OKLAHOMA CITY — Καθώς η κανονική σεζόν του NBA τελειώνει, οι συζητήσεις για τα βραβεία είναι σε πλήρη εξέλιξη. Αλλά σε αντίθεση με τα απλά επιχειρήματα για το ποια είναι η πιο κυρίαρχη δύναμη στο παιχνίδι, οι συζητήσεις τελευταία αφορούσαν ποιος θα έπρεπε να είναι κατάλληλος για τα βραβεία.
Η φλυαρία προέκυψε ιδιαίτερα όταν ο Cade Cunningham του Ντιτρόιτ υπέστη κατάρρευση του πνεύμονα εναντίον της Ουάσιγκτον σε ένα παιχνίδι της 17ης Μαρτίου, αποχωρώντας στο πρώτο τέταρτο αφού έπαιξε λίγο περισσότερο από πέντε λεπτά στο 61ο παιχνίδι της σεζόν. Εάν δεν επιστρέψει πριν από τους πέντε τελευταίους αγώνες – αυτό το τελευταίο παιχνίδι στο οποίο έπαιξε δεν υπολογίζεται στο πρότυπο των 65 αγώνων, επειδή δεν πληρούσε την απαίτηση να παίξει τουλάχιστον 15 λεπτά – δεν θα είναι κατάλληλος για διακρίσεις μετά τη σεζόν.
Ο Κάνινγκχαμ ήταν μακρινός στόχος για το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη ούτως ή άλλως, αν και πιθανότατα θα ήταν επιλογή πρώτης ομάδας για το All-NBA. Αν και έχει έναν νόμιμο τραυματισμό, έχασε επτά παιχνίδια πριν από αυτόν τον τραυματισμό, και αν μείνει σε 60 προκριματικούς αγώνες, αυτό σημαίνει ότι θα έχει χάσει περισσότερο από το ένα τέταρτο της σεζόν.
«Εννοώ, φυσικά, θέλετε να κάνετε ό,τι καλύτερο για τους παίκτες», είπε ο Karl-Anthony Towns, ο οποίος είναι αντιπρόεδρος στην Ένωση Παικτών του NBA. «Θυμάμαι τότε, στα 65, δεν ήμουν στο ταμπλό. Ήμουν απλά ένας παίκτης. Προφανώς, 65 παιχνίδια ήταν επειδή όλοι ήμασταν αναστατωμένοι, συμπεριλαμβανομένων των μέσων. Όλοι στενοχωρηθήκατε που ο κόσμος δεν έπαιζε τόσα παιχνίδια όσα θα θέλατε. Προσπαθήσαμε να αναγκάσουμε τους ανθρώπους, το χέρι τους, να παίξουν.
“Θέλαμε να διασφαλίσουμε ότι οι παίκτες έχουν ευθύνη και υπευθυνότητα σε ό,τι είναι οι προσπάθειές τους και οι στόχοι τους. Τώρα φαίνεται να είναι πρόβλημα. Είναι διασκεδαστικό. Ακούμε συνεχώς τους οπαδούς, ακούμε τους παίκτες. Προσπαθούμε να κάνουμε ό,τι είναι καλύτερο για όλους και για την επιχείρηση του μπάσκετ. Έχει δείξει μια κακή πλευρά του. Θα κάνουμε ένα βήμα πίσω και θα ρίξουμε μια ματιά σε αυτό και θα δούμε τι μπορούμε να κάνουμε για να βοηθήσουμε τους πάντες και να τον κάνουμε συμβιβασμό όπου οι οπαδοί γνωρίζουν ότι προσπαθούμε να παίξουμε και ότι επίσης φροντίζονται οι παίκτες.â€
Ο Τζος Χαρτ, ο οποίος ηγήθηκε του ΝΒΑ σε λίγα λεπτά ανά αγώνα την περασμένη σεζόν, είπε: «Αυτό είναι ένα από αυτά, όπως, το καταλαβαίνω, αλλά όποτε κάνετε έναν κανόνα, πάντα θα υπάρχουν ορισμένες καταστάσεις όπου ένας κανόνας θα είναι επιζήμιος για ορισμένα παιδιά και πλεονέκτημα για ορισμένα παιδιά.
“Προφανώς, σε αυτήν την κατάσταση, είναι μειονέκτημα για τον Cade αν δεν μπορεί να επιστρέψει και να παίξει. Είναι κάποιος που θα έπρεπε πιθανώς να είναι πρώτης ομάδας All-NBA, και αν όχι, σίγουρα δεύτερη ομάδα. Άρα είναι ατυχές. Αλλά τα πράγματα, όταν αλλάζετε κανόνες, όταν οι άνθρωποι κάνουν διαχείριση φορτίου, σε μεγάλο βαθμό φταίμε εμείς, οι παίκτες που δεν παίζουν και κάθονται. Είναι ατυχές. Αυτό είναι το μόνο πράγμα για τους κανόνες – έρχεται με πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. –
Ο Κάνινγκχαμ δεν είναι ο μόνος παίκτης που επηρεάζεται από τον κανόνα. Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς θα δει το σερί του 21 συνεχόμενων σεζόν σε ομάδα του All-NBA να τελειώνει. Ο Νίκολα Γιόκιτς μπορεί να χάσει ένα ακόμη παιχνίδι και ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα μπορεί να χάσει δύο. Και οι δύο έχουν νόμιμες περιπτώσεις για το βραβείο MVP.
