ΙΝΔΙΑΝΑΠΟΛΗ — Η Κυριακή της Επιλογής δεν είχε βγει καλά στο Auburn. Οι Tigers ήλπιζαν ότι η επιτροπή του NCAA θα εντυπωσιαζόταν αρκετά από το δυναμικό του προγράμματος ώστε να μην επικεντρωθεί σε λιγότερο ελκυστικούς αριθμούς. Ρεκόρ 17-16; Τι ρεκόρ 17-16;
Η απάντηση ήταν όχι, και η επόμενη ερώτηση ήταν τι να κάνουμε στη συνέχεια. Το NIT ήταν στη γραμμή με μια πρόσκληση. Πολλές μεγάλες ομάδες σε αυτήν την κατάσταση καταλήγουν στο ίδιο συμπέρασμα: είναι πολύ απογοητευμένες, πολύ πληγωμένες, πολύ θυμωμένες — δεν υπάρχει λόγος να συνεχίσουν.
Ο Steven Pearl και η ομάδα του Auburn σκέφτηκαν διαφορετικά.
Τώρα είναι στην Ινδιανάπολη, ίσως όχι στο Φάιναλ Φορ αλλά σίγουρα στο φάιναλ φορ. Οι ημιτελικοί και οι τελικοί του NIT θα μοιράζονται την ίδια πόλη με το Final Four φέτος, μια κίνηση που ο Pearl είπε ότι η Τετάρτη ήταν «λαμπρή». Αυτό σημαίνει ότι την Πέμπτη στο ιστορικό Hinkle Fieldhouse, θα είναι ο Auburn εναντίον του Illinois State και η Tulsa εναντίον του New Mexico. Οι νικητές παίζουν το βράδυ της Κυριακής στο Gainbridge Fieldhouse, 25 ώρες πριν και τέσσερα τετράγωνα πιο κάτω από τον αγώνα του εθνικού πρωταθλήματος. Η Κατηγορία II και η Κατηγορία ΙΙΙ θα αναδειχθούν πρωταθλητές στο Gainbridge και την Κυριακή. Είναι μια μεγάλη ομπρέλα του κολεγιακού μπάσκετ στο κέντρο της Ινδιανάπολης.
ΙΣΤΟΡΙΚΟ: 88ο NIT για να μοιραστεί το μεγαλύτερο Σαββατοκύριακο του κολεγιακού μπάσκετ
Ας το παραδεχτούμε, δεν πηγαίνουν όλες οι ομάδες στο NIT με πρωταρχικό στόχο. Αυτοί οι τέσσερις προφανώς το έκαναν. Ο Περλ στάθηκε στο διάδρομο του Χίνκλ Φιλντχάουζ την Τετάρτη και περιέγραψε πώς ξεκίνησαν όλα με τους παίκτες του.
“Ήταν απλώς εντελώς διαφανές και ειλικρινές μαζί τους. Έχουμε την ευκαιρία να αποδείξουμε σε πολλούς ανθρώπους ότι κάνουν λάθος, επειδή οι άνθρωποι θα το δουν και θα σκεφτούν ότι θα βγούμε αισιόδοξοι και δεν θα ενθουσιαστούμε να παίξουμε, κάτι που είχαν δίκιο στο πρώτο μισό του πρώτου αγώνα.”
Οι Tigers έπεσαν έξι πόντους έναντι της Νότιας Αλαμπάμα. «Οι άνθρωποι μπορεί να κοιτούσαν και να ήταν, τι στο διάολο κάνουν;» είπε η Περλ. Αλλά διόρθωσαν την πορεία τους και κέρδισαν με 11. Στη συνέχεια νίκησαν το Σιάτλ και τη Νεβάδα, προηγώντας για 74:41 στα 80 λεπτά. Τώρα είναι εδώ.
— Auburn Basketball (@AuburnMBB) 26 Μαρτίου 2026
«Έχουν αλλάξει πραγματικά την αφήγηση του πώς τους βλέπουν οι άνθρωποι», είπε η Περλ. «Έχουν παίξει με σκοπό και έχουν διαγωνιστεί και έχουν βρει κάποια χαρά στο παιχνίδι».
“Μόλις ξεπέρασαν (το άγχος που έμειναν εκτός) και άρχισαν να παίζουν λίγο και άρχισαν να συναγωνίζονται λίγο, όλα φεύγουν. Αυτή ήταν η ελπίδα μου να ασχοληθώ με αυτό το πράγμα. Αλλά ήταν ένα ρίσκο. Όλο το χρόνο προσπαθείς και προσπαθείς να κάνεις το τουρνουά και πιθανότατα είσαι ένα παιχνίδι μακριά από το να το κάνεις αυτό, προφανώς η απογοήτευση ήταν σημαντική.”
