Με το λάκτισμα του Σαμ Ντάλμπι στο 81ο λεπτό, η Μπόλτον θα μπορούσε να αρχίσει να σχεδιάζει την επιστροφή της στην Τσάμπιονσιπ, μια κατηγορία που άφησε το 2019 ως σύλλογος σε αναταραχή. Μετά τη διοίκηση, τα έκτακτα δάνεια, τις αφαιρέσεις βαθμών και ένα ξόρκι στη League Two, βρήκαν τον δρόμο της επιστροφής υπό τον Στίβεν Σουμάχερ.
Η Στόκπορτ, που προσπαθούσε να φτάσει στη δεύτερη κατηγορία για πρώτη φορά μετά από 24 χρόνια, ήταν αντίπαλος στο παιχνίδι σε μια δύσκολη συνάντηση δύο συλλόγων από το Greater Manchester, αλλά ηττήθηκαν. Με το σκορ στο 1-1 μετά από μία ώρα, ο Σουμάχερ έδωσε ώθηση στον Μπόλτον με την εισαγωγή του Ντάλμπι, ο οποίος έπαιζε λόγω τραυματισμού στον αστράγαλο, και μέσα σε 20 λεπτά ο αναπληρωματικός είχε αυξήσει το προβάδισμά του σε 3-1 με ένα γκολ-βιβλίο. Το καθυστερημένο πέναλτι του Rúben Rodrigues εναντίον 10 ανδρών έδωσε λάμψη.
«Ήταν επτά δύσκολα χρόνια για τους οπαδούς της Μπόλτον», είπε ο Σουμάχερ. “Κάναμε το επόμενο βήμα σε αυτό το ταξίδι. Είχαμε κάποιες δύσκολες μέρες, αλλά σήμερα είναι σίγουρα μια καλή μέρα.â€
Αφήνοντας πίσω το League One στην έκτη προσπάθεια αποτελεί μια πλήρη στιγμή για τον ιδιοκτήτη της Bolton, Football Ventures, του οποίου η συμφωνία της τελευταίας στιγμής το καλοκαίρι του 2019 έσωσε τον σύλλογο από την εκκαθάριση. Η καρέκλα, Sharon Brittan, επευφημούνταν από τους υποστηρικτές όποτε εμφανιζόταν στη μεγάλη οθόνη. Ο περσινός διορισμός της με τον Σουμάχερ, ο οποίος οδήγησε την Πλίμουθ στο Πρωτάθλημα το 2023, έκανε το κόλπο.
Ο προκάτοχος του Σουμάχερ, Ίαν Έβατ, πρότεινε ότι η ομάδα του στην Μπόλτον είχε υποκύψει στην «πίεση και τον φόβο» στην τελευταία της εμφάνιση σε αυτό το παιχνίδι πριν από δύο χρόνια, την ήττα 2-0 από την Οξφόρδη Γιουνάιτεντ. Αυτή τη φορά οι υποστηρικτές τους –οι οποίοι με καπέλα με κουβά, αντηλιακή κρέμα και άφθονες μπάλες παραλίας ήταν εξίσου εξοπλισμένοι για μια μέρα στην παραλία με ζέστη 30 °C– έδωσαν έναν αισιόδοξο τόνο.
Οι παίκτες του Σουμάχερ απάντησαν αμέσως από την έναρξη, παίρνοντας το προβάδισμα όταν ο Ροντρίγκες, παίκτης της Οξφόρδης στον τελικό των πλέι οφ του 2024, άνοιξε μια χαλαρή μπάλα στην περιοχή μετά από ένα νευρικό άουτ από τον τερματοφύλακα της Στόκπορτ, Κόρεϊ Αντάι.
