-
Ντέιβ Γουίλσον
Πολλαπλοί Συγγραφείς
ΟΣΤΙΝ, Τέξας — Την Κυριακή το βράδυ, λίγο μετά την κατεδάφιση του Όρεγκον με 42 πόντους από το Τέξας στον δεύτερο γύρο του γυναικείου τουρνουά NCAA, ο προπονητής των Longhorns, Vic Schaefer, άρπαξε ένα μικρόφωνο για να απευθυνθεί στους σχεδόν 9.000 παρευρισκόμενους θαυμαστές.
Ήταν η 44η συνεχόμενη εντός έδρας νίκη του Τέξας, σημειώνοντας σχολικό ρεκόρ. Αλλά αυτό δεν αφορούσε αυτό. Αυτό ήταν ένας αποχαιρετισμός. Ο Σάφερ θέλησε να χαιρετήσει τη Ρόρι Χάρμον, η οποία είχε παίξει το τελευταίο της παιχνίδι μπροστά στους γηπεδούχους φιλάθλους.
«Για πέντε χρόνια έρχομαι στο γραφείο και κάθε μέρα έβλεπα τη Rori Harmon», είπε ο Schaefer. “Δεν υπάρχει αρκετός χρόνος εδώ σήμερα για να το συζητήσουμε. Απλώς πρέπει να ξέρεις πόσο ξεχωριστό ήταν.”
Το πλήθος των γηπεδούχων, στα πόδια του, έπεσε βροχή στους ζητωκραυγές στον 5-6 πόιντ γκαρντ με το πλατύ χαμόγελο. Έψαλλαν το όνομά της καθώς τους ευχαρίστησε που εμφανίστηκαν, ενθυμούμενος την πρωτοετή χρονιά της, όταν παίζονταν αγώνες απέναντι στο παλιό Frank Erwin Center και περίπου 2.000 θαυμαστές θα εμφανίζονταν.
Αλλά αυτή η στιγμή σχεδόν δεν συνέβη. Ο Harmon, ένας στρατηλάτης πέντε αστέρων μεταξύ των 10 κορυφαίων προοπτικών της χώρας στο Cypress Creek στην περιοχή του Χιούστον, ήθελε να μείνει στο Τέξας, ένα τεράστιο μειονέκτημα για τον Schaefer, ο οποίος τότε ήταν προπονητής στο Mississippi State. Μια μέρα είπε στη μητέρα της, Shemeya, ότι νόμιζε ότι ήταν καιρός να καλέσει την Kim Mulkey και να αφοσιωθεί στο Baylor. Η Shemeya, επικαλούμενη το ένστικτο μιας μητέρας, της ζήτησε να σκεφτεί να περιμένει.
Εβδομάδες αργότερα, στις 5 Απριλίου 2020, ο Schaefer προσλήφθηκε στο Τέξας και η Harmon διαπίστωσε ότι ο συνδυασμός Schaefer και Texas ήταν ένας συνδυασμός στον οποίο δεν μπορούσε να αντισταθεί. Δεσμεύτηκε 19 ημέρες αργότερα, εξασφαλίζοντας τη νίκη του Schaefer έναντι του Mulkey και δείχνοντας ότι στόχευε να αποκαταστήσει την ισορροπία δυνάμεων του κράτους. Είπε στη Harmon ότι θα μπορούσε να χτίσει μια κληρονομιά στο Τέξας. Η Χάρμον απάντησε λέγοντάς του ότι θα μπορούσαν να φτιάξουν ένα μαζί — γύρω της.
«Είπα, αφήστε με να είμαι αυτός που βρίσκεται στο κάτω μέρος που μπορεί να βοηθήσει το ίδρυμα», είπε ο Χάρμον.
Και τώρα φεύγει ως θρύλος των Longhorns και ο ακρογωνιαίος λίθος μιας ανοικοδόμησης προγράμματος, ενώ περνάει πέντε χρόνια σε μια από τις πιο δύσκολες δουλειές στα κολεγιακά αθλήματα ως πόιντ γκαρντ του Schaefer. Στο σύστημά του υψηλής έντασης, δεν υπάρχει θέση πιο σημαντική ή πιο απαιτητική.