Ο Τάουνς είπε ότι καταλαβαίνει τη συζήτηση και την απογοήτευση. Καταλαβαίνει επίσης γιατί έπρεπε να αντιμετωπιστεί το θέμα. Έχει ήδη ξεπεράσει το όριο των 65 αγώνων αυτή τη σεζόν, παίζοντας στο 69ο παιχνίδι του την Πέμπτη – ένα από τα έξι Knicks που στοχεύει να φτάσει τον αριθμό (ο Mo Diawara έχει ήδη συμμετάσχει σε 63 παιχνίδια, αλλά πολλοί δεν πληρούν τα απαιτούμενα λεπτά).
Το μυστικό;
“Καρδιά, προθυμία, θέληση να παίξω”, είπε ο Τάουνς. “Πραγματικά, αυτό είναι στο τέλος της ημέρας. Σίγουρα δεν ένιωσα τα καλύτερα μου όλη τη χρονιά, όλη μέρα. Αλλά θέλω να παίζω. Μου αρέσει να παίζω. Πιστεύω στη φιλοσοφία ότι μπορεί, ειδικά στο MSG, με το πόσο ακριβά είναι τα εισιτήρια της οικογένειάς του για να με εξοικονομήσει. να παίξω αυτό ένα βράδυ, και το να μην είμαι διαθέσιμος θα ήταν ασέβεια για αυτό το παιδί και για εκείνη την οικογένεια, όσο μπορώ να παίξω, θα είμαι εκεί έξω και θα χαρίσω σε αυτό το παιδί μια παράσταση.
Κλήση αφύπνισης
Οι Νικς θα μπορούσαν να επισημάνουν το σουτ των Σάρλοτ Χόρνετς το βράδυ της Πέμπτης ή τον ξέφρενο ρυθμό με τον οποίο παίζει η νεαρή ομάδα ως πρόβλημα σε μια ήττα που τερμάτισε το σερί επτά νικών τους. Αλλά ο Mike Brown είχε ένα ξεκάθαρο σημείο που πίστευε ότι έκρινε το παιχνίδι.
«Μόλις μας κλώτσησαν τα πίσω στο τζάμι», είπε ο Μπράουν. “Χρειαζόμαστε περισσότερη παραγωγή στο γυαλί από ό,τι πήραμε από μια χούφτα παιδιά. Αν πρόκειται να πας στο δρόμο και να αφήσεις μια ομάδα να σε ριμπάουντ με 43-24 – ούτε καν κοντά. 43-24 γιατί δεν βάλαμε σώματα σε σώματα. Δεν χτυπήσαμε πρώτοι. Τα μακρινά σουτ τους – Λέω συνέχεια στην ομάδα μου, τα μακρινά σουτ ισοδυναμούν με μακρινά ριμπάουντ. Και πάμε για διαγωνισμό [the shot] και σταματάμε στο παιχνίδι.
“Πρέπει να κάνουμε καλύτερη δουλειά δίνοντας πολλαπλές προσπάθειες: διαγωνισμούς, να παραμείνουμε στο παιχνίδι και να βγούμε έξω. Αν το σουτ χαθεί, πολλές φορές αυτή η μπάλα επιστρέφει αμέσως στον σουτέρ. Δεν κάναμε καλή δουλειά σε αυτό. Οι δύο τελευταίες κατοχές που πήραμε σταμάτησαν και πήραν επιθετικά ριμπάουντ. Αυτό συνέβη: αγωνιστήκαμε, πετάξαμε δίπλα τους, σταματήσαμε και παρακολουθήσαμε και η μπάλα αναπήδησε αμέσως πίσω στον σουτέρ. Για να νικήσουμε όπως κάναμε στο γυαλί, αυτό δεν μπορεί να συμβεί.â€
Τα 24 ριμπάουντ ήταν χαμηλά της σεζόν για τους Νικς. Η τελευταία φορά που είχαν τόσο λίγα σε ένα παιχνίδι ήταν στις 2 Απριλίου 2013, όταν ο JR Smith και ο Kenyon Martin τους οδήγησαν με έξι ο καθένας από τον πάγκο.
Πρωτάρης αγώνας
Ενώ οι Knicks έχουν μεγάλες ελπίδες για τον Diawara, τον μοναχικό πρωτάρη στο ρόστερ, αυτός δεν θα είναι μέρος της συζήτησης για το NBA Rookie of the Year. Αλλά η ακτή προς την τιμή που αναμενόταν για τον Cooper Flagg έχει αλλάξει, όχι τόσο λόγω του παιχνιδιού του Flagg, αλλά λόγω του πόσο καλά έχει παίξει ο φίλος του στο κολέγιο, Kon Knueppel. Οι Knicks είδαν από κοντά ότι ο Knueppel είχε 26 πόντους, 11 ριμπάουντ και οκτώ ασίστ για τους Hornets την Πέμπτη.
Ερωτηθείς αν ο Knueppel έμοιαζε με πρωτάρη, ο Χαρτ είπε: «Ω, όχι. Νομίζω ότι μάλλον θα έπρεπε να είναι ο πρωτάρης της χρονιάς. Είναι πολύ καλός παίκτης όσον αφορά το πώς φτάνει στα σουτ του. Δεν πιέζει τα πράγματα. Παίζει σε ρυθμό. Παίζει με καλό ρυθμό. Οπότε δεν νομίζω ότι έμοιαζε με πρωτάρη πιθανότατα 20, 30 παιχνίδια πριν. Είναι καλός νέος.â€
Ο Steve Popper καλύπτει τους Knicks για το Newsday. Έχει περάσει σχεδόν τρεις δεκαετίες καλύπτοντας τους Knicks και το NBA, μαζί με σχεδόν κάθε αθλητική ομάδα στη μητροπολιτική περιοχή της Νέας Υόρκης.