Οι άλλες τρεις ομάδες καταλαβαίνουν. Ένας τίτλος NIT δεν ήταν ποτέ Job 1, αλλά τώρα είναι.
Ο προπονητής του Νέου Μεξικού, Έρικ Όλεν: “Πραγματικά περήφανος για τα παιδιά μας για το πώς ανταποκρίθηκαν σε κάποια απογοήτευση που έπαιξαν καλά σε αυτή τη διοργάνωση. Αν κοιτάξετε την ιστορία, υπάρχουν μερικά ανάμεικτα αποτελέσματα με τις ομάδες που συμμετέχουν σε αυτό το γεγονός και την ικανότητά τους να είναι ενθουσιασμένοι με αυτό.”
Ο πρεσβύτερος της Tulsa, David Green, εξακολουθεί να παίζει παρά τον τραυματισμό στον ώμο: “Ήθελα απλώς να κερδίσω. Ήθελα απλώς να συνεχίσω.”
Ο προπονητής του Illinois State, Ryan Pedon: “Υπάρχει ένα επίπεδο αποφασιστικότητας που απαιτείται, επειδή κάνετε κάποια επαναβαθμονόμηση εκείνη τη στιγμή. Είναι τιμή μου να παίζεις στην postseason σίγουρα, αλλά τα βλέπουμε όλα σε όλη τη χώρα σε τουρνουά εκτός NCAA. Εάν δεν έχεις το σωστό μυαλό, θα προετοιμαστείς για να πας σπίτι πολύ γρήγορα.”
Έτσι το Νέο Μεξικό ξεπέρασε τους Sam Houston, George Washington και Saint Joseph’s με 24, 25 και 15, έχοντας κατά μέσο όρο 92,3 πόντους ανά παιχνίδι και έφτασε εδώ με ρεκόρ 26-10. Η Tulsa πάλεψε στην παράταση με τον Stephen F. Austin και ένα σφιχτό παιχνίδι με την Wichita State για να μειώσει το ρεκόρ της στο 29-7 και να φτάσει εδώ. Αφού κέρδισε το Κεντ Στέιτ στο σπίτι με 21 – «Νομίζω ότι μας έφερε ξανά στη σωστή διάθεση», είπε ο Πέντον – η Στέιτ του Ιλινόις πήγε στο Γουέικ Φόρεστ για να νικήσει τους Demon Deacons με τρεις και μετά στο Ντέιτον, προπορευόμενος με 13-0 για να πάρει το ατύχημα και να κερδίσει με έξι. Οι Redbirds είναι 23-12.
Το να είσαι στην πόλη του Φάιναλ Φορ είναι προνόμιο.
«Μπορείς να νιώσεις την ενέργεια στο κέντρο της πόλης, παρόλο που δεν έχει ξεκινήσει ακόμα», είπε ο Όλεν.
«Προσωπικά δεν έχω πάει ποτέ σε ένα Final Four στη ζωή μου, οπότε το να βρίσκομαι γύρω από τα πάντα και να βλέπω πώς γίνονται όλα, είναι πραγματικά ξεχωριστό», είπε ο φύλακας της πολιτείας του Ιλινόις, Johnny Kinziger, «Τότε, ακόμα και να είσαι μόνο μέρος αυτού, είναι ακόμα πιο ξεχωριστό».
Να παίξω στο Hinkle Fieldhouse, όπου η ταινίαΤσάντεςγυρίστηκε, είναι ένα προνόμιο.
“Ρώτησα. Μόνο περίπου το ένα τέταρτο της ομάδας μας έχει δειΤσάντες»,είπε ο προπονητής της Τάλσα, Έρικ Κόνκολ. «Θα τους παίξω ένα κλιπ απόψε. Σκέφτηκα να μετρήσω το στεφάνι και τη γραμμή των ελεύθερων βολών, όπως και η ταινία.
“Είμαι λάτρης του μπάσκετ. Πάντα ήμουν. Αυτό είναι ένα πραγματικά ιστορικό πράγμα. Εννοώ, το NIT υπάρχει από το 1938, το Hinkle Fieldhouse νομίζω από τη δεκαετία του ’20. Τα παιδιά ξέρουν ότι ασχολούμαι με αυτό το πράγμα και τους μιλάω γι’ αυτό.
«Προσπαθήσαμε να βεβαιωθούμε ότι τα παιδιά συνειδητοποιούν ότι είμαστε μόνο ένα μικρό κομμάτι αυτής της ιστορίας του μπάσκετ· είμαστε μέσα στο δικό μας πρόγραμμα, αλλά να εκμεταλλευτούμε κάθε στιγμή γιατί αυτό είναι πραγματικά πολύ ωραίο».