«Για όλα φταίτε εσείς», είπε ο βοηθός προπονητής Σίδνεϊ Κάρτερ για τη θέση του πόιντ γκαρντ. “Τα πάντα. Φοράει τα λάθη του καθενός σαν δικά της.”
Οι προσδοκίες του Schaefer είναι απλές, είπε: Αναμένεται να εκτελέσετε την επίθεση, και αν κάτι πάει στραβά, δεν αφορά κανέναν από τους άλλους παίκτες. Είναι πάνω σου. Και δεν μπορείτε να εκτελέσετε την επίθεση μέχρι να σας εμπιστευτεί πρώτα για να αγκυροβολήσετε την άμυνα, και στα 94 πόδια της. Αν είσαι μαλακός, η άμυνα είναι απαλή, είπε. Άρα δεν μπορείς να είσαι μαλακός. Και ο Χάρμον, είπε, δεν είναι μαλακός.
“Σου σηκώνει τον κώλο στα όρια της πόλης και δείχνει στον πισινό σου την πόρτα όταν τελειώσουμε το παιχνίδι”, είπε ο Schaefer.
Ο Harmon ξεπέρασε τις προσδοκίες. Έσπασε δύο σημάδια ηλικίας 40 ετών για να γίνει ηγέτης όλων των εποχών του Τέξας σε κλεψίματα και ασίστ αφού ξεκίνησε 152 αγώνες – δύο λιγότερο από το σχολικό ρεκόρ – και έπαιξε 600 περισσότερα λεπτά καριέρας από οποιονδήποτε έχει φορέσει ποτέ το καμένο πορτοκάλι.
Αυτή η κληρονομιά που υποσχέθηκε ο Schaefer είναι ασφαλής. Είναι η μεγαλύτερη πόιντ γκαρντ στην ιστορία των Longhorns και η μόνη παίκτρια στην ιστορία του NCAA που έχει συγκεντρώσει τουλάχιστον 1.500 πόντους, 900 ασίστ, 600 ριμπάουντ και 350 κλεψίματα. Και η επιθυμία της να γίνει ακρογωνιαίος λίθος επίσης ανταμείφθηκε — η παρουσία της Χάρμον δεν ήταν μικρό μέρος της ικανότητας του προγράμματος να προσελκύει σούπερ σταρ όπως ο Μάντισον Μπούκερ, ο οποίος σημείωσε 40 πόντους κόντρα στο Όρεγκον.
«Ήθελα να παίξω με έναν καλό πόιντ γκαρντ και αυτός ήταν ο Ρόρι Χάρμον», είπε ο Μπούκερ μετά το παιχνίδι.
Τώρα, δεν υπάρχει τίποτα άλλο για τους δυο τους να κάνουν παρά να κυνηγήσουν το πρώτο εθνικό πρωτάθλημα του Τέξας μετά από 40 χρόνια.
ΟΤΑΝ ΕΦΤΑΣΕ Ο ΧΑΡΜΟΝ στο Ώστιν το 2021, ήταν τόσο μικρή και τόσο νέα, που οι συμπαίκτες της της έδωσαν το παρατσούκλι «Έμβρυο». Ο Σάφερ την είχε στρατολογήσει σκληρά γιατί ήξερε ότι θα ήταν έτοιμη να ανταπεξέλθει στις προσδοκίες του. Έτσι, από την πρώτη μέρα, της γύρισε το πρόγραμμά του.
Ήταν πρωτοετής στο κολέγιο, μάθαινε τον δρόμο της γύρω από την πανεπιστημιούπολη και τα μαθήματα, αλλά στην πράξη, δεν υπήρχαν τροχοί εκπαίδευσης. Ο Σάφερ το ξεκαθάρισε: Αυτή ήταν η ομάδα της.
«Ήμουν 18 χρονών και όλοι οι συμπαίκτες μου είναι 22, 23 και θέλετε να είμαι υπεύθυνος για αυτούς;» είπε ο Χάρμον. “Μόλις έφτασα εδώ. Δεν ξέρω καν τι κάνω και θέλετε να ελέγξω τους άλλους ανθρώπους και τι κάνουν; Αυτό ήταν απλώς να το αποδεχτώ και να καταλάβω τον ρόλο στον οποίο ήθελε τους πόιντ γκαρντ.”
