Η σεζόν του ΝΒΑ είναι πολύ μεγάλη, τουλάχιστον σύμφωνα με αρκετούς κριτικούς (συμπεριλαμβανομένου του εαυτού μου!) Ο προπονητής των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, Στιβ Κερ, ήταν πιέζοντας το ΝΒΑ να παίξει λιγότερα από 82 παιχνίδια εδώ και χρόνια, και ο προπονητής των Indiana Pacers Rick Carlisle ήρθε πρόσφατα μαζί του σε αυτό το μέτωπο. Το θέμα έχει γίνει ολοένα και πιο δημοφιλές ανάμεσα σε εξέχουσες προσωπικότητες των μέσων ενημέρωσης, με τον Bill Simmons του The Ringer να θίγει το θέμα ενώ ασχολείται με τις προτεινόμενες αλλαγές λοταρίας του NBA την Παρασκευή.
Το tweet του Simmons τράβηξε το μάτι του πρώην κυβερνήτη των Dallas Mavericks (και νυν ιδιοκτήτη μειοψηφίας) Mark Cuban, ο οποίος πρότεινε μια εναλλακτική λύση: αντί να παίζετε λιγότερα παιχνίδια, μειώστε τη διάρκεια των αγώνων NBA από 48 λεπτά σε 40, τα οποία θα ταιριάζουν με τις μορφές FIBA, WNBA και NCAA.
Η θεωρητική έλξη της συντόμευσης του προγράμματος είναι η ελαχιστοποίηση του κινδύνου τραυματισμού και η διαχείριση του φορτίου για να διασφαλιστεί ότι τα αστέρια είναι διαθέσιμα όσο το δυνατόν συχνότερα. Λιγότερα παιχνίδια σημαίνει περισσότερη ξεκούραση μεταξύ των αγώνων και λιγότερες ευκαιρίες να πληγωθείς. Μια τυπική κανονική σεζόν του ΝΒΑ βλέπει τις ομάδες να παίζουν 3.936 συνολικά λεπτά. Μια σεζόν 72 αγώνων με παιχνίδια 48 λεπτών, όπως πρότεινε ο Simmons, θα έβλεπε τις ομάδες να παίζουν 3.456 λεπτά ανά κανονική περίοδο. Ένα πρόγραμμα 82 αγώνων με παιχνίδια 40 λεπτών θα έβλεπε τις ομάδες να παίζουν 3.280 λεπτά ανά σεζόν. Η συντόμευση των αγώνων θα μείωνε τον αριθμό των ομάδων μπάσκετ που παίζουν, επομένως θα υπήρχε μια θεωρητική μείωση του φόρτου εργασίας σε αυτήν την προσέγγιση.
Ο Cuban υποστήριξε ότι θα υπήρχαν άλλα οφέλη. «Αν κοιτάξετε τις βαθμολογίες τηλεόρασης και ροής, όσο λιγότερος είναι ο πραγματικός χρόνος παιχνιδιού για ένα τηλεοπτικό παιχνίδι, τόσο μεγαλύτερες είναι οι βαθμολογίες», συνέχισε. «Δηλαδή, όσο λιγότερο χρόνο έχουν οι οπαδοί να επικεντρωθούν σε ένα παιχνίδι, τόσο περισσότερο απολαμβάνουν να το παρακολουθούν στην τηλεόραση». Ανέφερε επίσης το NFL ως παράδειγμα αυτού του φαινομένου. Αν και τα παιχνίδια χρειάζονται τακτικά τρεις ώρες ή περισσότερες για να μεταδοθούν πλήρως, μελέτες έχουν δείξει ότι υπάρχουν μόνο περίπου 11 λεπτά δράσης παιχνιδιού. Το NFL είναι μακράν το πιο δημοφιλές επαγγελματικό άθλημα της χώρας.
Ο Κουβανός αργότερα πρότεινε ότι η συντόμευση των παιχνιδιών θα μπορούσε να αυξήσει την ισοτιμία και να ελαχιστοποιήσει το tanking. Οι ανατροπές είναι πιο συχνές σε μικρότερα μεγέθη δειγμάτων. Με απλά λόγια, είναι πιο εύκολο για μια κατώτερη ομάδα να ξεπεράσει μια ανώτερη ομάδα για 40 λεπτά παρά για 48 λεπτά. Ένα κοινό παράπονο για τη μετά τη σεζόν του ΝΒΑ είναι ότι οι ανατροπές είναι πολύ σπάνιες. Αυτή είναι μια πιθανή θεραπεία.