Νομίζω ότι θα βρείτε ότι πρόκειται για τις ίδιες ακριβώς μετρήσεις με το γυμναστήριό μας στο Auburn. pic.twitter.com/VYM93rczGI
— Auburn Basketball (@AuburnMBB) 1 Απριλίου 2026
Η ευκαιρία να κερδίσεις κάτι είναι ένα μεγάλο προνόμιο.
Στην περίπτωση της Πολιτείας του Ιλινόις, αυτό θα ήταν να πιάσεις ένα μεγαλύτερο ψάρι, όπως το Auburn.
«Έχουμε μια ομάδα που έχει μια πραγματική μάρκα στον ώμο της», είπε ο Pedon. «Είτε πρόκειται για high-major είτε για mid-major, έχουμε παίξει όλα τα σχήματα και τα μεγέθη φέτος, είναι κάτι που μας αρέσει, το καλωσορίζουμε, το περιμένουμε.
Στην περίπτωση του Auburn, ως η πιο εμφανής ομάδα που έμεινε εκτός του NCAA, είναι μια ευκαιρία να απαντήσει με ένα τρόπαιο. Οι Tigers έπαιξαν 17 παιχνίδια εναντίον αντιπάλων Quad 1 αυτή τη σεζόν και σημείωσαν 4-13. Έπαιξαν στην Αριζόνα, Μίσιγκαν – 12 παιχνίδια στο σύνολο εναντίον ομάδων που προορίζονταν τουλάχιστον για το Sweet 16 – και πήγαν με 3-9. Νίκησαν τον Σεντ Τζονς. Τέξας, Φλόριντα.
Ήλπιζαν ότι αυτό ήταν αρκετό. Όταν δεν ήταν, αυτή η εβδομάδα στην Indianapolis έγινε Plan B. Ίσως οι οπαδοί πίσω στην πατρίδα να μην ήταν και τόσο εμπνευσμένοι. Οι καταχωρημένες συμμετοχές για τις τρεις νίκες τους στο NIT για να φτάσουν εδώ ήταν 2.169, 3.672 και 2.756. Όμως οι παίκτες κυνηγούσαν έναν νέο στόχο.
«Όπως είπα, όταν συνέβησαν όλα, είμαι εδώ για να προπονήσω μπάσκετ και αυτοί οι τύποι είναι εδώ για να παίξουν μπάσκετ», είπε ο Περλ. “Αυτό είναι το πράγμα, μια ευκαιρία να αγωνιστείτε στο ESPN και στο Hinkle Fieldhouse και ενδεχομένως στο Gainbridge Fieldhouse, εάν είστε σε θέση να κερδίσετε αυτό το παιχνίδι, το 99 τοις εκατό των παικτών μπάσκετ θα πέθαιναν για αυτήν την ευκαιρία.”
Εν τω μεταξύ, το τουρνουά NCAA συνεχίστηκε. «Περίεργα, αυτή είναι η πρώτη χρονιά αφότου μας έπεσαν νοκ άουτ που μπόρεσα να το παρακολουθήσω», είπε η Περλ. “Απλώς ήταν ένα κίνητρο για μένα. Από τη στιγμή που παίζουμε ακόμα, ήταν πιο εύκολο για μένα να το παρακολουθήσω.”
Τώρα τα δύο τουρνουά έχουν διασταυρωθεί στην ίδια πόλη. Ο Pearl πιστεύει ότι η ιδέα είναι φύλακας και πρέπει να επαναλαμβάνεται κάθε Απρίλιο.
«Πιστεύω ότι αυτό θα έδινε κίνητρο σε περισσότερες ομάδες στο επίπεδό μας να παίξουν στο NIT», είπε. “Προφανώς το να μπορούμε να παίξουμε στο Hinkle Fieldhouse είναι ένα μεγάλο κίνητρο, αλλά απλώς πιστεύω ότι το να συμμετέχουμε σε αυτό το Σαββατοκύριακο με τα παιδιά μας τους έκανε λίγο πιο ενθουσιασμένους γι’ αυτό. Προφανώς δεν είναι αυτό που θέλουμε να είμαστε, αλλά υπάρχει ακόμα μια ατμόσφαιρα στην πόλη και υπάρχει ακόμα ένα επίπεδο ενθουσιασμού που παίζουν οι φίλοι μας στην πόλη.”
Για τον Auburn, ο πόνος της Selection Sunday είχε ένα δεκαπενθήμερο να ξεθωριάσει. Δύο ακόμη νίκες μπορεί να επιταχύνουν τη διαδικασία.
