φάΤα χρόνια μας μέχρι την ημέρα που ξεκίνησε το πρώτο τεστ της Αγγλίας υπό τον Brendon McCullum εναντίον της Νέας Ζηλανδίας στο Lord’s, στην αρχή ενός καλοκαιριού όταν οι παίκτες έφτασαν σε νέα ύψη και οι παρατηρητές έψαχναν να βρουν νέες λέξεις για να τους περιγράψουν, τις τελευταίες ενσαρκώσεις των δύο ομάδων που συγκεντρώθηκαν στο St John’s Wood καθώς οι προετοιμασίες αυξάνονταν για τον επαναληπτικό αγώνα. Για άλλη μια φορά η σειρά θα ξεκινήσει εν μέσω συζητήσεων για την υιοθέτηση μιας νέας προσέγγισης από την Αγγλία.
Το 2022 η Νέα Ζηλανδία κέρδισε πρώτη και στα τρία παιχνίδια και και στα τρία η Αγγλία κυνήγησε στόχους δοκιμών για να σφραγίσει τη νίκη. Η επιθετική προσέγγιση που υποκίνησε ο McCullum εκείνο το καλοκαίρι ενσαρκώθηκε περισσότερο από τον Jonny Bairstow. Σε περισσότερο από έναν αιώνα δοκιμαστικού κρίκετ πριν από εκείνη τη χρονιά (χωρίς να υπολογίζουμε τα πρώτα χρόνια του παιχνιδιού, όταν δεν συγκεντρώθηκαν τέτοιου είδους δεδομένα) μόνο τρεις Άγγλοι παίκτες είχαν σημειώσει περισσότερες από 300 διαδρομές σε μια σειρά με ρυθμό χτυπήματος πάνω από 85. Σε μόλις τέσσερα χρόνια από τότε που άλλοι 10 προστέθηκαν στον αριθμό τους, μια λίστα στην κορυφή του Bairstow έναντι των Kiwis 2 σε 4 σε 20. της 120.12. Αυτό το νούμερο έχει βελτιωθεί μόνο μία φορά, και μάλιστα οριακά, στην ιστορία του κρίκετ, αν και οι 330 σειρές στα 121,32 που συγκεντρώθηκαν από τον Shahid Afridi του Πακιστάν εναντίον της Ινδίας το 2006 οφείλονταν σε μεγάλο βαθμό στη συνεισφορά του σε ένα ζευγάρι κληρώσεων με υψηλές βαθμολογίες σε γήπεδα φιλικά για μπατινγκ.
“Ήταν μια πραγματικά αξέχαστη σειρά», είπε ο McCullum την Τρίτη. “Είχαμε μερικά μεγάλα κυνηγητά και τα αντιμετωπίσαμε και ήμασταν έτοιμοι να αποτύχουμε στην επιδίωξη της νίκης εκείνη τη στιγμή. Από εκεί που ήμασταν όταν αναλάβαμε, μέχρι να προσπαθήσουμε να πάρουμε αυτά τα σύνολα και να μπορέσουμε τελικά να τα κυνηγήσουμε, ήταν τεράστια. Ο Jonny έκανε αυτό που έκανε και το στυλ του κρίκετ που παίζαμε, αυτό ήταν το ζητούμενο εκείνη τη στιγμή.
