Η πυρηνική ενέργεια επανέρχεται στο προσκήνιο, με τα φώτα της δημοσιότητας να βρίσκονται στους μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες και τον πιθανό ρόλο τους στο ενεργειακό σύστημα της χώρας. Το ερώτημα που πρέπει να τεθεί είναι αν η Ελλάδα μπορεί – και πρέπει – να είναι μέρος των εξελίξεων σε αυτόν τον τομέα.
Η απάντηση στο πρώτο ερώτημα είναι προφανής: μια χώρα που θέλει να καθορίσει τις ενεργειακές της επιλογές πρέπει να έχει το επιστημονικό υπόβαθρο, τους θεσμούς και την υποδομή για να αξιολογήσει ικανά τις τεχνολογικές εξελίξεις. Η Ελλάδα έχει τέτοια θεμέλια και την έχει εδώ και δεκαετίες. Το Ερευνητικό Κέντρο Δημόκριτος λειτουργούσε πυρηνικό ερευνητικό αντιδραστήρα για περισσότερα από 40 χρόνια (η λειτουργία του ανεστάλη τον Ιούλιο του 2004 για λόγους ασφαλείας Ολυμπιακών Αγώνων) και το Εθνικό Μετσόβιο Πολυτεχνείο διατηρεί εργαστήριο πυρηνικής τεχνολογίας από το 1965, στελεχωμένο από επιστήμονες που συμμετέχουν ενεργά στις διεθνείς εξελίξεις.
Στη δημόσια συζήτηση που διεξάγεται τις τελευταίες ημέρες, τα SMR εμφανίζονται ως μια ώριμη και άμεσα διαθέσιμη επιλογή που μπορεί να προσφέρει μια φθηνή, καθαρή και σταθερή παροχή ενέργειας. Αυτό απέχει πολύ από την αλήθεια. Δεν υπάρχουν ακόμη εμπορικά SMR σε λειτουργία στον δυτικό κόσμο, ενώ ένα φιλόδοξο πρόγραμμα για το σκοπό αυτό στις Ηνωμένες Πολιτείες τελικά ακυρώθηκε. Μόνο δύο τέτοιοι αντιδραστήρες βρίσκονται σε λειτουργία αυτή τη στιγμή – στη Ρωσία και την Κίνα – ενώ εμπορικές εφαρμογές δεν εμφανίζονται στη Δύση παρά μόνο στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Ένα από τα επιχειρήματα υπέρ των SMR είναι ότι συμβάλλουν στην ενεργειακή ανεξαρτησία. Αυτό ισχύει στο βαθμό που οι χώρες έχουν τη δική τους πυρηνική τεχνολογία. Οι αντιδραστήρες, η επιχειρησιακή τεχνογνωσία, η συντήρηση, τα κρίσιμα εξαρτήματα, τα καύσιμα, η διαχείριση απορριμμάτων και ο τελικός παροπλισμός αποτελούν μέρος των διεθνών αλυσίδων εφοδιασμού που ελέγχονται από μια χούφτα χώρες. Ομοίως, ο αριθμός των χωρών που παράγουν ουράνιο για πυρηνικά καύσιμα είναι μικρός, με τέσσερις χώρες να αντιπροσωπεύουν πάνω από τα τρία τέταρτα της παγκόσμιας παραγωγής. Επιπλέον, περίπου το 40% της παγκόσμιας ικανότητας εμπλουτισμού πυρηνικών καυσίμων ελέγχεται από τη Ρωσία. Για μια χώρα όπως η Ελλάδα, η πυρηνική ενέργεια δεν εξαλείφει τις εξαρτήσεις. απλά τα αναδιαμορφώνει.