Ο Schaefer περίμενε ότι θα ήταν η φυσική ενσάρκωση των προσδοκιών του στο γήπεδο — τα μάτια του, η φωτιά του, η πειθαρχία του. Ο Κάρτερ, ο οποίος έπαιξε τον πόντο κατά καιρούς στην ομάδα του εθνικού πρωταθλήματος του Texas A&M το 2011 όταν ο Σέφερ ήταν βοηθός προπονητή για τον Γκάρι Μπλερ, λέει ότι δεν υπάρχει άλλη δουλειά στο πρόγραμμα όπως αυτή.
Αν το κέντρο δεν είναι στη θέση του, φταίει ο Χάρμον. Αν η Μπούκερ δεν είναι εκεί που υποτίθεται ότι είναι, φταίει η Χάρμον.
«Δεν πρόκειται να φωνάξει σε έναν Τζόρνταν Λι ή έναν Μπούκερ επειδή δεν ήταν στη θέση τους για να ξεκινήσουν την επίθεση», είπε ο Κάρτερ. «Θα πει, “Ρόρι, γιατί ξεκίνησες μια παράβαση και δεν ήταν εκεί;” Έτσι, η Rori έχει έναν αμυντικό που φοράει τα σορτσάκια της, αλλά πρέπει να λέει στους ανθρώπους πού να πάνε και μετά να ξεκινήσει το παιχνίδι. Τότε, στο τέλος του ρολογιού, οι άνθρωποι λένε, «Εντάξει, Ρόρι, ορίστε, πάρε το».
Έτσι, όταν η Harmon ξεκίνησε το ταξίδι της, ο Schaefer ήξερε ότι πίεζε δυνατά τον πρωτοετή του. Αλλά δεν πρόσφερε κανένα τέταρτο.
«Της είπα: «Ε, αν δεν θέλεις αυτή την ευθύνη, πήγαινε να παίξεις τους δύο, αλλά δεν είσαι δύο γκαρντ», είπε ο Schaefer. “Στα τέλη της χρονιάς, ήταν κάπως αστείο. Με κοιτούσε και έλεγε “Το ξέρω, φταίω εγώ”. Αυτό ήταν μέρος της εξέλιξης στη σχέση μας, η κατανόησή της ότι είσαι επικεφαλής, αλλά πρέπει να το κάνεις με τον δικό μου τρόπο, όχι με τον δικό σου τρόπο».
3:42
Ο Rori Harmon περιγράφει την αίσθηση ότι το Τέξας κερδίζει την πρώτη θέση στο τουρνουά του NCAA
Η Harmon περιγράφει τον ενθουσιασμό της για την τοποθέτηση των Longhorns και συζητά την αφοσίωσή της να πάει μακριά στο τουρνουά NCAA στην τελευταία της χρονιά.
Ο Harmon ήταν ο Big 12 Freshman of the Year, ο πιο εξαιρετικός παίκτης του Big 12 τουρνουά και έγινε ο πρώτος πρωτοετής του Τέξας που κέρδισε τιμητικές διακρίσεις σε όλη την Αμερική ως τιμητική διάκριση. Η δεύτερη σεζόν της, σημείωσε ρεκόρ προγράμματος με μέσο όρο 7,4 ασίστ, ήταν ο 12 μεγάλος αμυντικός παίκτης της χρονιάς και εντάχθηκε στην Κέιτλιν Κλαρκ ως η μόνη παίκτρια σε εθνικό επίπεδο με μέσο όρο τουλάχιστον 11 πόντους, επτά ασίστ και πέντε ριμπάουντ.