“Τώρα αυτό που απαιτείται είναι να εξελιχθούμε ελαφρώς — να αναγνωρίζουμε ακόμη την ταυτότητα με την οποία θέλουμε να παίξουμε, αλλά να εξελιχθούμε ελαφρώς. Και νομίζω ότι έχω εντοπίσει πολλούς από αυτούς τους τομείς στους οποίους εργαζόμαστε. Νομίζω ότι η Νέα Ζηλανδία είναι καλύτερη ομάδα από όταν ήρθαν εδώ πριν από μερικά χρόνια. Ξέρουμε ότι θα μπορέσουν να βρουν πολύ χρόνο για να κάνουν τα πράγματα πολύ καλά. Αυτό το στυλ, αλλά και να το διαταράξουμε όταν έχουμε κερδίσει το δικαίωμα να το κάνουμε. Είναι και πάλι μια συναρπαστική σειρά, αλλά θα δούμε πού θα φτάσουμε
Η επανεκκίνηση της Αγγλίας μετά το Ashes σημαίνει ότι για δεύτερη φορά σε δύο επισκέψεις η Νέα Ζηλανδία φτάνει με κάποια αβεβαιότητα σχετικά με την προσέγγιση που πρόκειται να ακολουθήσει η Αγγλία εναντίον της. “Δεν ξέρω αν το λένε α [new] εκδοχή του παιχνιδιού τους, αλλά νομίζω ότι προσπαθείτε πάντα να αξιολογήσετε πού βρίσκεστε ως ομάδα και πώς γίνεστε λίγο καλύτεροι. Χωρίς αμφιβολία, αυτό είναι κάτι που το σκέφτονται, όπως εμείς συνεχώς», είπε ο Κέιν Γουίλιαμσον, ο οποίος ήταν αρχηγός της Νέας Ζηλανδίας το 2022 και είναι ένα από τα εννέα μέλη αυτής της ομάδας που επέστρεψαν φέτος υπό την αρχηγία του Τομ Λάθαμ.
“Θέλετε να συνεχίσετε να εξελίσσεστε ως πλευρά και να αξιοποιείτε το καλύτερο από αυτό που έχετε, μεταξύ των αλλαγών που έρχονται με την πάροδο του χρόνου. [In 2022] ήταν μια μεγάλη διαφορά, μια από τις πρώτες σειρές όπου άλλαξαν σημαντικά το παιχνίδι τους, και [there were] τρία απίστευτα παιχνίδια κρίκετ και τρία επιτυχημένα για την Αγγλία. Οπότε, ναι, είναι δύσκολο. Δεν μπορείτε να ελέγξετε τι κάνουν οι άλλοι, αλλά το θέμα είναι τι κάνουμε εμείς και εκεί θα είναι η εστίασή μας.
Την περασμένη εβδομάδα ο McCullum μίλησε για την επιθυμία «να τελειώσουμε τη δουλειά που ξεκινήσαμε» πριν από τέσσερα χρόνια. Το ερώτημα καθώς χτίζει τη νέα του Αγγλία, στους πιο γνωστούς χώρους δοκιμών, με μια σε μεγάλο βαθμό οικεία ομάδα και απέναντι σε γνωστούς αντιπάλους – για τον Νεοζηλανδό πάνω από όλα – είναι πώς μπορεί να μοιάζει η ολοκλήρωση.
“Προσπαθείτε να χτίσετε κάτι που να είναι μακροπρόθεσμο, βιώσιμο και επιτυχημένο, σωστά; Κάτι που διαρκεί περισσότερο από το χρόνο που βρίσκεστε εδώ στην ανάρτηση», είπε. «Πήγα στο Μπέκεναμ τις προάλλες [where the Lions were playing South Africa A in an unofficial Test]. Για να δείτε μερικά από αυτά τα νεαρά ταλέντα, ξέρετε … Είναι το μέλλον του αγγλικού κρίκετ. Θα συνεχίσουν αυτή την ομάδα μπροστά για 15, 16 χρόνια.
â€œΗ δουλειά μας είναι να ενσωματώσουμε μια ταυτότητα, οπότε όταν έχουν την ευκαιρία να έρθουν, μπορούν να επιτρέψουν σε αυτό το ταλέντο να ανθίσει σε αυτή τη σκηνή. Αυτό προσπαθείς να φτιάξεις. Προσπαθείτε να δημιουργήσετε μια ομάδα που τελικά είναι επιτυχημένη, κερδίζει τη μεγάλη σειρά, το κάνει με ταυτότητα και στυλ παιχνιδιού, αλλά είναι επίσης η πιο έξυπνη ομάδα στον κόσμο όσον αφορά τις τακτικές και την εφαρμογή τους. Ο κρίκετ που ενθαρρύνει τώρα ο McCullum μπορεί να είναι ελαφρώς λιγότερο τολμηρός από ό,τι πριν από τέσσερα χρόνια, αλλά δεν μπορούμε να πούμε το ίδιο για τις φιλοδοξίες του.
