Η 1η Απριλίου ήταν μια μεγάλη μέρα για τον Tom Izzo.
Λίγες μέρες μετά την αποκαρδιωτική πρόωρη αποχώρηση του Μίσιγκαν Στέιτ από το τουρνουά NCAA – ένα παιχνίδι που είδε τους Σπαρτιάτες να χάνουν έως και 19 πόντους στο πρώτο ημίχρονο, να επιστρέψουν μέχρι το τέλος για να πάρουν ένα ελαφρύ προβάδισμα και να υπολείπονται όταν το ρολόι χτυπούσε το μηδέν – ο Izzo κοίταζε ήδη μπροστά.
Διαφήμιση
Λιγότερο από μια εβδομάδα αργότερα, επέστρεψε στο να κάνει αυτό που κάνει πάντα: προετοιμασία για την επόμενη σεζόν στο Michigan State.
Αυτή η προετοιμασία τον οδήγησε στο τουρνουά μπάσκετ Chipotle Nationals, όπου παρακολουθούσε τους νεοσύλλεκτους Carlos Medlock Jr., Ethan Taylor και Jasiah Jervis. Τρεις παίκτες που κατευθύνονται στο Michigan State για, από πολλές απόψεις, έναν βασικό λόγο: τον Tom Izzo.
Αλλά η παρακολούθηση των μελλοντικών Σπαρτιατών δεν ήταν το μόνο αξιοσημείωτο πράγμα που έκανε ο Izzo την Τετάρτη.
Εμφανίστηκε επίσης στο The Dan Patrick Show, και κατά τη διάρκεια αυτής της συνομιλίας, οι οπαδοί υπενθύμισαν κάτι που θα μπορούσε να είχε αλλάξει ολόκληρη την κατεύθυνση του μπάσκετ του Michigan State.
Διαφήμιση
Επειδή υπήρχε πραγματική πιθανότητα ο Izzo να μην ήταν καν εδώ.
Και αν είχε συμβεί αυτό, υπάρχει μια πολύ πραγματική πιθανότητα ότι η δεύτερη καλύτερη κατηγορία στρατολόγησης στο έθνος δεν θα έβαζε τα πράσινα και λευκά.
Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης, ο Dan Patrick ανέδειξε τον John Beilein και οι δυο τους άρχισαν να μιλούν για αυτόν προτού η συζήτηση μετατοπιστεί σε κάτι που πολλοί θαυμαστές θυμούνται ότι κυριαρχούσε στους τίτλους: ο Izzo σκέφτεται σοβαρά να πάει στο ΝΒΑ.
Πιο συγκεκριμένα, ο Πάτρικ ανέφερε την εποχή που ο Izzo συνδέθηκε με τους Cleveland Cavaliers – μια ιστορία που εκείνη την εποχή δημιούργησε ένα κύμα πανικού πριν τελικά κλείσει όταν ο Izzo επιβεβαίωσε ότι δεν έφευγε από το East Lansing.
Διαφήμιση
Αυτό άνοιξε την πόρτα στον Izzo να μιλήσει πιο ειλικρινά για το πού βρίσκεται σήμερα το κεφάλι του, ειδικά όταν πρόκειται για την τρέχουσα κατάσταση του κολλεγιακού στίβου.
«Νομίζω ότι τα πράγματα είναι τόσο τρελά στον αθλητισμό κολλεγίων αυτή τη στιγμή», είπε ο Izzo.
Και ειλικρινά, δεν έχει άδικο.
Τα κολεγιακά αθλήματα έχουν γίνει η άγρια δύση. Δεν υπάρχουν πραγματικά συμβόλαια, καμία πραγματική δομή, και πολύ λίγα πραγματικά προστατευτικά κιγκλιδώματα. Ένας από τους λίγους κανόνες που κάποτε φαινόταν ανέγγιχτος για δεκαετίες – ότι ένας παίκτης δεν μπορούσε να παίξει κολεγιακά αθλήματα αφού έπαιζε επαγγελματικά – τώρα μοιάζει περισσότερο με τρελό παρά με πραγματική πολιτική.
Ο κολλεγιακός στίβος έχει χάσει σχεδόν τα πάντα και στη διαδικασία, οι πολύ νέοι παίκτες λαμβάνουν τεράστια χρηματικά ποσά με πολύ μικρή καθοδήγηση ή προστασία. Αισθάνεται αναπόφευκτο ότι, κάποια στιγμή, κάποιος πρόκειται να κάνει ανεπανόρθωτη ζημιά στον εαυτό του ή σε κάποιον άλλον εξαιτίας του πόσο χαοτικό έχει γίνει όλο αυτό.
Διαφήμιση
Και το λυπηρό μέρος είναι ότι πιθανότατα θα χρειαστεί να συμβεί κάτι κακό προτού κάποιος παρέμβει.
Αυτήν τη στιγμή, το NCAA δεν φαίνεται να έχει πολύ έλεγχο σε ό,τι συμβαίνει και, ακόμη χειρότερα, δεν αισθάνεται ότι τους ενδιαφέρει και τόσο πολύ. Οι βαθμολογίες ανεβαίνουν. Τα χρήματα ρέουν. Και όταν συμβαίνει αυτό, η λογοδοσία συνήθως έρχεται σε δεύτερη μοίρα.