Μέχρι το 2023, ήταν η Preseason Big 12 Παίκτρια της Χρονιάς και μια εθνική σταρ. Στις 3 Δεκεμβρίου, ο Χάρμον είχε 27 πόντους, 13 ασίστ και οκτώ ριμπάουντ στο Τέξας που διέλυσε με 80-68 το Νο. 11 του UConn, την πρώτη νίκη των Longhorns επί των Huskies. Ο Schaefer τη στρατολόγησε για να κλειδώσει την Paige Bueckers, η οποία πήγε 4 στα 11 από το γήπεδο και τερμάτισε με 13 πόντους. Λιγότερο από ένα μήνα αργότερα, η σεζόν της Harmon ολοκληρώθηκε, καθώς υπέστη σχισμένο ACL στο δεξί της γόνατο κατά τη διάρκεια ενός shootaround πριν από έναν αγώνα εναντίον του Jackson State.
Με την απουσία της, έγινε μέντορας — και ρυθμιστής — του Μπούκερ, ο οποίος ανέλαβε καθήκοντα πόιντ γκαρντ, βλέποντας ακόμη περισσότερα μέσα από τα μάτια του Σάφερ.
«Μπορούσα να δω πώς συμπεριφερόταν στη Μάντισον σε αυτόν τον ρόλο», είπε ο Χάρμον. “Κατάλαβα, το κατάλαβα. Δεν είναι απαραίτητα ότι φταίτε για όλα. Είναι να αναλάβετε την ευθύνη και να αποκτήσετε τον έλεγχο της ομάδας σας. Όταν τραυματίστηκα, μπορούσα πραγματικά να καθίσω και να το δω από διαφορετική οπτική γωνία.”
Ο Χάρμον επέστρεψε σοφότερος αλλά και σε καλύτερη ομάδα. Η Κάρτερ είπε ότι παρόλο που η ανάρρωσή της ήταν δύσκολη, το μπασκετικό IQ της Harmon έκανε ένα μεγάλο άλμα, με την ίδια να προκαλεί καθημερινά ερωτήσεις στο προπονητικό τιμ. Η μαγνητική της προσωπικότητα συνέχισε επίσης να έχει αντίκτυπο στους νεοσύλλεκτους.
«Τα στοίβαξε», είπε ο Κάρτερ. “Είναι ο Θάνος. Έχει τους Infinity Stones.”
Ο Μπούκερ, ο σούπερ σταρ που έχει γίνει δύο φορές Παναμερικανός και MVP του φετινού τουρνουά SEC, πιστώνει στη Harmon ότι όχι μόνο ήθελε να γίνει Longhorn αλλά και ότι την ώθησε να δουλέψει τόσο σκληρά ώστε να ταιριάζει με την ένταση της Harmon.
«Δεν συνειδητοποίησα τι ήταν σκληρή δουλειά μέχρι που έβλεπα τη Ρόρι Χάρμον στο γυμναστήριο κάθε μέρα πριν από την προπόνηση, μετά την προπόνηση, να σηκώνεται», είπε ο Μπούκερ. “Ο κόσμος θέλει να παίξει άμυνα γιατί τη βλέπει να παίζει άμυνα. Αυτό είναι ένα κίνημα ακριβώς εκεί… Θέλουμε να παίξουμε σαν τη Ρόρι.”
Και παίζουν όπως εκείνη — αμείλικτοι στην άμυνα, ανιδιοτελείς στην επίθεση. Η Harmon ηγήθηκε επίσης εκεί, επιχειρώντας κατά μέσο όρο τέσσερα λιγότερα σουτ ανά παιχνίδι αυτή τη σεζόν από ό,τι το 2023-24, όταν είχε κατά μέσο όρο 14,1 πόντους τη στιγμή του τραυματισμού της. Έχει γίνει η μεγαλύτερη μαζορέτα του Μπούκερ, λέγοντας στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα της Κυριακής ότι δεν εξεπλάγη καθόλου και «περιμένει» αυτή την έκρηξη των 40 πόντων κάθε παιχνίδι από εδώ.
Ακουγόταν σχεδόν σεφερέ.
Ο ΧΑΡΜΟΝ ΕΙΠΕ ΑΥΤΟ Η ραγδαία πορεία της στο μπάσκετ από έναν προπονητή τόσο επιτυχημένο όσο ο Schaefer την έχει προετοιμάσει για οτιδήποτε ακολουθήσει. Θέλει να παίξει στο WNBA και θα έχει αυτή την ευκαιρία, αν και θα είναι μικρότερη σε επαγγελματία.
