley το Σάββατο, όταν οι Tigers θα αντιμετωπίσουν τη Middlesbrough για μια θέση στην Premier League.
Η ζωή σπάνια είναι ήσυχη για τον παγκοσμιοποιημένο Ilicali, που θεωρείται ως η απάντηση της Τουρκίας στον Simon Cowell. Παραγωγεί μερικές από τις πιο δημοφιλείς τηλεοπτικές εκπομπές στον κόσμο σε πολλές χώρες, έχοντας ξεκινήσει ως αθλητικός ρεπόρτερ. Το ψυχαγωγικό θέμα συνεχίστηκε στο Hull, δημιουργώντας μια ταραχώδη και συναρπαστική πραγματικότητα που περιλάμβανε προπονητές που έρχονται και φεύγουν, καθώς και μάχες πλέι οφ και υποβιβασμού. Όλα ευθυγραμμίστηκαν αυτή τη σεζόν, η ομάδα εξασφάλισε την έκτη θέση την τελευταία ημέρα πριν νικήσει την τρίτη θέση Millwall σε δύο σκέλη. Η Χαλ έχει πέσει ακόμη και θύματα της απομάκρυνσης της Σαουθάμπτον από τον τελικό των πλέι οφ εν μέσω “spygate”. Δεν είναι ποτέ βαρετό στο Hull.
Ο Ilicali αγόρασε τη Hull τον Ιανουάριο του 2022 για £20 εκατομμύρια από την οικογένεια Allam, της οποίας η δημοτικότητα βυθίστηκε μετά από ένα σχέδιο αλλαγής του ονόματος του συλλόγου σε Hull Tigers. Ο Γκραντ ΜακΚαν απομακρύνθηκε από τον Ιλίκαλι από τον προπονητή και ο Σότα Αρβελάτζε καταπέλτη, η ομάδα έφθασε στη 19η θέση. Η πρώτη πλήρης σεζόν του Ilicali έφερε ένα τέρμα στη 15η θέση, που βελτιώθηκε ένα χρόνο αργότερα από τον Liam Rosenior, ο οποίος τερμάτισε τρεις βαθμούς από τα πλέι οφ στην έβδομη θέση πριν απαλλαγεί από τα καθήκοντά του.
Το φλερτ της Χαλ με τη League One την περασμένη σεζόν, όταν επέζησε με τη διαφορά τερμάτων, κόστισε τη δουλειά του στον Ρουμπέν Σελλ. Ο Βόσνιος Sergej Jakirovic βγήκε από τη σχετική αφάνεια, η πιο πρόσφατη δουλειά του ήταν μια σύντομη περίοδος στην τουρκική Kayserispor, ως μέρος μιας μεγάλης επαναφοράς. Όπως είναι λογικό, οι προβλέψεις ήταν ότι μια άλλη εκστρατεία μόχθου ετοιμαζόταν, αλλά η Hull έχει μπερδέψει τις προσδοκίες και η σεζόν τους θα έκανε ένα εξαιρετικό ντοκιμαντέρ.
Ο Ilicali δεν προσπαθεί να υποβαθμίσει το επίτευγμα. «Λέστερ [Premier League win] είναι η μεγαλύτερη δόξα στο βρετανικό ποδόσφαιρο για μένα ποτέ», λέει. “Και φέτος, νομίζω, λαμβάνοντας υπόψη αυτό που κάναμε, είναι μια εντελώς απίστευτη ιστορία. Ελπίζω να μπορέσω να ολοκληρώσω το θαύμα εντελώς.â€
Έγιναν λάθη στην πορεία, το ραντεβού του Tim Walter το 2024 που έφερε τρεις νίκες σε 18 ένα ιδιαίτερα χαμηλό. «Αν νομίζεις ότι δεν είσαι ο πιο έξυπνος ή ο πιο έξυπνος άνθρωπος στον κόσμο, τότε πρέπει να αποδεχτείς ότι κάνεις κάποια λάθη», λέει ο Ilicali. “Στη δική μου επιχείρηση, κάνω πάντα λάθη, τα διορθώνω, κάνω ένα άλλο λάθος, το διορθώνω και πηγαίνω στην επιτυχία στον κλάδο των μέσων ενημέρωσης. Επειδή είμαι ο μόνος άνθρωπος στον κόσμο που έχει μεγάλο τηλεοπτικό κανάλι από το Netflix – Όταν κάνω λάθη, λέω: “Αυτό είναι λάθος, ας το αλλάξουμε”. Γι’ αυτό άλλαξα τόσους προπονητές, για παράδειγμα. Αλλά πολλοί άνθρωποι, φυσικά, δεν πίστευαν. Οι άνθρωποι νόμιζαν ότι άλλαζα προπονητές λόγω του εγωισμού μου, αλλά άλλαζα προπονητές λόγω της έλλειψης εγωισμού μου.