Υπάρχει προφανής αξία σε αυτές τις ιδέες. Το μπέιζμπολ βρίσκεται στη μέση μιας αναγέννησης που επιφέρει εν μέρει η συντόμευση των αγώνων μέσω αλλαγών κανόνων. Το 2020, η Major League Baseball θέσπισε έναν κανόνα που υποχρέωνε τους πιτσαριστές να παραμείνουν στο παιχνίδι είτε για τρία μπαταρίσματα είτε μέχρι το τέλος του ημι-inning, όποιο από τα δύο συμβεί πρώτο, και το 2023 εισήγαγε ένα ρολόι γηπέδου με στόχο τη διατήρηση των αγώνων εντός προγράμματος. Η διακοπή του νεκρού χρόνου επιτάχυνε εγγενώς τα παιχνίδια. Υπάρχουν θεωρητικές οικονομικές ζημιές σε αυτές τις αλλαγές. Λιγότερες αλλαγές προώθησης σημαίνουν λιγότερα διαφημιστικά διαλείμματα. Τα πιο σύντομα παιχνίδια κάνουν το μπέιζμπολ ελαφρώς λιγότερο πολύτιμο για τους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς που θέλουν να γεμίσουν όσο το δυνατόν περισσότερο χρόνο μέσω των ζωντανών αθλητικών δικαιωμάτων. Αλλά η βελτίωση της ποιότητας της εμπειρίας των θαυμαστών έχει φαινομενικά νανιάζει τέτοιες ανησυχίες.Â
Η ελπίδα θα ήταν ότι η συντόμευση των αγώνων θα μπορούσε να έχει παρόμοιο αντίκτυπο στο μπάσκετ. Καθώς η FIBA, το WNBA και το NCAA παίζουν ήδη παιχνίδια διάρκειας 40 λεπτών, υπάρχουν υπάρχοντα επιχειρηματικά μοντέλα που το NBA θα μπορούσε να προσπαθήσει να αντιγράψει. Το ΝΒΑ έχει μπερδέψει ακόμη και την ίδια την ιδέα. Το 2014, οι Νετς και οι Σέλτικς έπαιξαν ένα παιχνίδι preseason διάρκειας 44 λεπτών. Το ΝΒΑ Summer League παίζει ήδη αγώνες 40 λεπτών. Το ΝΒΑ έχει επίσης συντομεύσει τις σεζόν, αλλά μόνο όταν οι περιστάσεις έχουν αναγκάσει το θέμα είτε λόγω εργασιακών διαμάχων είτε μιας παγκόσμιας πανδημίας. Η συντόμευση των παιχνιδιών είναι σίγουρα η πιο ρεαλιστική από τις δύο επιλογές, παρακάμπτοντας μια σειρά από υλικοτεχνικά προβλήματα με την περικοπή παιχνιδιών όπως μισθώσεις αρένα και συμφωνίες μετάδοσης.
Συνολικά, δεν είναι μια τρελή ιδέα. Υπάρχει μόνο ένα πολύ σημαντικό πρόβλημα που θα πρέπει να αντιμετωπιστεί πριν γίνει βιώσιμο: η διαχείριση του χρόνου παιχνιδιού. Τα παιχνίδια του ΝΒΑ είναι 48 λεπτά, αλλά οι καλύτεροι παίκτες δεν παίζουν 48 λεπτά. Ούτε 40 δεν παίζουν πια. Ο ηγέτης του πρωταθλήματος σε λεπτά ανά παιχνίδι αυτή τη σεζόν, ο Tyrese Maxey, παίζει 38,3. Με άλλα λόγια, οι καλύτεροι παίκτες θα έπαιζαν πιθανώς το ίδιο ή σχεδόν το ίδιο. Η μείωση του χρόνου παιχνιδιού σε κάθε παιχνίδι δεν θα τους επηρέαζε πραγματικά. Θα επηρεάσει τα αντίγραφα ασφαλείας τους.
Αυτό μπορεί να μην ακούγεται σημαντικό. Οι θαυμαστές θέλουν να δουν τα αστέρια. Αλλά το ΝΒΑ είναι ένα οικοσύστημα που βασίζεται σε κάποιο μέτρο ισορροπίας. Το πρωτάθλημα δεν μπορεί να συντομεύσει μονομερώς τα παιχνίδια. Θα χρειαστεί έγκριση από το NBPA. Και γιατί η NBPA θα συμφωνούσε ποτέ σε ένα σύστημα που καθιστά απαρχαιωμένο ένα σημαντικό ποσοστό των μελών της; Το παιχνίδι των 48 λεπτών αναγκάζει τις ομάδες να χρησιμοποιήσουν πραγματικά τους περισσότερους παίκτες τους. Ένα παιχνίδι 40 λεπτών θα κατέληγε σε πέντε πρωταγωνιστές και ίσως ένα εφεδρικό ή δύο.