Θα μπορούσε να είχε φύγει για το ντραφτ πέρυσι, αλλά οι Longhorns έχασαν από τη Νότια Καρολίνα με 74-57 στο Final Four και πίστευε ότι απομένουν περισσότερα που μπορούσαν να πετύχουν. Για μεγάλο μέρος της περασμένης σεζόν, ένιωθε σαν να μην ήταν ο εαυτός της και δούλευε ξανά στη φόρμα από τον τραυματισμό της, σουτάροντας μόλις το 37% από το γήπεδο. Χρησιμοποίησε την ιατρική κόκκινη μπλούζα της και είπε στον Σάφερ ότι επέστρεφε για πέμπτη και τελευταία σεζόν για να ολοκληρώσει τη δουλειά.
«Ξεκινήσαμε μαζί, είμαστε μαζί σε αυτό», είπε. «Δεν αφήνεις απλά κάποιον πίσω γιατί απλά γίνεται δύσκολο μια μέρα».
Έτσι, η Harmon απολαμβάνει κάθε στιγμή των τελευταίων ημερών της ως παίκτρια στο κολέγιο. Μιλάει για την τιμή του προγράμματος, για την επιβράβευση των θαυμαστών, για τη διαρκή επίδραση.
«Θέλω να είμαι η επιτομή του μπάσκετ του Τέξας», είπε ο Χάρμον. “Όπως όταν οι άνθρωποι σκέφτονται για το γυναικείο μπάσκετ του Τέξας, τι σκέφτεσαι; Σκέφτεσαι την άμυνα; Σκέφτεσαι κάποιον που παίζει με πάθος, με καρδιά, πειθαρχία και συγκέντρωση;”
Η Harmon κάνει μεταπτυχιακό στη διαχείριση αθλημάτων. Είπε ότι η εκπαίδευσή της στη δυναμική μιας ομάδας και οι ρόλοι όλων των συστατικών της έχουν τη σκέψη της πέρα από την προπονητική. Θέλει να γίνει γενική διευθύντρια.
Η μόνη της εγγύηση αυτή τη στιγμή είναι μια ευκαιρία να συνεχίσει να παίζει στο τουρνουά NCAA. Πρώτον, υπάρχει ο Νο. 1-seeded αγώνας του Texas’ Sweet 16 ενάντια στο Νο. 5 Κεντάκι στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας, το Σάββατο (3 μ.μ. ET, ABC).
Schaefer και Harmon θα έχουν, το πολύ, άλλα τέσσερα παιχνίδια μαζί. Εκείνες τις στιγμές, λέει ότι ελπίζει ότι ο κόσμος θα τη δει ως μαχήτρια. Θέλει να γίνει γνωστή ως αυτή που δεν υποχώρησε ποτέ από μια πρόκληση, είτε ήταν να ηγηθεί του προγράμματος ως πρωτοετής, να ξεπεράσει έναν καταστροφικό τραυματισμό ή να ανταποκρίνεται στις γιγαντιαίες προσδοκίες του προπονητή της κάθε μέρα.
«Το να σε προκαλούν και να πιέζεσαι τόσο σκληρά για πέντε χρόνια, δεν είναι σαν να τα παράτησε, όπως «Ω, άσε με να σου δώσω ένα μικρό διάλειμμα», είπε ο Χάρμον. «Ήταν πραγματικά προκλητικό, αλλά ό,τι και να μου πέσει, είτε είναι ζωή είτε είναι μπάσκετ, θα μπορώ να το χειριστώ».
Αυτή είναι η ομάδα της Harmon, και στα παρασκήνια, λέει ότι οι συνομιλίες της με τον Schaefer είναι διαφορετικές από ό,τι ήταν κάποτε, όταν απλώς διεκδίκησε όλα τα λάθη της ομάδας για τον εαυτό της. Είπε ότι καταλαβαίνει τις μεθόδους του γιατί πλέον θεωρεί τους συμπαίκτες της υπεύθυνους.