Η Χαλ έχει επίσης απομακρυνθεί από την υπερβολική εξάρτηση από δανεικούς παίκτες, και κατέχει κάθε παίκτη που ξεκίνησε τη νίκη με 2-0 στη Μίλγουολ. Υπήρξε μια στροφή υπό τον αθλητικό διευθυντή, Jared Dublin, σε μακροπρόθεσμες προσλήψεις, παρόλο που η Hull επωφελήθηκε από τους Liam Delap, Fabio Carvalho και Tyler Morton ως δανεικούς τα τελευταία χρόνια. «Ξόδεψα περισσότερα από 100 εκατομμύρια £, αλλά, όταν κοιτάζω την ομάδα μου, μπορώ να δω ότι υπάρχει μεγάλη αξία σε αυτή την ομάδα», λέει ο Ilicali. “Αυτό με κάνει χαρούμενο, πραγματικά χαρούμενο. Έτσι, είμαι πιο σίγουρος για το μέλλον τώρα.â€
Το να είναι αντιπρόεδρος της Φενερμπαχτσέ για ένα χρόνο από το καλοκαίρι του 2024 προκάλεσε απόσπαση της προσοχής, παραδέχεται ο Ιλικάλι, και λέει ότι η Χαλ επωφελήθηκε από την πλήρη εστίασή του ξανά. Η Χαλ που έλαβε επιβεβαίωση μόλις το βράδυ της Τετάρτης ότι οι αντίπαλοι του Σαββάτου θα είναι η Μίντλεσμπρο και όχι η Σαουθάμπτον, έχει προσθέσει δράμα στην πίεση να πάει στο Γουέμπλεϊ με μια θέση στην Πρέμιερ Λιγκ και τα πλούτη που διακυβεύονται.
«Το Wembley είναι ένα μέρος που υπέφερα όταν ήμουν παιδί με τα παιχνίδια της εθνικής Τουρκίας και τώρα πηγαίνω στο Wembley για έναν τελικό ως ιδιοκτήτης ενός συλλόγου που αγόρασα πριν από τέσσερα χρόνια», λέει ο Ilicali. “Σημαίνει πολλά για μένα. Στάδιο Γουέμπλεϊ, το όνειρο των οπαδών μας να γεμίζουν τις εξέδρες με τις σημαίες τους — πορτοκαλί και μαύρο, χρώματα που αγαπώ τόσο πολύ — τριγύρω — Το να φαντάζομαι ότι με ενθουσιάζει. —
Εάν η ομάδα θριαμβεύσει, θα ανταμειφθεί με ένα ταξίδι στη Νεβάδα και «ό,τι συμβαίνει στο Βέγκας, μένει στο Βέγκας», λέει ο Ilicali. Έχει στενή σχέση με τους παίκτες, αλλά είναι πιο επιχειρηματικός με τον Jakirovic, τον οποίο συναντά για δείπνο κάθε εβδομάδα, μερικές φορές στην κατοικία του Ilicali. «Είμαι ιδιοκτήτης που εμπλέκεται σε μεταγραφές», λέει ο Ilicali. “Είμαι ιδιοκτήτης που συμμετέχει στην ομάδα. Αλλά εμπλέκονται σημαίνει όχι στο επίπεδο της διαταραχής. Θέλω απλώς να παρηγορήσω το προσωπικό. Πάρε με σαν ένα μικρό ασθενοφόρο. Αν χρειαστούν κάτι, είμαι εκεί.â€
Ο Ιλικάλι είναι απρόθυμος να σκεφτεί πέρα από το Σάββατο, αλλά η ιδέα να παίξει με την Άρσεναλ, τη Μάντσεστερ Σίτι και τη Λίβερπουλ για πρώτη φορά μετά από μια δεκαετία είναι μέρος των ονείρων των φιλάθλων. «Οι περισσότερες από τις προβιβαζόμενες ομάδες υποβιβάζονται», λέει. “Κινδυνεύουμε λοιπόν; Είμαστε σε μεγάλο κίνδυνο. Αλλά, αν φοβάσαι τέτοια πράγματα, δεν θα πετύχεις ποτέ. Έτσι, αν πας στην Πρέμιερ Λιγκ, αυτό που περιμένω είναι πρώτα να μάθεις να χάνεις. Και ελπίζω να μάθουμε γρήγορα από τις ήττες μας, να προχωρήσουμε και να προσπαθήσουμε να επιβιώσουμε την πρώτη σεζόν.
“Το ιδανικό σενάριο μπορεί να είναι το Σάντερλαντ για τον πρώτο χρόνο. Η Πρέμιερ Λιγκ είναι ένα επικίνδυνο μέρος για να είσαι. Φοβάμαι; Όχι. Αλλά είμαι έτοιμος για αποτυχία την επόμενη σεζόν; Θα μπορούσε να είναι μια αποτυχία, αλλά από την αποτυχία, η πρόοδος είναι δυνατή. Επειδή θα έχετε καλό προϋπολογισμό – οι καλές δαπάνες προϋπολογισμού θα φέρουν επιτυχία
Τα νεύρα έχουν αφθονήσει από το Χαλ μέχρι την Κωνσταντινούπολη από τότε που ο Χαλ έκλεισε τη θέση του στο Γουέμπλεϊ, με την οικοδόμηση της έντασης να μην βοηθείται από κατασκοπεία. «Δεν πανηγυρίζω πολύ τα γκολ», λέει ο Ilicali. “Όταν βάζουμε γκολ δεν κινούμαι πολύ. Γιατί γιορτάζω μόνο όταν κάτι έχει τελειώσει τελείως. Σε αυτήν την περίπτωση, μια προώθηση του Hull θα μπορούσε να προκαλέσει σκηνές χωρίς προηγούμενο στο Wembley.