Η Stockport σκέφτηκε ότι είχε ισοφαρίσει όταν ο Adama Sidibeh κέρδισε τον Jack Bonham στο κοντινό του δοκάρι, αλλά ο διαιτητής, Josh Smith, στάλθηκε στο μόνιτορ και απέκλεισε το γκολ για ένα ταξίδι του επιθετικού στον αρχηγό της Bolton, George Johnston, καθώς κυνηγούσαν μια μπάλα πίσω. Η ορμή του Stockport αυξήθηκε μετά το διάλειμμα για ποτά. Το Bonham ξεκίνησε όταν ο σταυρός του Odin Bailey κοίταξε στην κάτω γωνία μια εμπνευσμένη Sidibeh.
Υπάρχει η αίσθηση ότι, παρά αυτή την οπισθοδρόμηση, είναι θέμα χρόνου να φτάσει η Stockport στο Πρωτάθλημα. Αυτή ήταν η 12η εκστρατεία των πλέι οφ του Ντέιβ Τσάλινορ ως προπονητής, συμπεριλαμβανομένου του Κόλγουιν Μπέι στη Βόρεια Πρέμιερ Λιγκ 2010-11 και την έξοδο της περασμένης σεζόν στον ημιτελικό της League One από τη Λέιτον Όριεντ. Αυτός και ο ιδιοκτήτης, Mark Stott, οδήγησαν τον σύλλογο εδώ από μη πρωταθλήματα, αφήνοντας τη διοίκηση της Stockport το 2009 και βυθίζονται στην έκτη κατηγορία ως μακρινή ανάμνηση. «Επιστρέφει στον πίνακα σχεδίασης», είπε ο Challinor. «Θα χρειαστούμε τους οπαδούς να μας στηρίξουν όπως έκαναν στο παρελθόν σε όλη την επόμενη σεζόν, με την ελπίδα ότι μπορούμε να πάμε καλύτερα.»
Ένα συγκλονιστικό σερί από τον Jordi Osei-Tutu, στο οποίο ο δεξιός μπακ κέρδισε την μπάλα, έτρεξε σε όλη τη διάρκεια του ημιχρόνου του Stockport και είχε ένα σουτ που μπλόκαρε από τον Ethan Pye, άφησε τον Bolton να αισθάνεται λίγο καλύτερα με τον εαυτό του να πηγαίνει στην ανάπαυλα. Ο κεντρικός αμυντικός της Stockport Kyle Wootton μπήκε στο μπακ μετά την επανεκκίνηση για μια απερίσκεπτη πρόκληση με τον Rodrigues στα μισά του δρόμου, αλλά χειροτέρεψε όταν γύρισε τη μπάλα στο δικό του δίχτυ λίγες στιγμές αργότερα, αφού ο Addai είχε με τα δάχτυλά του ένα χαμηλό χτύπημα των Amario Cozier-Duberry.
Ο Challinor, νιώθοντας ότι η ομάδα του ήταν «πλακέ σαν τηγανίτα» στο δεύτερο ημίχρονο, έβγαλε τα τρία μπροστινά του και σχεδόν ανταμείφθηκε. Ο αναπληρωματικός επιθετικός του, Tanto Olaofe, θα είχε σκοράρει από κοντά, αν ο Bonham δεν είχε απλωθεί έξοχα για να μπλοκάρει.
Το τρίτο του Μπόλτον, ο Ντάλμπι που έκανε τα ακροβατικά για να χτυπήσει το μπλουζάκι του συναδέλφου του αναπληρωματικού Τζον ΜακΑτί, ουσιαστικά έβαλε τέλος στις ελπίδες του Στόκπορτ για τέταρτη άνοδο σε επτά χρόνια. Η αποβολή του Josh Dacres-Cogley, ο οποίος εντάχθηκε στη Stockport από τη Bolton τον Ιανουάριο, για ένα τράβηγμα μαλλιών στον Ibrahim Cissoko που εντόπισε ο βοηθός διαιτητής του βίντεο στη μεγάλη περιοχή και ο Rodrigues που εκτέλεσε το πέναλτι έκανε τη μέρα πιο γλυκιά για τα λευκά.