Ο πιο κρίσιμος παράγοντας, ωστόσο, είναι το κόστος παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Πρόσφατες επιστημονικές δημοσιεύσεις καταδεικνύουν ότι οι αβεβαιότητες στις εκτιμήσεις του ισοπεδωμένου κόστους ενέργειας (LCOE) για μικρούς αντιδραστήρες είναι τεράστιες, γεγονός που αυξάνει τον σκεπτικισμό σχετικά με το αναφερόμενο αναμενόμενο κόστος. Τα στοιχεία αυτά εκτιμάται ότι είναι υψηλότερα από αυτά των συμβατικών πυρηνικών σταθμών.
Έχει σημειωθεί μεγάλη πρόοδος στις πτυχές της ασφάλειας, αλλά δεν έχουν εξαλειφθεί, ενώ οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις μπορεί επίσης να είναι σημαντικές. Για παράδειγμα, μια μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications πριν από δύο μήνες αναφέρει υψηλότερο περιστατικό θανάτων που σχετίζονται με καρκίνο σε περιοχές γύρω από πυρηνικούς αντιδραστήρες στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το ερώτημα που πρέπει λοιπόν να κάνει η Ελλάδα στον εαυτό της είναι: Χρειαζόμαστε πραγματικά την πυρηνική ενέργεια; Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας σημειώνουν ταχεία πρόοδο σε αυτή τη χώρα, καθιστώντας την ακόμη και εξαγωγέα ηλεκτρικής ενέργειας κατά καιρούς. Το κύριο πρόβλημα, ωστόσο, δεν είναι στην παραγωγή αλλά στην αξιοποίηση της παραγόμενης ενέργειας λόγω έλλειψης υποδομής αποθήκευσης. Κατά το παρελθόν έτος, η περικοπή της ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές έφτασε σε επίπεδα σχεδόν ίσα με την ετήσια κατανάλωση του αγροτικού τομέα. Φέτος, οι απώλειες προβλέπεται να ανέβουν ακόμη περισσότερο, ξεπερνώντας τη συνολική ετήσια ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας της Κρήτης.
Αυτή η έλλειψη καθιστά απαραίτητη την άμεση ανάπτυξη εγκαταστάσεων αποθήκευσης ενέργειας. Επιπλέον, ο συνδυασμός των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας με τις τεχνολογίες αποθήκευσης γίνεται ολοένα και πιο ανταγωνιστικός, με το εκτιμώμενο κόστος για την αποστολή ανανεώσιμης ενέργειας να είναι ήδη χαμηλότερο από εκείνο της πυρηνικής ενέργειας. Η χρήση ελεγχόμενων εγχώριων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, όπως η γεωθερμική ενέργεια, δεν είναι απλώς μια θεωρητική επιλογή αλλά μια βιώσιμη πολιτική. Εάν η χώρα περιορίζει επί του παρόντος ένα μέρος της παραγωγής ανανεώσιμων πηγών ενέργειας επειδή δεν μπορεί να το χρησιμοποιήσει, τότε η λογική προτεραιότητα δεν είναι να σχεδιάσει για πυρηνικούς σταθμούς. Αντίθετα, η εστίαση πρέπει να στραφεί σε ώριμες λύσεις που αντιμετωπίζουν άμεσα τις υπάρχουσες προκλήσεις.
Η πυρηνική ενέργεια δεν είναι κάτι για το οποίο πρέπει να ενθουσιαστείς. Η Ελλάδα πρέπει να παρακολουθεί και να μελετά τις εξελίξεις. Δεν έχει κανένα λόγο να επιλέξει μια μορφή τεχνολογίας που εξακολουθεί να είναι γεμάτη αβεβαιότητα, να είναι δαπανηρή και να απέχει ακόμα πολύ – ειδικά όταν έχει πολύ πιο ώριμες και εφαρμόσιμες εναλλακτικές λύσεις.
Ο Κωνσταντίνος Μαθιουδάκης είναι καθηγητής στη Σχολή Μηχανολόγων Μηχανικών του Εθνικού Μετσόβιου Πολυτεχνείου και πρώην γενικός γραμματέας ενέργειας.