Τον Φεβρουάριο, ο Schaefer έγινε πρωτοσέλιδο με το να σκίσει την ομάδα του, αποκαλώντας την “πιθανώς την πιο ήπια ομάδα που είχα εδώ και χρόνια” και είπε ότι δεν είχε καρδιά μετά την ήττα με 86-70 από τη Vanderbilt. Όταν θίγεται αυτό το θέμα, η Χάρμον χαμογελά και υπαινίσσεται ότι η μελέτη της για τους Βικισμούς την οδήγησε στην κατανόηση των κινητήριων στρατηγικών του.
«Είναι σχεδόν σαν να τον βλέπω τώρα», είπε. “Ξέρω ακριβώς τι κάνει, πώς το κάνει. Απλώς το έχω δει τόσες φορές. Τα πράγματα που λέει στη συνέντευξη Τύπου είναι για να μας κάνουν να αντεπιτεθούμε με έναν τρόπο.”
Από εκείνη τη στιγμή, οι Longhorns έχουν κερδίσει 10 συνεχόμενα παιχνίδια — με πέντε από αυτά ενάντια σε αντιπάλους της κατάταξης — κατά μέσο όρο 26 πόντων, συμπεριλαμβανομένης της νίκης 78-61 επί του Νο. 3 της Νότιας Καρολίνας για να κερδίσει το τουρνουά SEC.
Είναι αυτές οι στιγμές που κάνουν επίσης τον Harmon να εκτιμήσει τις πιο ζεστές στιγμές, όπως όταν κέρδισε το βραβείο Nancy Lieberman ψηφίζοντας για τον καλύτερο πόιντ γκαρντ της χώρας, λέγοντας ότι δεν είχε ποτέ παίκτη σαν τον Harmon και είναι παρωδία που δεν το κέρδισε ποτέ.
Ή όπως το βράδυ της Κυριακής, όταν ο Schaefer έβαλε ξανά τη Harmon στο παιχνίδι αργά με ένα μεγάλο προβάδισμα, ώστε να μπορεί να νιώσει την αγάπη από το πλήθος, και μετά την τράβηξε έξω για να την τυλίξει σε μια αρκούδα αγκαλιά στο πλάι. Στη συνέχεια, ο προπονητής ευχαρίστησε το πλήθος που χάρισε στη Harmon μια νύχτα που δεν θα ξεχάσει ποτέ. Στη συνέχεια, στην αίθουσα συνεντεύξεων μετά τον αγώνα, ο Schaefer έκανε τη Harmon να μετακινήσει το όνομά της για να βρίσκεται στην κορυφή του τραπεζιού, υποβιβάζοντάς τον στη δεύτερη θέση. Όταν τελείωσε ο χρόνος των παικτών, η Harmon πέρασε τα τελευταία της δευτερόλεπτα ευχαριστώντας τους δημοσιογράφους που προσπάθησαν να τη γνωρίσουν και ως άτομο εκτός από παίκτη, ενώ ο Schaefer την κοιτούσε περήφανα.
«Μοιάζει με εμένα όσο οποιονδήποτε άλλον που έχω προπονήσει ποτέ», είπε ο Schaefer την περασμένη εβδομάδα. “Και οι δύο ζούμε και πεθαίνουμε με κάθε κατοχή και είμαστε και οι δύο παθιασμένοι. Αυτό δεν σημαίνει ότι ήταν πάντα ροδάκινα και κρέμα. Έχουμε κεφαλάκια, αλλά δεν πειράζει. Με έκανε καλύτερο σύζυγο, καλύτερο πατέρα. Με έκανε καλύτερο προπονητή.”
Ο τρόπος που παίζει η ομάδα αυτή τη στιγμή, είπε ο Schaefer, της δίνει την ευκαιρία να κερδίσει έναν τίτλο. Οι Longhorns οδηγούνται σε μια ακόμη γιορτή για τον Harmon στο Phoenix, αυτή τη φορά με το κομφετί να πέφτει και τον Harmon να σηκώνει ένα τρόπαιο.
«Είναι η καλύτερη πόιντ γκαρντ που έχει παίξει ποτέ εδώ και μία από τις καλύτερες παίκτριες που έπαιξαν ποτέ εδώ», είπε ο Κάρτερ. “Η Ρόρι άλλαξε αυτό το πρόγραμμα. Η φανέλα της πρέπει οπωσδήποτε να είναι στα δοκάρια”.