Ωστόσο, υπάρχουν μερικά «παλιά κεφάλια» που προσπαθούν να κάνουν τα πράγματα με τον τρόπο της παλιάς σχολής.
Ο Tom Izzo είναι ένας από αυτούς.
Το Michigan State έκανε αθόρυβα μια δήλωση αυτή τη σεζόν προτού τελικά πέσει στο UConn στο Sweet 16. Εκείνη την εποχή, ένα γραφικό έκανε τον γύρο που δείχνει πού ξεκίνησαν την καριέρα τους οι πέντε αρχικοί παίκτες σε κάθε μία από τις 16 υπόλοιπες ομάδες.
Διαφήμιση
Μόνο το Μίσιγκαν Στέιτ είχε και τους πέντε βασικούς ως εγχώριους παίκτες.
Αυτό σημαίνει ακόμα κάτι.
Ο Izzo συνέχισε:
«Νομίζω ότι κάτι πρέπει να γίνει με την παραφροσύνη που περνάμε. Αλλά δεν νομίζω ότι ενδιαφέρεται κανένας άλλος. Οπότε θα συνεχίσω να μαζεύω και να δω αν μπορώ να φτάσω ξανά σε ένα Final Four».
Μετά ήρθε η σειρά που αισθάνθηκε σχεδόν σαν απόρριψη αυτή τη στιγμή – αλλά κατέληξε να έχει απήχηση με κόσμο πολύ περισσότερο από ό,τι νομίζω ότι θα είχε ο Izzo.
Ο Izzo είπε:
“Είχα περισσότερες από δύο προτάσεις για δουλειά στο ΝΒΑ, κοίταξα μια πέρυσι με τον Φοίνιξ – τον πρώην παίκτη μου Ματ Ισμπία. Ήταν δύσκολο, ήταν δύσκολο να το απορρίψω… μιλήσαμε σοβαρά γι’ αυτό.”
Διαφήμιση
Πέρυσι.
Αυτό σημαίνει ότι υπήρχε μια νόμιμη πιθανότητα οι Σπαρτιάτες να είχαν μπει αυτή τη σεζόν με νέο προπονητή για πρώτη φορά σε περισσότερα από 30 χρόνια.
Αυτό δεν είναι μικρό πράγμα για να το πετάξεις τυχαία σε μια συνέντευξη.
Ο Izzo, τώρα πολύ πιο κοντά στα 100 από τα 50 – τουλάχιστον στα προπονητικά χρόνια – θα ήταν μια εκπληκτική πρόσληψη για τους Phoenix Suns. Αλλά αν γνωρίζετε κάτι για τον Izzo, ξέρετε να μην υποτιμάτε τον δεσμό που έχει με τους πρώην παίκτες του.
Και όταν ένας από αυτούς τους πρώην παίκτες είναι ο ιδιοκτήτης των Suns, Mat Ishbia, αυτή η σύνδεση έχει πραγματικό βάρος.
Ο Izzo συνέχισε:
«Το νούμερο ένα που ήθελα να πάω μαζί του και το νούμερο δύο, δεν μου αρέσει αυτό που συμβαίνει στο κολεγιακό στίβο. Παρεμπιπτόντως, ούτε το 99,8% των προπονητών ποδοσφαίρου και μπάσκετ στην Αμερική. Και εξακολουθώ να πιστεύω ότι τα παιδιά θα το μάθουν πριν ολοκληρωθεί, δεν είναι και το καλύτερο για αυτά.â€
Διαφήμιση
Αυτό είναι πραγματικά το κομμάτι που κολλάει.
Επειδή αυτό δεν ήταν απλώς να αναπολεί ή να διασκεδάζει ένα «τι θα γινόταν αν». Αυτό έμοιαζε με έναν προπονητή που μπήκε στον πειρασμό να φύγει – όχι επειδή έπαψε να αγαπά το Michigan State, αλλά επειδή το άθλημα γύρω του γίνεται όλο και πιο δύσκολο να αναγνωριστεί.
Και ειλικρινά, είναι δύσκολο να τον κατηγορήσεις.
Νομίζω ότι οι περισσότεροι από εμάς μισούμε αυτό που έχουν γίνει τα κολεγιακά αθλήματα. Έχει λιγότερη αξία τώρα να χτίζεις κάτι σε ένα σχολείο και περισσότερο κίνητρο για να αντιμετωπίζεις προγράμματα όπως ενοικιάσεις από έτος σε έτος. Οι παίκτες αναπηδούν. Οι προπονητές προσαρμόζονται. Οι θαυμαστές αναμένεται να προσποιηθούν ότι αισθάνεται ακόμα το ίδιο.
Δεν το κάνει.
Διαφήμιση
Είναι κακή εμφάνιση για το άθλημα, αλλά όπως είπε ο Izzo, κανείς δεν φαίνεται να ενδιαφέρεται πραγματικά.
Γιατί όσο όλοι βγάζουν χρήματα, η μηχανή συνεχίζει να κινείται.
Και προς το παρόν, ο Tom Izzo είναι ακόμα εδώ — εξακολουθεί να στρατολογεί, να το παλεύει με τον δικό του τρόπο και να προσπαθεί ακόμα να κερδίσει σε μια εκδοχή του κολεγιακού μπάσκετ που μάλλον μόλις και μετά βίας αναγνωρίζει πια.
