Οι τρέχουσες συζητήσεις γύρω από τις προοπτικές των πλέι οφ των Λέικερς είναι σημαντικά διαφορετικές από ό,τι πριν από έναν μήνα.
Ήταν μόλις πριν από 4 ½ εβδομάδες, όταν υπήρχαν πραγματικές ανησυχίες για το εάν οι Λέικερς, οι οποίοι ήταν έκτοι στη βαθμολογία της Δυτικής Περιφέρειας και εν μέσω ενός σερί τριών ήττων μετά την πτώση από τους Σανς στο Φοίνιξ, θα βρεθούν στην κούρσα του τουρνουά play-in.
Ή στην καλύτερη περίπτωση, ξεκινώντας τα πλέι οφ στο δρόμο, με ένα εξωτερικό σουτ να έχουν πλεονέκτημα εντός έδρας, αν μπορούσαν να φτάσουν στην τέταρτη θέση.
Πόσο γρήγορα άλλαξαν τα πράγματα.Â
Το 14-2 των Lakers που μπήκαν στον εντός έδρας αγώνα της Δευτέρας με τους Wizards όχι μόνο επαναπροσδιόρισε τη σεζόν τους, αλλά άλλαξε και τις προοπτικές τους μετά τη σεζόν.
Μπήκαν τη Δευτέρα στο Νο. 3 της βαθμολογίας της Δυτικής Περιφέρειας, ένα πλήρες παιχνίδι μπροστά από τους Νο. 4 Νάγκετς και τρεις αγώνες μπροστά από τους Νο. 5 Τίμπεργουλβς και Νο. 6 Ρόκετς.Â
Με μόλις επτά παιχνίδια να απομένουν στην κανονική περίοδο για τους Λέικερς μετά τη Δευτέρα, οι Τίμπεργουλβς και οι Ρόκετς είναι απίθανο να πιάσουν τους Λέικερς στη βαθμολογία παρά το γεγονός ότι έχουν ευκολότερα προγράμματα στις δύο τελευταίες εβδομάδες της σεζόν.
Οι Rockets (82%) και οι Timberwolves (89%) έχουν και οι δύο υψηλές ποσοστιαίες πιθανότητες να τελειώσουν την κανονική περίοδο είτε ως νούμερο 5 είτε ως 6 στη Δύση, σύμφωνα με την αναφορά στο μπάσκετ.Â
Με τους Λέικερς να αναμένεται να κερδίσουν 52 παιχνίδια, οι Νάγκετς, που έχουν ένα από τα πιο δύσκολα εναπομείναντα προγράμματα του πρωταθλήματος, πιθανότατα θα πρέπει να πάνε 5-1 στα τελευταία έξι παιχνίδια τους για να προηγηθούν από τους Λέικερς για το Νο. 3, αφού οι Λέικερς κέρδισαν τη σειρά της κανονικής περιόδου.Â
Οι Λέικερς κέρδισαν τη σειρά της κανονικής σεζόν κόντρα στους Νάγκετς, Τίμπεργουλβς και Ρόκετς και είναι η μοναδική ομάδα μεταξύ αυτών των τεσσάρων που βρίσκονται στην κορυφή της κατηγορίας τους (το οποίο είναι τάι μπρέικ για λόγους σποράς μετά τη σεζόν), έχοντας τον πλήρη έλεγχο της θέσης Νο. 3 στη Δύση.
Που σημαίνει ότι πιθανότατα θα φιλοξενήσουν τους Timberwolves ή τους Rockets για να ανοίξουν τα πλέι οφ – που είναι το καλύτερο σενάριο για τους Lakers.
Οι Rockets, που μπήκαν τη Δευτέρα στο Νο. 6 της Δύσης, έχουν 12-9 από το διάλειμμα All-Star – το οποίο δεν είναι κακό ρεκόρ ως προς την ονομαστική τους αξία, αλλά δεν αναδεικνύει τον αγώνα τους ενάντια στις καλύτερες ομάδες του πρωταθλήματος.Â
Το Χιούστον έχει χάσει έξι συνεχόμενα παιχνίδια και οκτώ από τα εννέα τελευταία ματς του, απέναντι σε ομάδες με ποσοστά νικών 60% ή καλύτερα από τις 28 Ιανουαρίου.
Η νίκη των Rockets επί των Thunder στις 7 Φεβρουαρίου ήρθε με την Οκλαχόμα Σίτι να είναι χωρίς τον βασιλιά MVP Shai Gilgeous-Alexander και τον εξτρέμ του All-NBA Jalen Williams.Â
Για ένα διάστημα, οι Λέικερς επιβαρύνθηκαν με την ετικέτα ότι δεν μπόρεσαν να νικήσουν μερικές από τις καλύτερες ομάδες του πρωταθλήματος μέχρι αυτό το διάστημα τις τελευταίες εβδομάδες, αλλά αυτό συνέβη για τους Ρόκετς εδώ και λίγο καιρό. Οι αγώνες των Ρόκετς στο τέλος του αγώνα ήταν εμφανείς και στις δύο νίκες των Λέικερς επί αυτών στο Χιούστον νωρίτερα τον μήνα.
Όσο για τους Τίμπεργουλβς, είναι συνέπεια.
Μια εβδομάδα φαίνεται ότι είναι έτοιμοι να τρέξουν. Το επόμενο, δεν μοιάζουν καθόλου με την ομάδα που εμφανίστηκε σε τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας.
Και οι Λέικερς ταιριάζουν καλύτερα με τους Τίμπεργουλβς φέτος σε σύγκριση με πέρυσι, όταν η Μινεσότα τους κέρδισε σε πέντε παιχνίδια στον πρώτο γύρο των πλέι οφ του 2025.
Η περσινή χρονιά έδειξε ότι η σπορά δεν έχει σημασία και ότι οι αγώνες είναι πιο σχετικοί όταν πρόκειται για τη μοίρα των πλέι οφ.
Αλλά οι Λέικερς έχουν βάλει τους εαυτούς τους σε μια θέση που αισθάνονταν περισσότερο ελπιδοφόρα παρά ρεαλιστικά μόλις πριν από έναν μήνα.
Ίσως αυτή τη φορά να καρπωθούν τα οφέλη.
