Τα όνειρα του Ulster να διεκδικήσει ένα πρώτο τρόπαιο για 20 χρόνια, συνοπτικά διαψεύστηκαν από μια δυνατή Μονπελιέ σε μια βροχερή νύχτα στο Μπιλμπάο. Με επικεφαλής τον αναζωογονημένο Billy Vunipola, η γαλλική ομάδα είχε υπερβολική δύναμη για τους αντιπάλους της και ανταμείφθηκε δεόντως με τον τρίτο θρίαμβο του Challenge Cup σε 11 σεζόν.
Ο Βουνίπολα, ο οποίος εμφανίστηκε για τελευταία φορά με την Αγγλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023, ήταν στην πρώτη γραμμή μιας ολοένα και πιο κυρίαρχης προσπάθειας προς τα εμπρός που σταθερά φθείριζε την Ολστερ σε συνθήκες εξοικονόμησης ενέργειας. Ο πτέρυγας Ντόνοβαν Ταοφιφένουα συγκέντρωσε δύο από τις εννέα προσπάθειες της ομάδας του, καθώς η Μονπελιέ, αυτή τη στιγμή δεύτερη στον πίνακα των Top 14, κέρδισε το τελευταίο τρόπαιο αυτής της σαφώς Γαλλοκρατούμενης σεζόν.
Η ιρλανδική επαρχία δεν ήταν ποτέ λιγότερο από γενναιόδωρη και ζωηρή, αλλά αυτό δεν ήταν το πιο ευοίωνο από τα σημάδια για τον επερχόμενο τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών μεταξύ Μπορντό και Λέινστερ. Το ανώτερο βάθος της ομάδας της Μονπελιέ τους επέτρεψε να απομακρυνθούν στο δεύτερο ημίχρονο και άφησε το Ulster χωρίς που να κρυφτεί σε ένα αποπνικτικά υγρό βράδυ.
Το στάδιο έμοιαζε με γιγάντια σάουνα, η ζέστη εξακολουθούσε να πνίγεται ακόμα και όταν ο αγώνας ξεκινά στις 21:00 τοπική ώρα. Ακόμη και σε εκείνο το σημείο η θερμοκρασία έξω ήταν ακόμα 28 C με παίκτες και των δύο πλευρών να κάνουν ένα διάλειμμα για ποτά μετά από 20 λεπτά. Ήταν τιμή σε όλους τους εμπλεκόμενους που ο διαγωνισμός ήταν τόσο γρήγορος και έξαλλος όσο ήταν.
Ελλείψει της μη διαθέσιμης τριάδας των Ιρλανδών διεθνών Stuart McCloskey, Jacob Stockdale και Iain Henderson, η Ulster είχε καλό λόγο να είναι ευγνώμων για ένα πρόωρο προβάδισμα μέσω μιας προσπάθειας τέταρτου λεπτού από τον Nick Timoney. Ο Gabriel N’Gandebe απάντησε γρήγορα για τη Μονπελιέ, ωστόσο, και μια δεύτερη πιθανή προσπάθεια του Ulster ήταν ικεσία όταν ένας επιθετικός Χάρι Σέρινταν έριξε τη μπάλα πάνω από τη γραμμή.
Τα ιδρωμένα χέρια και η λιπαρή μπάλα ήταν πρόβλημα και για τις δύο πλευρές, αλλά η επιθετική δύναμη της Μονπελιέ ήταν ακόμα εμφανής. Έδειχναν ιδιαίτερα επικίνδυνοι όταν άπλωσαν τη μπάλα και ο ευθύς Ταοφιφένουα σημείωσε δεόντως τη δεύτερη προσπάθεια με μόλις 15 λεπτά να περάσουν, ο Αργεντινός Domingo Miotti για άλλη μια φορά πρόσθεσε τα έξτρα.
Ίσως το πιο εντυπωσιακό σπριντ, ωστόσο, προήλθε από τον αθλητικό Ulster δεύτερης σειράς Cormac Izuchukwu που πέρασε 35 μέτρα μέσα από μια τρύπα στη μεσαία γραμμή για να μειώσει το έλλειμμα σε 14-12. Ήταν μόνο μια προσωρινή αναβολή, ο Βουνίπολα απάντησε ασταμάτητα στο άλλο άκρο για να τονίσει τη διαρκή του αξία σε ηλικία 33 ετών.
Όταν ο Alex Bécognée πρόσθεσε μια τέταρτη προσπάθεια της Μονπελιέ λίγο πριν το ημίχρονο, άφησε την Ulster με ακόμα περισσότερο έδαφος για να καλυφθεί. Ο πρώην Νο 8 της Νορθάμπτον, Juarno Augustus, ήταν ο συνηθισμένος ακούραστος εαυτός του, αλλά, στο 26-12 κάτω, η ομάδα του Richie Murphy κοιτούσε ήδη το βαρέλι στο μεσοδιάστημα.
Αυτή η υποψία επιβεβαιώθηκε όταν οι Taofifénua, Lenni Nouchi και Baptiste Erdocio πρόσθεσαν άλλες τρεις προσπάθειες στο τρίτο δεκάλεπτο. Οι άπιαστοι Robert Baloucoune και Mike Lowry όντως κέρδισαν σκορ στο δεύτερο ημίχρονο, αλλά η Μονπελιέ είχε ήδη κλείσει τη νίκη μέχρι τότε. Η Ulster, που κέρδισε το Celtic League το 2006, διατηρεί ακόμα όμορφες αναμνήσεις από τον αξιοσημείωτο θρίαμβο του Heineken Cup το 1999 επί της Colomiers στο Lansdowne Road, αλλά αυτές τις μέρες είναι οι μεγάλες γαλλικές ομάδες που κρατούν την ισορροπία δυνάμεων.