Οι συνέπειες μιας τέτοιας αλλαγής είναι πολύ μεγαλύτερες από το να κρατάμε απλώς λιγότερους παίκτες εκτός παρκέ. Σκεφτείτε την ανάπτυξη των παικτών. Πόσοι σπουδαίοι παίκτες ξεκίνησαν την καριέρα τους ως εφεδρικοί χαμηλών λεπτών είτε επειδή οι ομάδες τους ήταν πολύ καλές για να τους παίξουν περισσότερο είτε επειδή ήταν καθυστερημένοι σε ντραφτ; Τι θα λέγατε για τη δημιουργία ρόστερ; Το ΝΒΑ έχει απομακρυνθεί σε μεγάλο βαθμό από τις σούπερ ομάδες επειδή το μοντέρνο στυλ παιχνιδιού απαιτεί βάθος και ευελιξία, αλλά μια ομάδα με τρεις σούπερ σταρ είναι ξαφνικά πολύ πιο βιώσιμη αν χρειάζεται μόνο να βάζει τρεις άλλους παίκτες στο γήπεδο κάθε βράδυ. Μια τέτοια αλλαγή αυξάνει τεχνητά τη σημασία των καλύτερων παικτών. Θα έπρεπε το ΝΒΑ να αλλάξει τη δομή του μέγιστου συμβολαίου του; Αν ναι, τι θα σήμαινε αυτό για τους παίκτες που είδαν το παρκέ; Θα ήταν ακόμη πιο δύσκολο οι ομάδες να προσπαθήσουν να εξασφαλίσουν τις καλύτερες εισερχόμενες προοπτικές;
Ίσως το πρωτάθλημα θα μπορούσε να βρει μια λύση εδώ επιβάλλοντας κάποιου είδους χρονικό όριο παιχνιδιού σε μεμονωμένους παίκτες. Θα ήταν δύσκολο να τραβήξετε αυτή τη γραμμή σε έναν συγκεκριμένο αριθμό λεπτών σε ένα παιχνίδι, λόγω του πόσο ασαφείς είναι οι διακοπές στο μπάσκετ. Ίσως οι παίκτες μπορούσαν να παίξουν μόνο σε τρία από τα τέσσερα τέταρτα; Ο κίνδυνος θα ήταν οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς να δυσκολεύονται να πουλήσουν διαφημίσεις κατά τη διάρκεια των περιόδων που τα αστέρια τείνουν να κάθονται έξω, κάτι που είναι λιγότερο προβλέψιμο τώρα από ό,τι θα ήταν σε ένα σύστημα όπως αυτό. Θα ενθάρρυνε επίσης τους παίκτες να παίζουν πολύ μεγάλες, διαδοχικές διατάσεις, γεγονός που δημιουργεί μεγαλύτερο κίνδυνο τραυματισμού.
Δεν είναι επίσης σαφές πόσο ωφέλιμη θα ήταν πραγματικά μια αλλαγή όπως αυτή, όσον αφορά τη διατήρηση της υγείας των παικτών και την ελαχιστοποίηση της διαχείρισης φορτίου. Τα παιχνίδια που ενέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο και οδηγούν στη διαχείριση του μεγαλύτερου φορτίου είναι back-to-back. Η συντόμευση των παιχνιδιών δεν θα άλλαζε τον τρόπο προγραμματισμού των αγώνων, επομένως τα back to back φαινομενικά θα παρέμεναν στα προγράμματα χωρίς περαιτέρω παρέμβαση. Και ενώ το ΝΒΑ προφανώς θα το προτιμούσε αν κανείς δεν τραυματιζόταν, ένας τραυματισμένος σταρ είναι αναμφισβήτητα πιο επιζήμιος από έναν τραυματισμένο ρεζέρβα. Εάν τα αστέρια παίζουν παρόμοια λεπτά, η διαθεσιμότητά τους θα κινδύνευε παρομοίως από 82 παιχνίδια 40 λεπτών.
Υπάρχουν σαφή οφέλη εδώ. Η άποψη του Κουβανού σχετικά με τις συνήθειες προβολής και τις αξιολογήσεις είναι ιδιαίτερα σημαντική. Οι θαυμαστές τείνουν να λατρεύουν πόσο πιο γρήγορα κινούνται συνήθως τα παιχνίδια της FIBA και είτε μέσω ενός πιο σύντομου παιχνιδιού είτε μέσω αλλαγών κανόνων που σχετίζονται με κριτικές ή στρατηγικής στο τέλος του παιχνιδιού, αυτό θα πρέπει να είναι κάτι που το NBA θέλει να αντιμετωπίσει με κάποια μορφή. Ορισμένα από τα προβλήματα που σχετίζονται με τη διαχείριση του ρόστερ θα μπορούσαν να αντιμετωπιστούν μέσω περαιτέρω αλλαγών. Εάν πράγματι μπορούσαν να επιλυθούν τα προβλήματα, ένα παιχνίδι 40 λεπτών θα ήταν πιθανώς μια καθαρή βελτίωση, ακόμη κι αν δεν διορθώσει όλα όσα θέλουν να αντιμετωπιστούν όσοι είναι υπέρ ενός συντομότερου προγράμματος.
